BILLINGS, Mont. – O astronauta Frank Borman, que comandou o histórico voo da Apollo 8 no Natal de 1968, que circulou a Lua 10 vezes e abriu o caminho para o pouso lunar no ano seguinte, morreu. Ele tinha 95 anos.
Borman morreu terça-feira em Billings, Montana, de acordo com a NASA.
Borman também liderou a problemática Eastern Airlines na década de 1970 e início dos anos 80, após deixar o corpo de astronautas.
Mas ele era mais conhecido por suas funções na NASA. Ele e a sua tripulação, James Lovell e William Anders, foram a primeira missão Apollo a voar até à Lua – e a ver a Terra como uma esfera distante no espaço.
“Hoje relembramos um dos melhores da NASA. O astronauta Frank Borman foi um verdadeiro herói americano”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado na quinta-feira. “Seu amor de toda a vida pela aviação e exploração só foi superado pelo amor por sua esposa Susan.”
Lançado do Cabo Canaveral, na Flórida, em 21 de dezembro de 1968, o trio da Apollo 8 passou três dias viajando até a Lua e entrou em órbita lunar na véspera de Natal. Depois de circularem 10 vezes nos dias 24 e 25 de dezembro, eles voltaram para casa no dia 27 de dezembro.
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Na véspera de Natal, os astronautas leram o Livro do Gênesis em uma transmissão ao vivo do orbitador: “No princípio, Deus criou o céu e a terra. E a terra era sem forma e vazia; e havia trevas sobre a face de o profundo.”
Borman encerrou a transmissão com: “E da tripulação da Apollo 8, encerramos com boa noite, boa sorte, um Feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês – todos vocês na boa Terra”.
Lovell e Borman já haviam voado juntos durante a missão Gemini 7 de duas semanas, lançada em 4 de dezembro de 1965 – e, a apenas 36 metros de distância, completaram o primeiro encontro orbital espacial com o Gemini 6.
“Gemini foi uma tarefa difícil”, disse Borman à Associated Press em 1998. “Era menor que o banco da frente de um bug da Volkswagen. Fazia o Apollo parecer um ônibus de turismo super-duper e luxuoso.”
Em seu livro “Countdown: An Autobiography”, Borman disse que a Apollo 8 deveria originalmente orbitar a Terra. O sucesso da missão Apollo 7 em outubro de 1968 para mostrar a confiabilidade do sistema em vôos de longa duração fez a NASA decidir que era hora de tentar voar até a Lua.
Mas Borman disse que havia outra razão pela qual a NASA mudou o plano: a agência queria derrotar os russos. Borman disse que achava que uma órbita seria suficiente.
“Minha principal preocupação em todo esse voo era chegar antes dos russos e voltar para casa. Essa foi uma conquista significativa aos meus olhos”, explicou Borman em uma aparição em Chicago em 2017.
Foi na quarta órbita da tripulação que Anders tirou a icônica Foto “Nascer da Terra” mostrando uma Terra azul e branca elevando-se acima da paisagem lunar cinzenta.
Borman escreveu sobre a aparência da Terra vista de longe: “Fomos os primeiros humanos a ver o mundo em sua totalidade majestosa, uma experiência intensamente emocional para cada um de nós. Não dissemos nada um ao outro, mas eu tinha certeza de que nossos pensamentos eram idênticos – de nossas famílias naquele globo giratório. E talvez tenhamos compartilhado outro pensamento que tive: deve ser isso que Deus vê.
Depois da NASA, a carreira de Borman na aviação se aventurou nos negócios em 1970, quando ele ingressou na Eastern Airlines – na época a quarta maior companhia aérea do país. Ele acabou se tornando presidente e CEO da Eastern e em 1976 também se tornou presidente do conselho.
O mandato de Borman na Eastern viu os preços dos combustíveis aumentarem acentuadamente e o governo desregulamentar o setor aéreo. A companhia aérea tornou-se cada vez mais não lucrativa, endividada e dilacerada por tensões laborais. Ele renunciou em 1986 e mudou-se para Las Cruces, Novo México.
Em sua autobiografia, Borman escreveu que seu fascínio por voar começou na adolescência, quando ele e seu pai montavam aeromodelos. Aos 15 anos, Borman teve aulas de vôo, usando o dinheiro que economizou trabalhando como empacotador e abastecendo depois da escola. Ele fez seu primeiro vôo solo após oito horas de instrução dupla. Ele continuou voando até os 90 anos.
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Borman nasceu em Gary, Indiana, mas foi criado em Tucson, Arizona. Ele frequentou a Academia Militar dos EUA em West Point, onde obteve o diploma de bacharel em ciências em 1950. Nesse mesmo ano, Borman casou-se com sua namorada do ensino médio, Susan Bugbee. Ela morreu em 2021.
Borman trabalhou como piloto de caça, piloto operacional e instrutor da Força Aérea dos EUA em West Point após a formatura. Em 1956, Borman mudou-se com a família para Pasadena, Califórnia, onde obteve o título de mestre em engenharia aeronáutica pelo California Institute of Technology. Em 1962, ele foi um dos nove pilotos de teste escolhidos pela NASA para o programa de astronautas.
Ele recebeu a Medalha de Honra Espacial do Congresso do presidente Jimmy Carter.
Em 1998, Borman iniciou uma fazenda de gado em Bighorn, Montana, com seu filho, Fred. Além de Fred, ele sobreviveu com outro filho, Edwin, e suas famílias.
