As forças russas aproximaram-se de Kupiansk, no nordeste da Ucrânia, provocando apelos intensificados à fuga dos civis e refletindo as escolhas difíceis que ambos os lados devem fazer sobre para onde enviar reforços ao longo de uma frente que se estende por centenas de quilómetros.
Kupiansk, uma pequena cidade a cerca de 40 quilómetros da fronteira com a Rússia, tem estado sob bombardeamento regular da artilharia russa há meses, e um civil de 45 anos foi morto na terça-feira quando o frigorífico onde ele trabalhava como segurança foi atingido, disseram as autoridades.
Os militares russos colocaram Kupiansk, já devastada e praticamente despovoada, na sua mira, na esperança de levar a Ucrânia a sair em defesa da cidade, desviando soldados da sua própria contra-ofensiva no Sul e Sudeste.
Os comandantes ucranianos, por sua vez, esperam que os lentos ganhos que estão a obter nessa contra-ofensiva forçarão os russos a redistribuir forças de Kupiansk para esses campos de batalha.
Os russos avançaram a poucos quilómetros da cidade e, na sexta-feira, o principal general ucraniano no Leste apelou publicamente a mais reforços para os conter.
“Os russos parecem estar a fazer algum progresso” em torno de Kupiansk, o ministro da Defesa da Ucrânia, Oleksii Reznikov, reconhecido durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira.
As autoridades ucranianas têm afirmado há meses que os civis precisavam de abandonar a área e, no início de agosto, declararam uma evacuação obrigatória para as 11 mil pessoas que permaneciam perto das linhas da frente no distrito de Kupiansk.
Mas a maioria desses residentes parece ter desafiado a ordem. Apenas cerca de 1.400 pessoas, incluindo 343 crianças, partiram, segundo Oleh Syniehubov, chefe da administração militar regional.
“Continuamos a trabalhar na evacuação da população civil das regiões perigosas do distrito de Kupiansk”, disse Syniehubov num comunicado. postar no aplicativo de mensagens Telegram na segunda-feira.
Kupiansk caiu nas mãos das forças de Moscovo pouco depois da invasão de Fevereiro de 2022, e elas usaram-na como centro logístico até ser retomada pelos ucranianos em Setembro passado, quando expulsaram os russos da maior parte do Nordeste. Desde então, as forças de Moscovo têm atacado Kupiansk com artilharia, impedindo qualquer regresso a uma aparência de vida normal.
Muitos moradores fugiram da invasão no ano passado. Alguns voltaram e encontraram bairros em ruínas. Tal como nas longas e sangrentas lutas que travaram para obter o controlo de Mariupol e Bakhmut, as forças russas demonstraram a sua vontade de arrasar uma cidade para a tomar.
Ainda assim, alguns dos que permanecem em Kupiansk dizem que não querem deixar as suas casas para toda a vida. Muitos são idosos e têm problemas de saúde e temem a insegurança económica caso se mudem.
“Não sei o que farei se for evacuado”, disse Oleksandr Shapoval, 63 anos, que vive numa área no oeste de Kupiansk que foi relativamente poupada pelos bombardeamentos. “Aqui temos uma casinha, temos uma pequena horta. Temos algo aqui.
Shapoval, falando por telefone, disse que sofria de problemas cardíacos e pressão alta. Os bombardeamentos intensificaram-se nas últimas semanas e “os russos estão a chegar”, disse ele. Mas ele acrescentou que achava que a cidade resistiria e que ficaria para ajudar as tropas ucranianas, cozinhando para elas e lavando suas roupas.
“Não creio que Kupiansk se renderá”, disse Shapoval.
Algumas autoridades ocidentais disseram que a Ucrânia deveria concentrar todas as forças que puder na contra-ofensiva do Sul. Mas o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia rejeitou as críticas, dizendo que as forças ucranianas não seriam desviadas da defesa de locais como Kupiansk.
Ministério da defesa da Grã-Bretanha disse na sexta-feira que “existe uma possibilidade realista de a Rússia aumentar a intensidade dos seus esforços ofensivos” no nordeste da Ucrânia. Acrescentou que as forças russas provavelmente tentariam avançar para oeste até ao rio Oskil, que atravessa Kupiansk de norte a sul. As forças russas poderiam então usar o rio como uma barreira natural contra novos ataques ucranianos.
Mas recente relatórios de analistas militares ocidentais sugeriram que o inverso pode estar a acontecer – que os militares da Rússia podem estar a mover forças do leste para o sul para reforçar as suas defesas naquele país, o que poderia aliviar a pressão sobre Kupiansk.
Desde Junho, a Ucrânia tem estado na ofensiva, tentando abrir uma barreira em direcção ao sul, no território ocupado pela Rússia, dividindo e cortando as linhas de abastecimento de Moscovo. Um ataque ucraniano visa a cidade de Melitopol e outro contra a cidade de Berdiansk, ambos na região de Zaporizhzhia, mas cada um avançou apenas alguns quilómetros face às elaboradas defesas russas.
Ao mesmo tempo, os ucranianos obtiveram alguns ganhos a oeste dessas batalhas, na região de Kherson, e a nordeste, em torno de Bakhmut, na região de Donetsk, que os russos controlam plenamente desde Maio.
Na região de Donetsk, autoridades ucranianas disseram que o bombardeio russo contra uma dúzia de aldeias na terça-feira matou cinco civis e feriu quatro. Pavlo Kyrylenko, chefe da administração militar regional, postado no telegrama várias fotos que mostravam casas destruídas e o teto de uma casa perfurada pelo que parecia ser o esqueleto de um foguete cluster, uma arma que se abre no ar para lançar bombas sobre uma grande área.
A autenticidade das imagens não pôde ser verificada de forma independente.
Thomas Gibbons-Neff e Dzvinka Pinchuk relatórios contribuídos.
