A ESPN tem sido o motor financeiro da Disney por quase 30 anos, impulsionando a empresa em recessões, perdas de bilheteria e pandemia. Foi o dinheiro da ESPN que ajudou a Disney a pagar pelas aquisições – Marvel, Lucasfilm, Pixar, 21st Century Fox – e construir um serviço de streaming, transformando-se em um colosso e talvez na melhor esperança da mídia tradicional de sobreviver à incursão do Vale do Silício no entretenimento.
Esses dias, os melhores da ESPN, acabaram.
Com seu fluxo de receita duplo – taxas de assinantes de TV a cabo e publicidade – o gigante dos esportes continua ganhando bilhões de dólares para a Disney. Nos primeiros seis meses do ano fiscal de 2023, a divisão de redes a cabo da Disney, ancorada pela ESPN e seus canais derivados, gerou US$ 14 bilhões em receita e US$ 3 bilhões em lucro.
O problema: Wall Street está obcecada pelo crescimento. A receita nesses seis meses caiu 6% em relação ao ano anterior, com o lucro caindo 29%.
A Disney agora está explorando uma venda antes impensável de uma participação na ESPN. Nem tudo, Robert A. Iger, executivo-chefe da Disney, deixou claro. Mas ele quer “parceiros estratégicos que possam nos ajudar com distribuição ou conteúdo”, disse ele durante entrevista à CNBC no mês passado. A Disney manteve negociações com a National Football League, a National Basketball Association e a Major League Baseball sobre a aquisição de uma participação minoritária.
Ressaltando a complexidade – e urgência – Iger trouxe dois ex-executivos seniores da Disney, Kevin Mayer e Thomas O. Staggs, para consultar sobre a estratégia da ESPN com James Pitaro, o presidente do canal, e ajudar a fechar qualquer acordo. Seu retorno, relatado anteriormente por um Boletim do puckfoi confirmado por dois executivos da Disney que falaram sob condição de anonimato para tratar de assuntos internos.
“É realmente complicado neste ambiente de corte de cordão ver as oportunidades reais de crescimento disponíveis para a ESPN”, disse Steve Bornstein, ex-presidente-executivo da ESPN, em entrevista. Ainda assim, “eles têm uma grande mão”, acrescentou, destacando pontos fortes como os inúmeros direitos que a rede tem de transmitir jogos ao vivo, seus ativos digitais e um site popular.
O Sr. Iger deixou claro durante a entrevista à CNBC que as coisas vão mudar na ESPN, mas seus comentários geraram mais perguntas do que respostas. Exatamente que tipo de parceiro estratégico a ESPN está procurando? A ESPN precisa de dinheiro, ajuda tecnológica ou assistência com distribuição?
“Há muita incerteza sobre o que Bob quis dizer”, disse Michael Nathanson, analista de mídia da MoffettNathanson.
O Sr. Iger se recusou a comentar. A Disney está programada para relatar ganhos trimestrais na próxima semana. Analistas esperam que o lucro por ação tenha caído 11%, já que a empresa enfrenta resultados decepcionantes de bilheteria, suavizando a presença no Walt Disney World e dois sindicatos marcantes de Hollywood.
O que quer que esteja no futuro da ESPN, seus problemas são fáceis de entender.
A maior parte da receita da ESPN vem das chamadas taxas de afiliados. Essas são taxas mensais que provedores de TV a cabo – como Comcast, Charter Communications e Cox – pagam à ESPN pelo direito de oferecer seus canais de televisão para residências. No ano passado, cerca de 71 milhões de lares nos Estados Unidos pagaram por um pacote de televisão que incluía a ESPN, e esses provedores de cabo, por sua vez, pagaram à ESPN uma média de US$ 8,81 por mês para cada casa, de acordo com a S&P Global Market Intelligence.
A S&P Global Market Intelligence estima que a ESPN também arrecadou mais de US$ 2 bilhões anualmente em publicidade nos últimos anos.
Mas o corte de cabos tem prejudicado esses dois fluxos de receita. Uma década atrás, mais de 100 milhões de lares recebiam ESPN, o que significa que 30 milhões de lares a menos recebiam ESPN hoje do que em 2013. A ESPN aumentou consistentemente sua taxa de afiliado para compensar esse declínio, mas sua capacidade de continuar fazendo isso será limitada nos próximos anos : Em 2027, menos de 50 milhões de residências pagarão pela televisão a cabo, de acordo com a PwC, a gigante da contabilidade.
Ao mesmo tempo, os custos da ESPN estão explodindo. A ESPN pagará uma média de US$ 2,7 bilhões anualmente na próxima década pelo direito de exibir a NFL, um aumento de 42% em relação ao que costumava pagar. Em breve negociará com a NBA uma renovação potencialmente muito cara de seu contrato de direitos.
De acordo com os registros financeiros da Disney, ela pagará US$ 10,8 bilhões este ano pela programação esportiva. Ela tem compromissos futuros totalizando cerca de US$ 57 bilhões, com alguns de seus contratos válidos até a década de 2030. Esses contratos são resultado de uma onda de gastos que a empresa empreendeu para afastar empresas de tecnologia com mais dinheiro, que também estão famintas por programação esportiva, e para estocar seu nascente serviço de streaming ESPN +.
“O fenômeno do corte de cabos é uma resposta ao aumento do custo do cabo e, de fato, o aumento do custo do cabo se deve em parte ao aumento do custo dos direitos esportivos”, disse Roger Werner, ex-presidente-executivo da ESPN que ajudou a criar o dual fluxo de receitas. “Há uma causalidade aí.”
Para pagar pelos direitos, a ESPN reduziu em outras áreas – principalmente a programação original – e contou mais com um punhado de suas personalidades mais famosas, como Stephen A. Smith. Antes justificadamente orgulhosa de nunca ter passado por demissões, a empresa passou por seis ondas de demissões desde 2015, incluindo uma que afetou vários executivos de alto nível e personalidades no ar em junho.
Ao mesmo tempo, está enfrentando a turbulenta economia da era do streaming.
ESPN + mostra milhares de jogos anualmente, mas muito poucos são os maiores jogos da NFL, futebol americano universitário, NBA ou beisebol. Essas lutas marcantes são reservadas principalmente para ESPN e ABC, que também é propriedade da Disney (e potencialmente à venda). As ligas esportivas relutam em permitir que as empresas de mídia ofereçam jogos exclusivamente em plataformas de streaming, onde quase sempre atingem públicos muito menores do que na rede ou na televisão a cabo.
Em abril, o ESPN+ tinha 25,3 milhões de assinantes, embora apenas cinco milhões de pessoas pagassem por ele diretamente, de acordo com as finanças da Disney. A maior parte dos assinantes do ESPN + o comprou como parte de um pacote com desconto dos serviços de streaming Disney + e Hulu, muito mais populares.
Nathanson, o analista, chamou o ESPN+ de um produto “complementar”, algo atraente principalmente para os fanáticos por esportes.
A questão, então, é quando a Disney oferecerá ESPN como um canal de streaming autônomo, permitindo que as pessoas o comprem à la carte, e não como parte de um pacote maior de canais que eles realmente não desejam?
“Não dissemos quando, mas sabemos que isso vai acontecer”, disse Iger à CNBC.
O preço, no entanto, é um enorme obstáculo. Oferecer ESPN à la carte certamente acelerará a erosão do feixe de cabos, que é mantido principalmente pelos esportes.
“O atual pacote de TV a cabo, se você é um fã de esportes, provavelmente é a melhor maneira de assistir a conteúdo esportivo porque a maioria dos esportes está nesse pacote”, disse Nathanson.
Os aumentos das taxas de afiliados para outros canais da Disney diminuirão, ou até diminuirão, quando eles forem vendidos por conta própria sem ESPN. Os provedores de TV a cabo provavelmente serão muito mais agressivos ao oferecer pacotes mais baratos e reduzidos que não incluam canais da ESPN.
A família de canais de esportes da Disney atualmente ganha algo em torno de US$ 12 por mês em taxas de afiliados para cada assinatura a cabo, de acordo com a S&P Global Market Intelligence. As estimativas variam muito, mas se a ESPN oferecesse seus canais a cabo à la carte, provavelmente teria que cobrar uma taxa incrivelmente alta pelo serviço de streaming, talvez US$ 40 ou US$ 50 por mês, apenas para manter sua receita atual.
“Não é fácil”, disse Nathanson. “Realmente não é. É por isso que eles têm relutado em fazê-lo.”
