Os fãs do Texas Rangers esperam que o rebatedor Adolis Garcia possa levar a franquia ao seu primeiro título da World Series. Os torcedores do Arizona sabem que os Diamondbacks precisam continuar gananciosos nos caminhos de base se quiserem conquistar o segundo campeonato. Todos os outros que assistiram já venceram, graças a um relógio de arremesso, bases maiores e um passatempo americano reformulado que é mais rápido e balético e os leva para a cama mais cedo.
Depois de alguma ansiedade no início da temporada sobre o impacto económico e estético de acelerar um jogo da Liga Principal de Basebol, os números estão aí, mostrando que mexer nas regras do que alguns consideram um desporto medíocre valeu a pena, tanto financeiramente como perceptualmente.
A média de jogos da temporada regular de nove entradas foi a mais curta em 38 anos – 2 horas, 39 minutos e 49 segundos, ou 24 minutos a menos que na temporada passada e 30 minutos abaixo de 2021. Apenas nove jogos duraram três horas e meia ou mais. Em 2021, esse número era de 390, o maior da história do beisebol.
Mais de 70,7 milhões de pessoas assistiram a um jogo da temporada regular, um aumento de quase 10% em relação à temporada passada. Esse foi o maior percentual de crescimento em 30 anos, e a liga registrou receita recorde em vendas de mercadorias e patrocínios. A Major League Baseball estima que as mudanças nas regras resultaram em um aumento de US$ 500 milhões em sua receita.
Em um mundo em constante evolução, onde a melhor opção de entretenimento é deslizar a tela do iPhone, ser capaz de responder com agilidade ao que a base de fãs deseja tornou-se fundamental.
As outras grandes ligas esportivas – a National Basketball Association, a National Football League e a National Hockey League – também ajustaram as regras recentemente para abordar questões de interesse dos torcedores. E embora haja sempre aqueles que criticam as mudanças que afectam a forma como os jogos são disputados, a reacção esmagadora dos compradores de bilhetes e dos telespectadores tem sido positiva.
“A NBA e a NFL têm sido mais agressivas na tentativa de gerenciar o jogo para obter popularidade”, disse John Skipper, fundador da Meadowlark Media que foi executivo da ESPN de 1997 a 2017, os últimos cinco anos como presidente da empresa.
Ele observou que o beisebol, em particular, tem tradicionalistas que se recusam a mudanças generalizadas.
“Eles estão indo contra a ideia de que o jogo precisa ser mantido de uma certa maneira”, disse ele sobre a liga. “E acho que este foi um ano inovador para o beisebol, no qual eles finalmente enfrentaram alguns dos problemas.”
As regras da NFL para proteger os recebedores e zagueiros, por exemplo, podem ter frustrado alguns jogadores defensivos, mas tornaram os ataques mais emocionantes. A NHL fez mudanças significativas depois que um bloqueio cancelou a temporada 2004-5, incluindo a adição de pênaltis para decidir as disputas da temporada regular.
A NBA também introduziu mudanças para tornar sua temporada regular mais significativa – adicionando um torneio play-in antes dos playoffs e, este ano, um torneio curto durante a temporada. Também fez mudanças sutis para melhorar o fluxo dos jogos e mantê-los em torno de duas horas ou um pouco mais, de acordo com Byron Spruell, presidente de operações da liga da NBA.
A liga foi um pouco mais lenta em responder às preocupações dos fãs sobre o “gerenciamento de carga” – a prática dos craques não jogarem tanto durante a temporada regular para economizar energia para os playoffs. Nas últimas temporadas, isso muitas vezes significava que os torcedores pagavam para ver um superastro jogar, apenas para ficarem desapontados quando o jogador ficava de fora. A liga insistiu que a prática era apoiada por dados médicos, mas começou neste outono a mudar essa narrativa.
Este ano, com a aproximação das negociações para os direitos televisivos nacionais, a liga acrescentou disposições ao acordo colectivo de trabalho e a novas regras destinadas a desencorajar as equipas de descansarem as suas estrelas, especialmente durante os jogos transmitidos pela televisão nacional. Joe Dumars, vice-presidente executivo de operações de basquete da liga, disse aos repórteres que a NBA agora tinha dados que provavam que o gerenciamento de carga não funciona – embora um representante da NBA tenha dito que a liga não poderia divulgar mais detalhes sobre esses dados porque os relatórios não eram definitivos.
Para o comissário do beisebol, Rob Manfred, as mudanças em seu esporte demoravam muito para acontecer. Ele promoveu pela primeira vez a ideia de alterar as regras aos proprietários depois de ser eleito em 2015. “Identificamos os padrões de jogo no campo que eram prejudiciais à sua atratividade”, disse ele.
Em vez disso, a liga agiu deliberadamente, testando as novas regras em suas ligas menores enquanto tentava convencer o sindicato dos jogadores.
Ao adotar o relógio de campo, a Liga Principal de Beisebol não apenas encurtou os jogos, mas também acelerou o ritmo do jogo. Quando as bases estão vazias, o arremessador tem 15 segundos para iniciar seu movimento. Ele consegue 20 segundos com os corredores na base. Isso significa que os arremessadores não podem mais esfregar a bola e olhar para o centro do campo, desacelerando o jogo.
“Assim que você se senta, é hora de começar – você está focado”, disse AJ Dominguez, um torcedor que assistiu ao jogo 3 da American League Championship Series entre o Rangers e o Houston Astros no Globe Life Field em Arlington, Texas. “As nuances entre arremessador e rebatedor ainda existem, mas é muito mais rápido. Você realmente sente que vai perder alguma coisa se desviar o olhar.
“Além disso, estou ficando velho. Não posso sair daqui depois das 22h”
Sullivan Long, um vendedor de cerveja, disse que o ritmo mais rápido manteve os torcedores sentados e aumentou o entusiasmo nas arquibancadas, o que é bom para seu negócio. Ele ganha US$ 300 em gorjetas por jogo agora, o dobro do que ganhou na temporada anterior.
“No ano passado, os jogos se arrastaram e não senti que estava perdendo muita ação”, disse Long. “Agora, estou agindo mais rápido para chegar aos clientes, mas mantendo os olhos no campo porque há mais coisas acontecendo.”
Ao ampliar as bases de 15 polegadas para 18 polegadas de cada lado e limitar o número de vezes que um arremessador pode tentar acertar um corredor, a Liga Principal de Beisebol também recompensa a velocidade e a ousadia.
Nesta temporada, Ronald Acuña Jr. do Atlanta Braves acertou 41 home runs e roubou 73 bases para se tornar o primeiro jogador de beisebol com uma temporada de 40-70. No jogo 7 da National League Championship Series, os Diamondbacks roubaram quatro bases para ajudar a garantir a vitória sobre o Philadelphia Phillies. Foi algo que eles fizeram o ano todo, conquistando 166 bases na temporada regular, o segundo maior número da liga.
Bob Costas, o locutor que está tão mergulhado na história do beisebol quanto qualquer pessoa envolvida com o esporte, disse que mudar as regras foi uma decisão prática que tornou o jogo um produto de melhor visualização sem diminuir o jogo.
“Houve jogos da pós-temporada que duraram mais de quatro horas”, disse ele. “É outubro – as crianças têm que ir à escola, as pessoas têm que trabalhar. Agora eles estão conosco e apreciando o jogo.”
Manfred disse que o comitê de competição da liga continuará a considerar mudanças nas regras que acredita que irão melhorar o produto em campo. O sistema automático de bolas e golpes – coloquialmente conhecido como “árbitros robôs” – foi usado para marcar arremessos em jogos da liga secundária Classe AAA na temporada passada. Não há planos imediatos para incorporá-lo nas majors.
A evolução das regras da Liga Principal de Beisebol rendeu dividendos no aumento do público e na atração de torcedores mais jovens. A idade média dos compradores de bilhetes em 2023 era de 45 anos, abaixo dos 50 anos em 2019.
Hillary Mandel, vice-presidente executiva e chefe de mídia para as Américas do conglomerado de esportes e entretenimento IMG, disse que a capacidade do beisebol de atrair fãs mais jovens afetará significativamente o valor de seus direitos de mídia. Ela disse que também acredita que a experiência presencial melhoraria a experiência do telespectador.
“Você sabe o que acontece quando você está assistindo algo na televisão e não há ninguém lá”, disse Mandel. “A experiência vicária para o torcedor da sala de estar é viver através das pessoas que estão lá, seja no barulho da multidão ou em um evento de golfe vendo a multidão de pessoas indo de buraco em buraco, gritando quando alguém está jogando.”
Ainda assim, o corte do cabo torna difícil avaliar o impacto das mudanças nas regras na audiência televisiva. As classificações televisivas da temporada regular dos parceiros de transmissão nacional da liga – Fox, TBS e ESPN – caíram ligeiramente. As classificações para os campeonatos da Liga Americana e Nacional, no entanto, foram em média de 5,2 milhões, a melhor em cinco anos e um aumento de 6% em relação ao ano passado.
A Liga Principal de Beisebol tem mais de US$ 12 bilhões em contratos de transmissão com seus parceiros nacionais até 2028. A liga também acaba de concluir o segundo ano de um contrato de sete anos no valor de US$ 595 milhões com a Apple TV. Manfred reconheceu que entre o corte do cabo e a agitação nos mercados regionais de cabo, a liga ainda estava a determinar como maximizar o seu alcance. Mas ele acha que o beisebol está bem posicionado.
“Acreditamos no valor inerente do conteúdo”, disse ele. “Esportes ao vivo são a única coisa com que você pode contar. No final das contas, achamos que nosso conteúdo é valioso.”
