Stan Burton vagou pela fábrica da Guatemala como um garimpeiro em busca de um tesouro enterrado.
Sua empresa, a Columbia Sportswear, há muito dependia de fábricas na Ásia para fabricar suas roupas, mas isso parecia cada vez mais precário. Uma guerra comercial minou os benefícios da utilização de fábricas chinesas para manter os americanos abastecidos com blusões e pulôveres de lã. As perturbações da pandemia expuseram as armadilhas de depender de navios porta-contentores para transportar produtos através do Pacífico.
Como chefe de produção de vestuário da Columbia, Burton, 52 anos, foi responsável por diminuir os riscos. Por isso, ele estava explorando fábricas na América Central para diminuir a distância entre as operações de produção da marca e os clientes nos Estados Unidos.
Ele visitou a Zuntex Apparel, uma fábrica na Cidade da Guatemala que já produzia quantidades modestas de moletons com capuz e camisas de pesca com botões da Columbia. Ele poderia atender a um pedido significativamente maior?
Quando Burton chegou aos fundos da planta cavernosa, ele ficou boquiaberto com uma série de máquinas de fabricação italiana capazes de imprimir desenhos elaborados que poderiam ser impressos em roupas.
“Essa é uma configuração de menino grande”, exclamou o Sr. Burton. “Não há nada que possamos pedir que eles não possam fazer.”
A viagem de reconhecimento da Colômbia à América Central reflecte uma remodelação do comércio internacional, à medida que as forças geopolíticas estimulam as empresas multinacionais a reduzir a sua dependência de fábricas distantes. Também atesta as lições da pandemia: após uma escassez extraordinária de produtos, as grandes marcas estão ansiosas por facilitar a reposição dos seus stocks.
As tarifas dos EUA sobre uma vasta gama de importações provenientes da China – impostas pelo Presidente Donald J. Trump e continuadas pelo Presidente Biden – induziram grandes empresas americanas a transferir a produção das fábricas chinesas. Os aumentos surpreendentes nos preços dos transportes marítimos durante a pandemia levaram as marcas de retalho a explorar a transferência de uma maior parte da sua produção para mais perto dos seus maiores mercados.
O México tem sido o principal beneficiário, atraindo investimentos de empresas ansiosas por fabricar perto dos clientes americanos. Este ano, o México ultrapassou a China como o maior parceiro comercial americano.
A América Central parece bem posicionada para atrair fabricantes de vestuário. Nos termos de um acordo comercial, as roupas fabricadas nas fábricas da região podem ser exportadas para os Estados Unidos isentas de impostos se o fio for produzido em fábricas americanas ou na América Central.
Com sede em Portland, Oregon, a Columbia tem se apoiado em fábricas no Vietnã e em Bangladesh nos últimos anos para fornecer clientes americanos. A América Central representa hoje apenas 7% da sua produção global, uma percentagem que poderá duplicar nos próximos três a cinco anos.
No dia anterior, Burton e outro executivo da Columbia, Jeff Tooze – especialista nas minúcias dos acordos comerciais internacionais – visitaram uma fábrica em El Salvador.
“Estamos realizando uma mudança significativa nesta região”, disse Burton. “Estamos realmente nos reposicionando na Ásia.”
Alguns membros da indústria duvidavam que o interesse das marcas americanas na América Central sobrevivesse às memórias dos engarrafamentos nos portos de contentores.
Ao longo de décadas, a empresa de fabrico de roupas deslocou-se para a Ásia – e especialmente para a China – devido a uma combinação imbatível: parques industriais construídos com dinheiro do governo e centenas de milhões de trabalhadores ávidos por empregos, mesmo com salários baixíssimos. Os executivos que gerem marcas de vestuário poderiam ter um interesse momentâneo na “resiliência da cadeia de abastecimento”, pensava-se, mas o seu foco voltaria inevitavelmente aos custos.
“As pessoas tendem a gravitar em torno de preços mais baixos na Ásia”, disse Juan A. Sanchez, presidente-executivo da Zuntex, a fábrica que corteja a Columbia. “Ninguém é demitido por baixar os preços.”
Como o modelo quebrou.
Com 1,80 metro de altura e um sorriso malicioso, o Sr. Burton é uma presença corpulenta e jovial. O arco de sua carreira traça a busca por acréscimos de preços mais baixos ao guarda-roupa americano.
Ao longo de três décadas na indústria, ele supervisionou as operações das fábricas da Nike na Tailândia e na Indonésia, e a produção da Under Armour na China. Há dois anos, ele se mudou para Portland para ingressar na Columbia.
A marca cedo transferiu a produção da China para o Vietnã. Quando Trump assumiu o cargo, desencadeando a sua guerra comercial contra a China, a empresa acelerou esse movimento para evitar as novas tarifas. Mas à medida que centenas de outras empresas faziam o mesmo, os portos e zonas industriais do Vietname ficaram congestionados.
“Todo mundo entrou correndo”, disse o conselheiro geral da Columbia, Peter Bragdon. “A capacidade e os custos tornaram-se mais desafiadores muito mais rapidamente.”
Então a Covid 19 derrubou o transporte global. No verão de 2021, um modelo de negócio centrado na ligação entre o Pacífico já não parecia seguro.
“Tem sido algo com que a empresa historicamente não se preocupou”, disse naquele verão o presidente-executivo da Columbia, Timothy Boyle. “A infraestrutura logística sempre foi algo barato e disponível.”
Com essa suposição repentinamente perigosa, a empresa preparou-se para transferir parte da produção para mais perto dos Estados Unidos.
A Colômbia não estava abandonando a Ásia. Em vez disso, pretendia limitar a sua vulnerabilidade a outro choque. Esse caminho levou à América Central.
A maior questão era se a região conseguiria produzir tecido suficiente para abastecer as fábricas de vestuário locais.
Em busca de clareza, Burton e quatro outros executivos começaram a manhã em uma fábrica que fabricava tecidos para a Zuntex.
Procurando uma alternativa.
A fábrica da Texpasa fica a 40 quilômetros a sudoeste da Cidade da Guatemala, em um parque industrial escavado em uma mata fechada e à vista de um vulcão ativo que expele poeira cinzenta.
Uma joint venture entre investidores locais e uma empresa da Carolina do Norte, a Texpasa foi concebida para aproveitar as vantagens do Acordo de Livre Comércio da América Central, que o Congresso promulgou em 2005. Fornece tecidos para fábricas de vestuário regionais que exportam para os Estados Unidos.
Dentro de uma sala de conferências, os executivos da Columbia absorveram uma apresentação em PowerPoint promovendo os planos de expansão da fábrica. Abaixo, 180 máquinas foram espalhadas pelo chão da fábrica, capazes de tecer e tricotar fios em tecido, tingi-los e tratá-los para produzir a textura desejada.
“Estamos começando a ver cada vez mais na região melhores tipos de tecidos e fios, a criatividade da fiação que se vê na Ásia”, disse Raul Lopez-Ibanez, diretor comercial da fábrica. “Ainda não chegamos lá, mas estamos chegando lá.”
Ele e os outros executivos da Texpasa enfatizaram os benefícios da acessibilidade aos produtores de algodão nos Estados Unidos – uma alternativa aos fornecedores na Ásia.
Grande parte do algodão asiático é colhido em Xinjiang, uma região no oeste da China onde a minoria étnica uigures sofre opressão sistémica, o que suscitou acusações de genocídio por parte dos Estados Unidos. O Congresso proibiu produtos fabricados com trabalho forçado na China, intensificando os riscos legais e de reputação para as empresas de vestuário.
Burton ficou impressionado com a expansão, mas ansioso para acelerar o ritmo.
“Talvez você precise acelerar seu cronograma”, disse ele aos seus colegas do Texpasa.
O barulho das máquinas.
A caminho da Zuntex, a fábrica de vestuário, Burton refletiu sobre as implicações de transferir a produção para a América Central.
Fazer roupas na região geralmente custa de 5 a 10 por cento mais do que no Vietnã, estimou ele, mas isso sem levar em conta os custos de envio, para não falar do tempo necessário para a entrega.
Mover um contêiner de mercadorias do Vietnã para o porto de Seattle normalmente levava cerca de um mês. A mesma carga poderia ser enviada da Guatemala para lá em uma semana. E essa duração mais curta permitiria à Columbia manter menos inventário nos seus armazéns americanos.
A escassez da pandemia reflectiu, em parte, o facto de muitas empresas terem ido longe demais com a chamada produção Just in Time – essencialmente, fabricando produtos apenas suficientes para satisfazer a procura. Eles reduziram os estoques, diminuindo o espaço de armazenamento, enquanto usavam as economias para gratificar os investidores com dividendos em dinheiro.
Mover a produção para mais perto dos clientes reduziu os riscos de manter pouco estoque, porque os pedidos poderiam ser transportados mais rapidamente. Aqui estava o elemento que poderia tornar o Just in Time viável.
Dentro da fábrica Zuntex, centenas de trabalhadores – três quartos dos quais mulheres – agachavam-se sobre máquinas de costura, costurando tecidos em moletons e camisetas. Outros dobravam as roupas acabadas em pilhas para embalá-las. A fábrica vibrava com o barulho das máquinas.
Abel Navarrete passeava lentamente pelo edifício. Vice-presidente de sustentabilidade e impacto comunitário da Columbia, ele estava preocupado com as condições de trabalho, uma área sensível para marcas de vestuário que dependem de mão de obra em países de baixa renda.
Os relatórios dos auditores pareciam sólidos, disse Navarette, mas ele empregou uma medida mais visceral.
“As pessoas fazem contato visual com visitantes estrangeiros?” ele perguntou. “Eles fazem.” Os trabalhadores conversavam e brincavam entre si, acrescentou – outro sinal positivo.
O Sr. Burton ficou impressionado com o espaço para crescimento. A fábrica existente ocupava cerca de três acres de terra, mas os executivos da Zuntex estavam preparando planos para mais que dobrar esse espaço.
“Estou vendo algumas das melhores máquinas do mundo aqui”, disse ele. “Eles têm muitas capacidades.”
