A primeira etapa da viagem de 56 quilômetros da capital de Gana, Acra, até a fábrica de chocolate Fairafric em Amanase, na rodovia N6, é uma viagem rápida. Mas depois de cerca de 30 minutos, a estrada suavemente pavimentada se transforma em uma extensão de terra sem pistas. Caminhões pesados, minivans lotadas, carros e motocicletas rastejam por trechos escarpados e esburacados, cercados por divisórias de concreto, manchas lamacentas e montes de pedras.
A infraestrutura rodoviária provisória é um dos desafios que Fairafric teve de enfrentar para construir uma fábrica neste país da África Ocidental. A área não tinha ligação de fibra óptica à rede de telecomunicações do Gana. Nenhum banco local estava interessado em emprestar dinheiro à empresa. E foi necessária a intervenção pessoal do presidente do Gana antes mesmo de a construção poder começar em 2020.
A indústria global do chocolate é uma confecção multibilionária e a África produz 70% dos grãos de cacau brutos do mundo. Mas produz apenas 1% do chocolate – perdendo uma parte do negócio que gera os maiores retornos e é dominado por multinacionais americanas e europeias.
Capturar uma parcela maior dos lucros gerados pelas vendas de chocolate e mantê-los em Gana – o segundo maior exportador de cacau atrás da Costa do Marfim – é a visão animadora por trás da Fairafric. O objectivo é fabricar o chocolate e criar empregos estáveis e bem remunerados no local onde os agricultores cultivam o cacau.
Muitos países em desenvolvimento têm a sorte de possuir grandes reservas de recursos naturais. Em Gana, é o cacau. No Botswana, são os diamantes. Na Nigéria e no Azerbaijão, é o petróleo. Mas a bênção da mercadoria pode tornar-se uma maldição quando o setor absorve uma parcela enorme de trabalho e capital, o que, por sua vez, prejudica a economia de diversificando e impede o crescimento a longo prazo.
“Observem a estrutura da economia”, disse Aurelien Kruse, economista-chefe do escritório de Acra do Banco Mundial, sobre o Gana. “Não é uma economia que se diversificou totalmente.”
A dependência das matérias-primas pode levar a ciclos de expansão e recessão porque os seus preços oscilam com as mudanças na oferta e na procura. E sem outros setores com os quais contar durante uma recessão – como a indústria transformadora ou os serviços tecnológicos – estas economias podem entrar em colapso.
“Os preços são muito voláteis”, disse Joseph E. Stiglitz, antigo economista-chefe do Banco Mundial. Nas nações em desenvolvimento dependentes de matérias-primas, a instabilidade económica está incorporada no sistema.
Mas criar capacidade industrial é extremamente difícil num lugar como o Gana. Fora das grandes cidades, poderá ser necessário criar sistemas fiáveis de electricidade, água e saneamento. Os fornecedores, os trabalhadores qualificados e a tecnologia e os equipamentos necessários podem não estar prontamente disponíveis. E as start-ups podem não produzir inicialmente volume suficiente para exportação para pagar os dispendiosos custos de envio.
Fairafric poderia não ter tido sucesso se o seu fundador e executivo-chefe – um alemão empreendedor social chamado Hendrik Reimers – não alterou o status quo.
O padrão de exportação de matérias-primas baratas para países mais ricos que as utilizam para fabricar produtos acabados valiosos é uma ressaca da dias coloniais. O cultivo e a colheita do cacau são o elo mais mal pago na cadeia de valor do chocolate. O resultado é que os agricultores recebem apenas 5 ou 6 por cento do valor vendido por uma barra de chocolate em Paris, Chicago ou Tóquio.
O objetivo do Sr. Reimers está alinhado com o “movimento fairchain”, que defende que todo o processo de produção deve ocorrer no país que produz as matérias-primas.
A ideia é criar uma empresa lucrativa e distribuir os ganhos de forma mais equitativa – entre agricultores, trabalhadores fabris e pequenos investidores no Gana. Ao manter a produção em casa, a Fairafric apoia outras empresas locais, como a empresa de papel que fornece as embalagens de chocolate. Também ajuda a construir infraestrutura. Agora que a Fairafric instalou as ligações de fibra óptica nesta área rural, outras empresas iniciantes podem ligar-se.
Os últimos anos testaram severamente a estratégia. A economia de Gana foi atingida pela pandemia do coronavírus. A invasão da Ucrânia pela Rússia alimentou um rápido aumento nos preços dos alimentos, da energia e dos fertilizantes. O aumento da inflação levou a Reserva Federal e outros bancos centrais a aumentar as taxas de juro.
No Gana, os ventos contrários globais exacerbaram os problemas resultantes de anos de gastos e empréstimos governamentais excessivos.
À medida que a inflação subia, atingindo um pico de 54 por cento, o banco central do Gana aumentou as taxas de juro. Eles estão agora em 30 por cento. Entretanto, o valor da moeda, o cedi, caiu face ao dólar, reduzindo em mais de metade o poder de compra dos consumidores e das empresas.
No final do ano passado, o Gana não cumpriu os seus empréstimos externos e recorreu ao Fundo Monetário Internacional para obter ajuda de emergência.
“A situação económica do país não facilitou as coisas”, disse Frederick Affum, gestor de contabilidade da Fairafric. “Todo tipo de financiamento que recebemos foi fora do país.”
Mesmo antes do incumprimento nacional, os bancos locais do Gana foram atraídos pelas elevadas taxas de juro que o governo oferecia para atrair investidores cautelosos relativamente à sua dívida descomunal. Como resultado, os bancos estavam relutantes em investir em empresas locais. Eles “não correram o risco de investir na economia real”, disse Mavis Owusu-Gyamfi, vice-presidente executivo do Centro Africano para a Transformação Económica em Acra.
A Fairafric começou com uma campanha de angariação de fundos através de crowdsourcing em 2015. Uma empresa familiar de chocolate na Alemanha comprou uma participação em 2019 e transformou a Fairafric numa subsidiária.
Em 2020, um empréstimo a juros baixos de 2 milhões de euros de uma Banco de desenvolvimento alemão que apoia investimentos em África por parte de empresas europeias foi crucial para fazer arrancar o empreendimento.
Depois veio a pandemia e o Presidente Nana Akufo-Addo fechou as fronteiras do Gana e suspenso voos comerciais internacionais. A paralisação significou que uma equipa de engenheiros alemães e suíços que supervisionava a construção de uma fábrica Fairafric movida a energia solar em Amanase não poderia entrar no país.
Assim, Michael Marmon-Halm, diretor-gerente da Fairafric, escreveu uma carta ao presidente pedindo ajuda.
“Ele abriu o aeroporto”, disse Marmon-Halm. “Esta empresa recebeu a assistência mais crítica no momento mais crítico.”
Tanto o Gana como a Costa do Marfim, que representam 60 por cento do mercado mundial de cacau, tomaram medidas para aumentar o preço mínimo do cacau e expandir o processamento dentro das suas fronteiras.
No Gana, o governo criou uma zona franca que dá às fábricas uma redução fiscal se exportarem a maior parte dos seus produtos. E este mês, Sr. Akufo-Addo anunciado um aumento do preço mínimo que os compradores devem pagar aos agricultores na próxima temporada.
A Fairafric, que compra feijão a cerca de 70 pequenos agricultores na região oriental do Gana, vai mais longe, pagando um prémio pelos seus grãos cultivados organicamente – um adicional de 600 dólares por tonelada acima do preço do mercado global.
Os agricultores colhem as vagens amarelas maduras à mão e depois abrem-nas com um cutelo ou pau grosso. Os feijões brancos carnudos são empilhados sob folhas de bananeira para fermentar por uma semana antes de serem secos ao sol.
Nos limites de uma fazenda de cacau em Budu, a poucos minutos da fábrica, um galpão de concreto simples e aberto com bancos de madeira e quadros retangulares abriga a escola. A frequência diminuiu, disse o diretor, porque a escola não foi incluída no programa de alimentação escolar gratuita do governo.
A fábrica emprega 95 pessoas. Eles têm plano de saúde e recebem acima do salário mínimo. Os salários estão atrelados ao dólar para proteção contra flutuações cambiais. Devido às redes de transporte irregulares, a empresa criou uma van gratuita para os trabalhadores. A Fairafric também instalou uma cantina gratuita para que todos os turnos da fábrica possam tomar café da manhã, almoço ou jantar no local.
Marmon-Halm disse que a empresa pretende levantar US$ 1 milhão adicional para expandir. Ele observou que a indústria do chocolate gerou uma enorme riqueza.
Mas “se quisermos obter todos os benefícios”, disse ele, “é preciso ir além da simples venda de feijão”.
