Quando o porto mais movimentado da Europa anunciou recentemente a descoberta de quase nove toneladas de cocaína escondidas em um carregamento de bananas – sua maior apreensão de narcóticos ilegais de todos os tempos – incluiu um detalhe que não era mais surpreendente. O carregamento não viera da Colômbia ou do Peru, os maiores produtores de cocaína da América Latina, mas do Equador, a pequena nação espremida entre eles.
O Equador luta há anos com o narcotráfico por causa de sua localização geográfica, fronteiras bastante porosas e importantes portos do Oceano Pacífico.
Mas, nos últimos anos, a situação piorou muito.
Um sistema penal superlotado, corrupto e mal financiado tornou-se um terreno fértil para gangues prisionais que formaram alianças com poderosos cartéis de drogas do exterior.
Esses ingredientes que ajudaram a tornar o Equador um jogador cada vez mais importante no comércio global de drogas também desencadearam uma onda extraordinária de violência, transformando a vida de milhões de equatorianos. Agora, atraiu atenção internacional com o assassinato, na semana passada, de um candidato presidencial no momento em que o país se prepara para votar no domingo.
O candidato, Fernando Villavicencio, alertou repetidamente sobre as ligações entre traficantes e funcionários do governo e políticos, e dias antes de seu assassinato havia falado publicamente sobre as ameaças de um grupo criminoso local.
Sua morte deixou o país de 18 milhões de habitantes cambaleando, ajudando a tornar a segurança uma das principais preocupações entre os eleitores e deixando muitos equatorianos se perguntando como seu país, antes um oásis relativamente pacífico em uma região turbulenta, tornou-se um campo de batalha e um lugar onde um político poderia ser morto. em plena luz do dia.
Ana Vera, 44, empregada doméstica em Quito, a capital, disse que a violência crescente a tornou um pouco reclusa. “Você vai de casa para o trabalho e nada mais”, disse ela.
As raízes das dificuldades do Equador estão em grande parte em um mercado de drogas em constante mudança e em um governo mal equipado para lidar com isso.
A taxa de homicídios do Equador na verdade caiu sob o ex-presidente Rafael Correa, que governou de 2007 a 2017, por meio de maior policiamento e um boom de commodities que ajudou a tirar milhões da pobreza.
Mas Correa, em 2009, também decidiu não prorrogar o contrato de arrendamento de uma base militar dos EUA na cidade portuária de Manta, usada para pilotar aviões para interditar drogas, e cortou relações com a agência internacional de narcóticos do Departamento de Estado dos EUA.
A expulsão das forças americanas prejudicou a capacidade do Equador de controlar sua fronteira norte com a Colômbia e facilitou a distribuição de drogas no país, segundo um ex-oficial equatoriano de contraterrorismo e antinarcóticos que pediu para não ser identificado porque estava voltando ao serviço do governo.
O sucessor de Correa, Lenín Moreno, priorizou o pagamento da dívida externa do país e impôs medidas de austeridade e cortes orçamentários que enfraqueceram ainda mais o aparato de segurança do país.
Ele eliminou agências governamentais, incluindo o Ministério da Justiça, e cortou gastos com policiamento e prisões, setores vistos como “dispensáveis” em um país que há muito era pacífico, de acordo com Glaeldys González, que pesquisa o Equador para o International Crisis Group.
Na vizinha Colômbia, o governo assinou um acordo de paz histórico em 2016 com o maior grupo rebelde do país, as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC, que controlavam grande parte do tráfico de drogas.
Quando o grupo se desarmou, abriu o negócio do narcotráfico e abriu novos grupos e rotas, disse González.
Algumas facções das FARC que se recusaram a assinar o acordo mudaram seus negócios para o Equador, onde poderiam continuar operando longe do olhar atento do governo colombiano.
O Equador há muito é um centro de trânsito de drogas vindas da Colômbia e do Peru, mas depois de 2016, grupos locais se envolveram na fabricação e distribuição, unindo forças com cartéis mexicanos e até albaneses.
Em três anos, o Equador se tornou o maior exportador de cocaína para a Europa, de acordo com uma agência européia de monitoramento de drogas, onde o uso da droga vem crescendo.
Na semana passada, a Holanda anunciou a apreensão recorde em Rotterdam, o maior porto da Europa, de cocaína do Equador no valor de US$ 660 milhões.
Grupos nacionais e estrangeiros se aproveitaram de um país cuja capacidade de enfrentar o narcotráfico foi prejudicada pelos cortes na polícia e nas forças armadas, um sistema judiciário fraco e um sistema penal administrado em grande parte por gangues.
Uma economia que usa dólares como moeda local e controles financeiros fracos também facilitaram a lavagem do dinheiro das drogas.
“Não havia uma estrutura institucional como a dos países que tiveram que enfrentar esse problema”, disse González, “porque nunca houve um problema no Equador”.
Para complicar as coisas, muitos policiais, militares e funcionários penitenciários estão ligados ao tráfico de drogas. Numerosos oficiais de alto escalão, incluindo comandantes de polícia, tiveram seus vistos revogados pelos Estados Unidos devido a ligações com o narcotráfico.
Hoje, pelo menos três grandes grupos criminosos internacionais operam no Equador: os dois cartéis mais poderosos do México, Sinaloa e Jalisco Nueva Generación; bem como um grupo europeu que a polícia chama de máfia albanesa.
“Não estamos mais enfrentando delinquentes comuns, mas os maiores cartéis de drogas do mundo inteiro”, Presidente Guillermo Lasso, do Equador, disse no ano passado.
Por mais influentes que esses grupos tenham sido na queda do Equador em assassinatos e sequestros movidos a drogas, suas prisões também desempenharam um papel central, servindo como quartéis-generais de gangues e centros de recrutamento.
A população carcerária do Equador aumentou para 40.000 presos em 2021 de 11.000 em 2009, impulsionado por uma política adotada por Correa que mantém os acusados na prisão até o julgamento, bem como punições mais severas para traficantes de drogas de baixo escalão.
“Você enche essas prisões com pessoas que precisam sobreviver lá”, disse Max Paredes, que se concentra em drogas para um grupo de pesquisa equatoriano. “Muitos foram rejeitados por suas famílias por causa do uso de drogas, e a única maneira de sobreviver era se tornar parte das gangues.”
Uma unidade especial de inteligência criada em 2015 para coletar informações sobre o tráfico de drogas nas prisões concedeu privilégios a alguns detentos em troca de informações. A prática levou a mais apreensões de cocaína fora das prisões, mas também aumentou o poder das gangues, disse Jorge Núñez, antropólogo que estuda o sistema prisional equatoriano há 20 anos.
O comércio de drogas do Equador ficou mais volátil em 2020, quando o líder do cartel doméstico mais poderoso, Los Choneros, foi morto, fragmentando a organização e iniciando uma intensa luta pelo controle do mercado, disse González.
Los Choneros era o grupo que Villavicencio disse tê-lo ameaçado.
Ao mesmo tempo, o governo do Equador falhou em tomar medidas rudimentares para lidar com a crise de segurança, disse Carla Álvarez, que pesquisa segurança no Instituto de Estudos Nacionais Avançados em Quito.
Muitos policiais não carregam armas ou usam coletes à prova de balas, e muitas prisões não possuem detectores de metal.
Algumas instalações de radar ao longo da costa usadas para detectar navios e aviões que transportam drogas foram danificadas, e os portos não possuem equipamento de vigilância que possa ser usado para detectar carregamentos de cocaína escondidos, disse a Sra. Álvarez.
Lasso foi criticado por uma resposta lenta e ineficiente à crise de segurança, e as expectativas são altas para que o próximo líder do país encontre maneiras de conter a avalanche de violência.
Mas o ministro do Interior do país, em uma mensagem de voz do WhatsApp para o The Times, disse que a onda de violência foi uma resposta ao aumento da pressão do governo sobre grupos criminosos, incluindo mais apreensões de drogas e a transferência de muitos líderes de gangues para prisões de segurança máxima.
“Então, é claro, isso gera esses níveis de violência”, disse o ministro Juan Zapata. “Isso mostra a força da resposta do estado.”
Todos os candidatos que concorrem no domingo enfatizaram suas credenciais de segurança, especialmente após o assassinato de Villavicencio. Mas também existe um pessimismo generalizado sobre a capacidade do governo de recuperar o controle de grupos violentos que dominam muitas partes do país.
Seis homens presos em conexão com o assassinato de Villavicencio são cidadãos colombianos, aumentando a sensação de que forças externas estão contribuindo para a queda do Equador em uma violência aparentemente imparável.
Dias depois que Villavicencio foi morto a tiros, um líder local de um partido político nacional na província costeira de Esmeraldas foi assassinado, o terceiro político morto no mês passado.
“As pessoas não querem mais sair para passear ou comer em um restaurante, porque nos matam”, disse Marcos Zúñiga, taxista de 53 anos de Guayaquil, a maior cidade do país. “Nunca experimentamos algo assim.”
O assassinato de Villavicencio, que fez do combate ao crime organizado um pilar de sua tentativa de liderar o país, “foi como enviar uma mensagem”, disse González.
“Se você fala sobre essas questões ou aborda essas questões tão abertamente em nível público”, acrescentou ela, “isso é o que pode acontecer”.
Thalíe Ponce contribuiu com reportagem de Guayaquil, Equador.
