Este artigo é da Headway, uma iniciativa do The New York Times que explora os desafios do mundo através das lentes do progresso. A Headway busca soluções promissoras, experimentos notáveis e lições do que foi tentado.
Jack Walker é um sindicalista. Ele dirige um caminhão de lixo em Memphis, onde sua rota pode levá-lo passando por casas estilo espingarda ao longo do rio Mississippi e pelos becos estreitos perto do Lorraine Motel, onde o Rev. Ele está sempre ciente de como suas proteções sindicais estão ligadas à morte do Dr. King e de outro homem: seu pai.
Robert Walker, pai do Sr. Walker, também trabalhava em saneamento. Em 1º de fevereiro de 1968, ele estava coletando lixo quando começou a chover torrencialmente. Ele e seu colega Echol Cole se abrigaram no compactador de seu caminhão. Quando um pistão de compressão apresentou defeito, os dois homens foram esmagados. A cidade não tinha intenção de pagar benefícios por morte oferecendo à viúva de Robert Walker apenas US$ 500 para despesas de funeral “se você precisar,” como dizia a carta oficial. Ela teve cinco filhos, incluindo Jack, e estava grávida de um sexto.
A tragédia foi o culminar de indignidades lentas para os trabalhadores negros do saneamento em Memphis. Eles ganhavam baixos salários para carregar pesados recipientes abertos de lixo até seus caminhões. Lixo podre infiltrou-se em suas peles e roupas. Seus colegas brancos, que muitas vezes eram motoristas, tomavam banho na estação no final do turno. Mas os coletores negros foram forçados a pegar o ônibus ou voltar para casa com suas roupas úmidas e cobertas de pedaços de lixo e vermes.
Fartos, convocaram greve. Aproximadamente 1.300 trabalhadores do saneamento começaram a marchar pelas ruas de Memphis. Eles carregavam cartazes que diziam “Eu sou um homem”, com o “Sou” sublinhado. A greve durou semanas. Mesmo quando o lixo começou a acumular-se nas ruas da cidade, o prefeito de Memphis não atendeu às exigências dos grevistas, enviando em vez disso policiais com cassetetes e maças para interromper as marchas.
A missão e a bravura dos grevistas falaram ao Dr. King, que embarcou num novo esforço de justiça económica, a Campanha dos Pobres. Ele veio a Memphis em março e novamente em abril, quando, numa igreja local, fez um discurso apaixonado que viria a ser o seu último.
Duas semanas depois de o Dr. King ter sido assassinado na varanda do Lorraine Motel, a Câmara Municipal de Memphis votou pelo reconhecimento do sindicato dos trabalhadores do saneamento, prometendo salários mais elevados à força de trabalho maioritariamente negra.
“Foi o primeiro passo para recuperá-los financeiramente”, disse Lee Saunders, atual presidente da Federação Americana de Funcionários Estaduais, Municipais e Municipais. “Foi um grande negócio.”
A greve em Memphis, há mais de cinco décadas, “inspirou uma onda de organização e greves, não muito diferente do que vemos hoje”, disse William P. Jones, professor de história da Universidade de Minnesota que escreveu sobre raça e classe.
O ressurgimento atual do ativismo trabalhista abrange uma ampla gama de indústrias. Houve recentes lutas trabalhistas, entre outros lugares, em pátios ferroviários, escolas, hospitais, hotéis, estúdios de Hollywood e lojas Starbucks. E as questões na mesa de negociações incluem exigências tradicionais, como salários mais elevados e melhores níveis de pessoal, bem como proteções contra a substituição por inteligência artificial. Os sindicatos tiveram um sucesso notável nos últimos meses, incluindo a garantia de um grande aumento salarial para os trabalhadores do setor hoteleiro de Las Vegas que apenas ameaçaram fazer greve.
O que os trabalhadores negros do saneamento em Memphis demonstraram foi que, ao aderirem a um sindicato e reterem o seu trabalho, mesmo as pessoas nos empregos mais difíceis e com salários mais baixos poderiam “transformar esses empregos em veículos fiáveis para a mobilidade económica”, disse o Dr. E isso, acrescentou, levou “a uma rápida expansão dos sindicatos do sector público nas décadas de 1970 e 1980 e à emergência dos afro-americanos como o sector mais fortemente sindicalizado da força de trabalho americana”.
‘Grandes avanços foram feitos’
Hoje, os trabalhadores negros têm a maior taxa de filiação sindical de qualquer grupo racial ou étnico. Mesmo assim, os trabalhadores sindicalizados negros ganham menos do que os seus homólogos brancos – 1.022 dólares por semana em média, em comparação com 1.246 dólares para os trabalhadores brancos, de acordo com o Secretaria de Estatísticas Trabalhistas.
Gary Hoover, professor de economia na Universidade de Tulane, disse que a lacuna provavelmente resultou do facto de os trabalhadores negros terem menos oportunidades de promoções. Ainda assim, disse Hoover, os negros americanos gravitaram em torno de empregos sindicalizados porque oferecem melhores proteções do que empregos não sindicalizados. “Você está procurando segurança no emprego”, disse ele, “e alguma forma de proteção contra a discriminação”.
Essas proteções são mais difíceis de conseguir agora. A taxa de filiação sindical dos trabalhadores dos EUA foi de 10,1 por cento em 2022, uma grande queda em relação aos 20,1 por cento em 1983, quando o governo federal começou a compilar dados comparáveis. Essa diminuição foi impulsionada, em parte, pelo declínio da indústria transformadora neste país e pela expansão das fábricas para estados, principalmente no Sul, que proibiam os sindicatos de forçar os trabalhadores a pagar quotas. Os eleitores no Tennessee aprovaram uma emenda no ano passado para consagrar tal proibição na Constituição do estado.
Os activistas trabalhistas de todo o país estão a tentar evitar um maior declínio e estabelecer sindicatos em novas indústrias. Ao longo dos primeiros 10 meses deste ano, 492.300 trabalhadores entraram em greve – mais de três vezes mais trabalhadores do que no mesmo período do ano passado, de acordo com um relatório. rastreador de ações trabalhistas da Universidade Cornell. Piquetes estão no noticiário noturno, incluindo um em setembro na área de Detroit, onde o presidente Biden se juntou a membros do sindicato United Automobile Workers.
Houve vitórias significativas nos últimos meses. Quase 75.000 profissionais de saúde da Kaiser Permanente entraram em greve em todo o país, garantindo grandes aumentos salariais, incluindo um salário mínimo de 25 dólares por hora na Califórnia. Em setembro, após uma greve de um mês, o Writers Guild of America concordou com um aumento salarial de 12,5% ao longo de um contrato de três anos e, dois meses depois, o SAG-AFTRA, o sindicato dos atores, obteve um aumento de 7% no primeiro ano. do seu contrato. Talvez o mais notável seja o facto de o UAW ter realizado um ataque inovador contra os três grandes fabricantes de automóveis que levou a um aumento salarial de 25 por cento durante os quatro anos e meio seguintes.
“Grandes avanços foram feitos”, disse Martin Luther King III, filho mais velho do Dr. King. King, 66 anos, que frequentemente marcha em solidariedade aos sindicalistas, disse que o movimento trabalhista se sentiu mais energizado no ano passado do que em qualquer outro momento de sua vida.
O Dr. Jones observou que “a maior parte dos grandes ganhos ocorreu em sectores onde os sindicatos estão bem estabelecidos e têm as protecções legais para fazer greve e ganhar concessões”, como a indústria automóvel e Hollywood. Os primeiros sucessos na sindicalização dos trabalhadores da Amazon estagnaram. E os trabalhadores de indústrias como o transporte partilhado ou o serviço de alimentação têm tido mais dificuldade em obter o reconhecimento sindical. “A esse respeito”, disse ele, “os trabalhadores da Starbucks ou da Uber estão a lutar pelos mesmos direitos a salários dignos, condições de trabalho e representação sindical que os trabalhadores do saneamento de Memphis exigiram em 1968”.
‘Esses irmãos passaram por muita coisa’
Numa manhã recente, dezenas de camiões de lixo percorreram uma estrada que passava pelos portões de ferro de um edifício de saneamento no extremo sul de Memphis. O ar estava denso e rançoso. A maioria dos caminhões era operada por um motorista e um coletor, que saltava do caminhão a cada parada e içava os detritos das latas para o compactador. Seus turnos começam às 7h, às vezes se estendendo por 12 horas.
Memphis abraçou o seu lugar nos direitos civis e na história do trabalho. Imagens de trabalhadores negros do saneamento segurando a icônica placa “Eu sou um homem” estão estampadas em placas e murais por toda a cidade. Em 2017, as autoridades municipais deram subsídios de 70.000 dólares a mais de uma dúzia de trabalhadores que faziam parte do sindicato em 1968. O autarca elogiou a sua “coragem e determinação”.
Muita coisa melhorou, disse Walker, desde a época de seu pai. Naquela época, a maioria dos homens negros do departamento só conseguia trabalhar como coletores de lixo, não como motoristas; hoje, o Sr. Walker é motorista. Mas o trabalho de saneamento em Memphis ainda é perigoso. Nas entrevistas, alguns trabalhadores do saneamento municipal descreveram preocupações persistentes de segurança, como o contacto com carcaças de cães raivosos e salpicos de ácido das baterias. Patricia Moore, 52 anos, que trabalhava numa empresa privada de saneamento, Republic Services, morreu em março quando foi esmagada por um camião num aterro sanitário em Memphis. Ela trabalhava na empresa há 30 anos.
Após o acidente, os trabalhadores da Teamsters Local 667, que representa os funcionários da República, abandonaram o emprego e iniciaram uma greve de nove dias, acabando por conseguir um novo contrato de cinco anos com aumentos salariais de até 28% por hora durante o período do ano. acordo. Também incluiu financiamento adicional para equipamentos e equipamentos de segurança.
Para os trabalhadores do saneamento urbano, o pagamento continua a ser um problema. Marquize Cast, 40 anos, ingressou no departamento de saneamento como motorista em 2009. Ele cresceu ouvindo histórias de sua avó sobre a greve de 1968, e trabalhar como trabalhador de saneamento lhe dá um sentimento de orgulho, disse ele.
“Aqueles irmãos passaram por muita coisa”, ele se lembra de ter pensado.
Mas com dois filhos e contas crescentes, seu salário – ele começou com cerca de US$ 14 por hora e agora ganha cerca de US$ 21 – não era suficiente. Alguns anos depois de começar no departamento de saneamento, ele conseguiu um segundo emprego como zelador noturno em uma escola primária.
Cast falou sobre a irmandade que sentia com seus colegas trabalhadores do saneamento – compartilhando risadas e refeições, trocando turnos para ajudar uns aos outros. Mas ele viu colegas de trabalho partirem para empregos não sindicalizados e com melhores salários na FedEx, que tem sede na cidade, e em grandes armazéns abastecidos de carga no Aeroporto Internacional de Memphis.
“Mental e fisicamente, o trabalho pode acabar com você”, disse ele sobre o trabalho no saneamento.
O mesmo aconteceu com o Sr. Walker. O movimento repetitivo de entrar e sair do caminhão por 40 anos desgastou suas articulações. Às vezes ele se pergunta se a cidade realmente aprecia o trabalho de pessoas como ele.
Em uma tarde recente, Walker estava sentado do lado de fora dos escritórios principais do Local 1733. Perto dali, uma placa anexada a um poste dizia “1968 Strikers Lane” – uma pequena lembrança, como tantas outras nesta cidade, do pai que lhe foi tirado quando ele era menino.
O Sr. Walker olhou na direção da placa. Ele pensou em seu pai, “um homem forte e saudável”, disse ele, “que só queria sustentar sua família”.
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