Pouco depois de a Rússia ter invadido a Ucrânia no ano passado, os engenheiros da Convex, uma empresa russa de telecomunicações, necessitaram de encontrar equipamento americano para transmitir dados ao temido serviço de inteligência do país. Mas não houve qualquer mudança depois que as nações ocidentais impuseram novos limites comerciais abrangentes à Rússia.
Os funcionários da Convex logo encontraram uma solução.
Embora a Cisco, uma fornecedora de tecnologia dos EUA, tenha interrompido as vendas para a Rússia em 3 de março de 2022, os engenheiros da Convex obtiveram facilmente o equipamento Cisco de que precisavam por meio de um obscuro site de comércio eletrônico russo chamado Nag, que contornou as restrições ao comércio internacional comprando o americano equipamentos através de uma rede de fornecedores na China.
Os engenheiros da Convex visitaram então os escritórios do Serviço Federal de Segurança da Rússia, conhecido como FSB, em Yekaterinburg para instalar o equipamento que ajudaria a categorizar e enviar dados às autoridades. “Coordene com o FSB a colocação do switch Cisco Catalyst WS-C4948E”, escreveu um engenheiro da Convex em 23 de março de 2022, de acordo com um registro de comunicações da empresa obtido pelo The New York Times.
Nos 22 meses desde o início da guerra na Ucrânia, a Rússia continuou, em grande parte, a obter a tecnologia necessária para manter a sua economia a funcionar. Depois de as restrições às exportações e as proibições corporativas terem inicialmente levado a perturbações comerciais, os fornecedores russos encontraram lacunas e cultivaram soluções alternativas. Quase nenhuma peça de hardware comercial – incluindo equipamento básico de telecomunicações, equipamento de vigilância, microchips para sistemas avançados de computação e armas, e drones – tem sido demasiado difícil de obter.
As autoridades e empresas russas uniram-se para tirar partido das falhas na resposta global. Eles exploraram redes de intermediários, incluindo intermediários na China, e disfarçaram a sua actividade através de empresas de fachada, de acordo com emails vazados do governo russo, documentos comerciais e registos de conversas online entre engenheiros russos obtidos pelo The Times.
Também se voltaram para países que assumiram posições neutras no conflito, como Marrocos e a Turquia, e usaram os seus portos para receber mercadorias de centros globais de produção de tecnologia que são depois colocadas noutros navios com destino à Rússia, um processo conhecido como transbordo. . Os produtos tecnológicos proibidos foram então disponibilizados para compra em fornecedores conhecidos e em sites de comércio eletrônico fáceis de usar, como o Nag.
A flexibilidade tem sido fundamental. Em e-mails semanais, as autoridades comerciais russas partilhavam dicas sobre quais os portos que transfeririam mercadorias, quem negociaria em rublos e onde os navios com bandeira russa poderiam ser reparados, mostram os documentos. Se um fornecedor parasse de vender, eles encontravam outro. Se uma rota marítima fosse interrompida, novas rotas preencheriam a lacuna.
Os documentos oferecem um raro vislumbre de uma corrida em que os comerciantes russos se mantiveram um passo à frente dos esforços liderados pelos EUA para os isolar. O seu sucesso mostra quão difícil é parar o movimento global da tecnologia comercial, levantando questões sobre a eficácia das restrições comerciais ocidentais e se os gigantes tecnológicos deveriam controlar melhor os destinos dos seus produtos – e se é mesmo possível fazê-lo.
A Cisco não quis comentar. A Convex não respondeu aos pedidos de comentários.
Os investigadores governamentais com falta de pessoal nos Estados Unidos e na Europa não conseguem acompanhar o fluxo muitas vezes obscuro de mercadorias, disse Elina Ribakova, economista que estudou a evasão de sanções no Instituto Peterson de Economia Internacional, um think tank dos EUA. As grandes empresas de tecnologia, acrescentou ela, devem fazer mais para cortar o fornecimento à Rússia.
“É um jogo interminável de Whac-a-Mole”, disse ela. “Deveria haver alarme, especialmente entre os decisores políticos, de que anunciámos muitas sanções e podemos acreditar que estão a funcionar, mas na realidade não estão.”
Uma linda amizade
Quando as sanções contra a Rússia entraram em vigor no ano passado, a ProSoft, um fornecedor de produtos electrónicos com sede em Moscovo, sofreu as consequências.
Funcionários da empresa, que vende equipamentos e tecnologia de vigilância biométrica para a indústria pesada e infraestrutura crítica, enviaram um e-mail à missão comercial do governo russo em Marrocos pedindo ajuda, de acordo com uma mensagem analisada pelo The Times.
“Há apenas uma semana, não foi difícil enviá-los de fornecedores americanos e europeus”, escreveu um executivo da ProSoft, referindo-se à tecnologia agora banida. Agora “corremos o risco de começar a reduzir a produção (há pequenas reservas no armazém)”.
Uma planilha anexada à mensagem listava centenas de microchips e sensores americanos, europeus e japoneses de que a ProSoft precisava.
Na altura, a economia da Rússia estava a absorver os efeitos iniciais das restrições comerciais. O rublo caiu, a inflação e as taxas de juro dispararam, os bancos russos foram isolados de grandes áreas do sistema financeiro global e os oligarcas ficaram indefesos enquanto os seus iates eram apreendidos.
Mas a dor não durou enquanto o Presidente Vladimir V. Putin refez a economia da Rússia. Autoridades e executivos russos rapidamente se uniram para encontrar soluções alternativas. Os legalistas políticos lucraram com a fuga das empresas ocidentais.
Em Marrocos, o gabinete comercial da Rússia, que cuida dos interesses económicos do país no exterior, também ajudou as empresas russas a recuperar o equilíbrio. Depois que a ProSoft pediu ajuda, as autoridades comerciais entraram em ação.
“Estamos em contacto constante com o diretor-geral” do porto estatal de Tanger Med, em Marrocos, escreveu um funcionário russo num e-mail de abril de 2022. “No caso de navios entrarem sob bandeira russa, não haverá problemas de manutenção.”
Uma porta-voz do Tanger Med, que fica ao lado do Estreito de Gibraltar, disse que o porto aluga espaço para companhias de navegação e “não tem informação nem responsabilidade” sobre os navios que passam pelo complexo. O porto, que movimenta mais de oito milhões de contêineres anualmente conectando-se a 180 portos internacionais, “não tinha conhecimento” de mercadorias embarcadas que chegassem aos portos russos antes ou depois de estarem em Tanger Med, ou da manutenção de navios russos sendo realizada, acrescentou ela.
Em Novembro de 2022, as autoridades comerciais russas em Marrocos gabavam-se de que o seu “apoio directo” tinha transformado o país africano num centro de transbordo de electrónica. Mercadorias de Taiwan, China e outros centros de produção foram descarregadas em Tanger Med e depois colocadas em outros navios com destino à Rússia.
“Dada a natureza de longo prazo da cooperação com o parceiro marroquino, o volume de fornecimentos pode ascender a cerca de 10 milhões de dólares por ano”, escreveram os responsáveis comerciais sobre o seu trabalho para a ProSoft.
A ProSoft também manteve o fornecimento de tecnologia ocidental com a ajuda de uma obscura empresa de sucata registrada em Casablanca, Marrocos. Após o início da guerra, a empresa Invent Maroc criou um novo website e encaminhou tecnologia restrita através de Marrocos para a Rússia, incluindo microchips da Texas Instruments, Intel e NXP, de acordo com dados comerciais. Em 2022, os Estados Unidos limitaram a exportação de semicondutores fabricados com equipamentos ou propriedade intelectual americanos para a Rússia.
A Invent Maroc, dirigida por um homem chamado Alexander Trinz, não tinha histórico anterior de exportações internacionais. No entanto, adquiriu produtos eletrónicos da Costa Rica, Malásia, Taiwan, China, Japão e México, de acordo com registos comerciais.
Num telefonema este mês, Trinz disse que já havia fornecido tecnologia à Rússia no passado, mas não desde a guerra. “Antes trabalhávamos com a Rússia, mas neste momento não podemos”, disse ele.
Uma análise das ofertas da ProSoft encontrou cerca de 300 produtos à venda que contêm chips Intel, bem como componentes fabricados pela Nvidia e um chip de computador otimizado para IA projetado pelo Google. Embora não esteja claro como as importações foram utilizadas, chips americanos foram encontrados em mísseis e drones russos, segundo especialistas em armas.
Nvidia, Intel e Google não quiseram comentar. A Texas Instruments disse que se opunha “ao desvio ilícito dos nossos produtos para a Rússia”. A ProSoft, a NXP e o representante comercial da Rússia no Marrocos não responderam aos pedidos de comentários.
Em Outubro de 2022, as autoridades comerciais russas afirmaram ter estabelecido 20 operadores no porto de Tanger-Med para “realizar prontamente” a logística de carregamento da carga em navios “alimentadores” com destino final à Rússia, de acordo com um relatório semanal de transporte marítimo. Outro relatório observou que os portos da Turquia, membro da Organização do Tratado do Atlântico Norte, aceitaram pagamentos em rublos.
“As restrições às sanções foram superadas com sucesso”, dizia um relatório do governo sobre uma rota comercial turca em Março deste ano.
Clique e compre
Em sites de comércio eletrônico russos pouco conhecidos, como Nag, OCS Distribution, 3Logic Distribution e 4Telecom, estão listadas para venda tecnologias complexas fabricadas por grandes fabricantes de telecomunicações americanos e europeus, como Cisco, HP, Juniper, Ericsson e Nokia.
Muitos destes locais venderam livremente tecnologia ocidental durante décadas, mas reformularam as suas cadeias de abastecimento por causa da guerra. Desde então, as plataformas receberam centenas de milhões de dólares em tecnologia da China, segundo registos comerciais.
A China e Hong Kong forneceram 85% dos semicondutores importados para a Rússia entre março de 2022 e setembro de 2023, acima dos 27% antes do conflito, de acordo com o Silverado Policy Accelerator, uma organização sem fins lucrativos que estuda as rotas comerciais russas.
A Nag, que vende hardware para empresas regionais de telecomunicações e vigilância, é uma plataforma importante. Através de intermediários, comprou cerca de 100 milhões de dólares em tecnologia norte-americana restrita desde o início da guerra, segundo dados comerciais. No total, importou US$ 150 milhões em hardware da China este ano, mostram os dados. Os equipamentos de comunicação, que foram ostensivamente proibidos de chegar à Rússia, estão prontamente disponíveis no seu site, filtrados por preço, tipo de produto e quantidade.
Os funcionários da Nag falaram sobre os desafios logísticos que as sanções internacionais causaram, de acordo com comunicações internas. Em maio de 2022, um funcionário da Nag escreveu a um cliente russo que “o antigo sistema de trânsito terminou”, atrasando a entrega de US$ 20.000 em equipamentos Juniper. Um mês depois, Nag entrou em contato dizendo que o problema havia sido resolvido e que o equipamento chegaria nos próximos meses.
Também estava disponível tecnologia para construir vigilância e censura online. As operadoras de telecomunicações russas são obrigadas por lei a fornecer dados de comunicações sobre os clientes aos serviços de segurança, o que significa que devem comprar equipamento especializado que envia as informações a agentes governamentais. Nos fóruns do Nag, agora acessíveis apenas na Rússia, os engenheiros postaram dicas técnicas para fazer os sistemas funcionarem de acordo com as especificações do FSB.
Ericsson, Juniper, Nokia e IBM disseram que quaisquer importações para a Rússia foram feitas sem o seu consentimento. A OCS Distribution disse que “não vende produtos que violem sanções e restrições internacionais” e que qualquer tecnologia listada em seu site para compra estava lá porque estava no meio de uma revisão. HP, 3Logic Distribution e 4Telecom não responderam aos pedidos de comentários.
Uma rede de empresas e marcas operadas pela Nag no Cazaquistão, no Uzbequistão e nos Emirados Árabes Unidos também ajudou a ocultar remessas de tecnologia sancionada. No total, Nag trouxe quase US$ 10 milhões em equipamentos Cisco e cerca de US$ 1 milhão em produtos Nokia e Intel para a Rússia no ano passado.
Nos escritórios da FSB em Yekaterinburg, o equipamento Cisco que os engenheiros da Convex instalaram ficava ao lado dos roteadores fabricados pela Juniper, de acordo com os registros da Convex. Menos de um ano depois, a disponibilidade de tecnologia ocidental era tão abundante que os engenheiros da Convex puderam pesquisar.
Em uma conversa no sistema interno de mensagens da Convex este ano, os engenheiros se concentraram em um novo fornecedor que haviam “localizado”. Operando sob o nome sale-server.ru, o fornecedor tinha bastante tecnologia de marca restrita da HP, IBM e outros. Mais importante, o preço estava certo.
“Mais barato que Nag”, escreveu um funcionário da Convex.
