Administrar uma empresa de cuidados infantis sempre foi um problema matemático muito desafiador: muitos provedores mal conseguem operar, mas muitos pais não conseguem pagar mais.
Durante a pandemia, houve um alívio temporário. O governo federal gastou US$ 24 bilhões para manter a indústria funcionando. Muitos provedores recebiam milhares de dólares por mês, dependendo do seu tamanho, o que eles usaram para pagar despesas, a maior das quais eram os salários.
Mas esse financiamento, iniciado em abril de 2021, expirou em setembro. Cinco meses depois, o negócio está mais precário do que nunca.
Além do fim das verificações mensais, os custos dos prestadores aumentaram junto com a inflação – com alimentação, insumos e seguros de responsabilidade civil e patrimonial. O aumento dos salários nos serviços de alimentação e no retalho tornou mais difícil o recrutamento de cuidadores de crianças, um dos empregos com salários mais baixos do país.
E a utilização de cuidados infantis pelas famílias mudou, tornando difícil para os prestadores manter o número necessário de trabalhadores e obter um rendimento estável. Alguns pais agora utilizam os cuidados de forma menos consistente porque trabalham em casa com mais frequência ou encontram arranjos alternativoscomo ter familiares ou babás cuidando das crianças, durante a pandemia.
O resultado é uma indústria à beira do precipício, mostram novos dados.
Em uma pesquisa divulgada domingo pela Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas, mais de metade dos 3.815 proprietários ou diretores de creches disseram que estavam matriculando menos crianças do que as licenciadas. Principalmente devido à escassez de pessoal – eles disseram que não tinham condições de pagar mais aos trabalhadores porque os pais não tinham condições de pagar mais.
Metade dos provedores disse ter aumentado as mensalidades. De um grupo mais amplo de mais de 10.000 trabalhadores de cuidados infantis inquiridos, 55 por cento disseram ter conhecimento de pelo menos um programa na sua comunidade que tinha sido encerrado desde o termo dos fundos federais.
Muitos pais estão sentindo o estresse do aumento dos custos e da diminuição da disponibilidade. Em média, um pesquisa recente da Care.com descobriu, eles gastam um quarto de sua renda em cuidados infantis (o Departamento de Saúde e Serviços Humanos diz para cuidar de crianças para ser acessível, deve custar não mais que 7 por cento da renda familiar). A maioria disse que as mensalidades aumentaram e que as listas de espera aumentaram desde o término do financiamento.
Alguns aproveitaram suas economias ou aceitaram mais empregos para pagar pelos cuidados. Outros pediram a familiares ou amigos que cuidassem dos filhos ou reduziram o horário de trabalho para o fazer.
“À medida que estes fundos desaparecem, estamos apenas a empurrar programas que mal conseguiam sobreviver até ao limite da insustentabilidade”, disse Elizabeth Ananat, economista do Barnard College.
A administração Biden pediu ao Congresso US$ 16 bilhões por um ano de financiamento adicional para cuidados infantis, e um grupo de senadores democratas tem apoiadoembora seja improvável que obtenha a aprovação republicana necessária para ser aprovado.
Enquanto isso, alguns estadosincluindo alguns liderados por republicanos, investiram recursos estaduais para compensar a perda de recursos federais. Por exemplo, Vermont gastará 125 milhões de dólares por ano em grandes expansões na elegibilidade para subsídios para famílias de baixos rendimentos, e Kentucky gastou 50 milhões de dólares em subvenções depois de os fundos federais expirarem.
Isso não é suficiente, disse Sondra Goldschein, diretora executiva do comité de ação política da Campanha por uma Economia Amiga da Família, que está a gastar 40 milhões de dólares para apoiar o Presidente Biden e os candidatos Democratas que apoiam os cuidados infantis. “Queremos que os cuidados infantis sejam considerados uma infra-estrutura permanente e que sustentem investimentos substanciais no sector a nível federal”, disse ela.
Subsidiar os cuidados infantis para a maioria dos prestadores, como fez o governo durante a pandemia, ou para a maioria das famílias, como a administração Biden não conseguiu fazer na sua lei de despesas sociais, é politicamente improvável. Os republicanos não apoiaram as políticas familiares do projeto de lei, incluindo cuidados infantis amplamente subsidiados e pré-escola universal.
Mas houve apoio de ambas as partes para outras ideias. Uma delas é aumentar o financiamento para a subvenção global que ajuda as famílias de baixos rendimentos a pagar pelos cuidados infantis. Recebeu US$ 15 bilhões adicionais durante a pandemia, mas expira neste outono e, antes dessa expansão, serviu apenas 14 por cento das famílias elegíveis. Outra é conceder aos empregadores incentivos fiscais ou outros incentivos para ajudar os empregados a pagar pelos cuidados infantis.
As políticas voltadas para famílias de baixa renda e focadas em como os empregadores beneficiam o cuidado infantil têm maior probabilidade de obter um acordo bipartidário, disse Patrick Murray, vice-presidente de assuntos governamentais da KinderCare, uma rede de 2.300 creches, que trabalhou no subsídio em bloco como conselheiro político do ex-senador republicano do Tennessee, Lamar Alexander.
Este ano foi o mais desafiador em três décadas para Rebecca Davis, que administra uma creche no Arkansas em sua casa na área de Little Rock.
Ela cuidava de crianças desde as seis semanas até a entrada no jardim de infância, mas desde a pandemia a rotatividade tem sido maior. Os impostos estão vencendo sobre o dinheiro dos subsídios da pandemia.
No entanto, ela não pode aumentar as mensalidades: “É um beco sem saída: eu adoraria poder dar aos meus funcionários uma bolsa ou um aumento em seus salários por hora, mas não posso porque o custo de tudo subiu, e os pais simplesmente não podem pagar.
Depois das despesas – folha de pagamento, serviços públicos, pagamentos de hipotecas, alimentos e suprimentos – o salário líquido de Davis costuma ser de cerca de US$ 2 por hora.
“Você não ganha a vida cuidando de crianças”, disse ela. “Por que eu faço isso? Porque adoro fazer a diferença na vida de uma criança.”
Antes da pandemia, Shineal Hunter, tal como a sua mãe, avó e bisavó antes dela, trabalhava no cuidado de crianças, administrando um centro para 55 crianças na Filadélfia. O foco era cuidar de crianças com desafios comportamentais e ajudar as famílias a encontrar serviços como moradia ou assistência alimentar.
Após a pandemia, porém, o negócio tornou-se insustentável, com custos crescentes, atendimento inconsistente e escassez de pessoal.
Com a proximidade do vencimento do financiamento federal, ela fechou seu centro.
“É de partir o coração que toda a energia e esforço que tive nos últimos 15 anos, os serviços prestados na minha comunidade, tenham desaparecido”, disse ela. “Estou pensando nas crianças que agora vão cair nas fendas.”
Ela cuida de uma criança em sua casa, antes e depois da escola, e trabalha meio período como terapeuta. Mas ela gostaria de voltar a cuidar dos filhos e está fazendo planos para reabrir.
