Menos de três semanas após o início oficial da primavera na Austrália, as temperaturas em muitas cidades bateram recordes, algumas chegando a 60 graus acima do normal. As estações de esqui fecharam semanas antes do previsto. Na Maratona de Sydney, no fim de semana, dezenas de pessoas foram hospitalizadas após correrem sob uma onda de calor.
Na terça-feira, as autoridades disseram que o estado de Nova Gales do Sul estava enfrentando condições de incêndio “catastróficas” na costa sul, com ventos fortes e temperaturas próximas de 100 graus Fahrenheit. Eles ordenaram que 20 escolas fechassem e que os residentes de Sydney, capital de Nova Gales do Sul, não acendessem fogueiras ao ar livre. Os bombeiros já estavam combatendo dezenas de incêndios em todo o país.
E num possível presságio para os próximos meses, também declararam oficialmente a chegada do padrão climático El Niño, anunciando o primeiro verão quente e seco no continente em três anos.
A Austrália prepara-se para uma temporada de incêndios particularmente perigosa quatro anos após o mortal Verão Negro, quando os incêndios florestais mataram ou foram responsabilizados pela morte de quase 500 pessoas e queimaram mais de 60 milhões de acres. As temporadas anteriores tiveram condições de La Niña mais frias e úmidas.
“Já estamos a observar condições extremas em algumas partes do continente, particularmente na duração do calor”, disse Karl Braganza, porta-voz do Gabinete Nacional de Meteorologia. “Tivemos um longo período de clima quente e seco no início da primavera.”
As condições ainda não foram consideradas de alto risco como as que levaram ao Verão Negro, que foi precedido por vários anos de seca, disse Braganza. Ainda assim, disse ele, partes de Nova Gales do Sul onde a vegetação secou enfrentam um risco elevado.
A área de maior risco atualmente é a costa sul – uma área que queimou durante os incêndios do Verão Negro – onde 20 escolas foram fechadas na terça-feira. Foi anunciada uma classificação de perigo de incêndio “catastrófico” para a região devido à combinação de altas temperaturas, abundância de vegetação seca e ventos fortes.
“Para sua sobrevivência, evite estar em áreas de risco de incêndio florestal e grama hoje”, disse o Serviço de Bombeiros Rural de Nova Gales do Sul. disse no Facebook na terça-feira. “Estas são as condições mais perigosas para um incêndio.”
Na semana passada, Sydney experimentou uma das piores qualidades do ar do mundo, enquanto os bombeiros corriam para realizar queimadas controladas em áreas de Nova Gales do Sul antes que as condições ficassem muito quentes.
Os especialistas dizem que a vegetação que cresceu e floresceu durante três anos de condições húmidas e frias de La Niña está agora a secar à medida que a Austrália experimenta condições de El Niño, criando potencial combustível para os incêndios. Ao mesmo tempo, um planeta em aquecimento significa que os bombeiros têm uma janela cada vez mais estreita para fazer queimadas controladas.
As autoridades estão a lutar para se adaptarem a estas condições, disse David Bowman, professor da Universidade da Tasmânia e um dos principais especialistas em gestão de incêndios da Austrália.
“Não estamos absolutamente preparados” para a temporada de incêndios que se aproxima, disse ele. “Não estamos a fazer o trabalho necessário à velocidade necessária, em relação ao ritmo das alterações climáticas.”
Ele acrescentou que do lado de fora de sua janela, ao longe, “estou observando um incêndio se desenvolvendo enquanto conversamos, e é bastante interessante”.
Vários outros incêndios florestais também ocorreram na Tasmânia na terça-feira, incluindo um incêndio descontrolado no lado leste da ilha-estado, perto da popular área turística de Coles Bay, onde as autoridades pediram aos residentes que evacuassem.
No estado de Queensland, avisos de evacuação de emergência foram emitidos para as cidades de Emerald e Beerwah no domingo, enquanto grandes incêndios se alastravam. Ambos os incêndios estavam sob controle na segunda-feira e nenhum dano material foi relatado. Mas as autoridades alertam que o risco de incêndio aumentará na quinta e sexta-feira, com temperaturas em algumas partes do estado previstas para atingir 97 graus.
O número de mortos nos incêndios florestais do Verão Negro incluiu 33 mortes diretas e quase 450 mais por inalação de fumaça.
