Quando o traficante colombiano Pablo Escobar foi morto em 1993, a maioria dos animais que ele importava como animais de estimação – zebras, girafas, cangurus e rinocerontes – morreram ou foram transferidos para zoológicos.
Mas não os seus quatro hipopótamos. Eles prosperaram. Talvez um pouco bem demais.
As autoridades estimam que cerca de 170 hipopótamos, descendentes da manada original de Escobar, vagueiam agora pela Colômbia, e a população poderá crescer para 1.000 até 2035, representando uma séria ameaça ao ecossistema do país.
Este mês, após anos de debate sobre o que fazer com os herbívoros vorazes, as autoridades colombianas anunciaram um plano para esterilizar alguns, possivelmente sacrificar outros e transferir alguns para santuários noutros países. Na sexta-feira, uma autoridade disse que quatro hipopótamos – duas fêmeas adultas e dois machos jovens – já haviam sido esterilizados cirurgicamente.
“Estamos numa corrida contra o tempo em termos de impactos ambientais e ecossistémicos permanentes”, disse Susana Muhamad, ministra do Ambiente da Colômbia, num comunicado.
As autoridades colombianas descrevem os hipopótamos como uma espécie agressiva e invasora, sem predadores naturais.
Escobar trouxe os quatro primeiros para sua luxuosa propriedade, a Hacienda Nápoles, na década de 1980, como parte de um zoológico de animais selvagens que ele usava para entreter convidados.
O filho do Sr. Escobar, Juan Pablo Escobar, escreveu em um livro: “Pablo Escobar: Meu Pai”, que seu pai viajou no início dos anos 1980 para um centro de reprodução de vida selvagem em Dallas, onde negociou um acordo para que os animais fossem trazidos para sua propriedade. A Hacienda Nápoles também contava com pista de pouso, piscinas e praça de touros com capacidade para 1.000 lugares.
Depois que Escobar foi morto em um tiroteio com as forças de segurança em Medellín, em 1993, seus hipopótamos se defenderam sozinhos. Eles entraram em um lago artificial e se reproduziram, atraindo afeto e raiva à medida que seu número se multiplicava.
Os animais, para o bem ou para o mal, tornaram-se mascotes reconhecíveis na Colômbia, homenageados em esculturasincluindo um dos um hipopótamo rosa gigante chamada Vanesa, que recebe os visitantes da antiga propriedade de Escobar, que foi transformada em parque temático.
Nos Estados Unidos, os meios de comunicação referem-se a eles de forma menos nobre como “hipopótamos de cocaína”.
Um grupo de caça que incluía soldados colombianos, na esperança de impedir que os hipopótamos se espalhassem para além da propriedade de Escobar, atirou e matou um chamado Pepe em 2009. A caçada gerou protestos públicos, alimentados pela publicação de uma foto dos soldados posando com o hipopótamo morto. Posteriormente, um juiz em Medellín suspendeu a caça à companheira de Pepe e seus filhos.
Muhamad culpou 30 anos de inacção do governo por permitir que os hipopótamos se multiplicassem longe do seu habitat nativo na África Subsariana. Ela disse que 130 a 150 vivem no rio Magdalena, o principal rio da Colômbia.
A meta do governo é esterilizar 40 hipopótamos por ano.
Mas esterilizar um hipopótamo não é como esterilizar ou castrar um gato.
Os hipopótamos podem pesar mais de três toneladas e passar a maior parte dos dias chafurdando na água, por isso são mais fáceis de capturar à noite. Especialistas disseram que eles geralmente são tranquilizados com um dardo e passam por cirurgias onde quer que pousem. Se correrem para a água depois de serem atingidos por um dardo, poderão afogar-se, dizem os especialistas.
“Este procedimento é muito perigoso porque o veterinário deve ser muito habilidoso para esterilizá-lo no menor tempo possível, antes de acordar”, disse Germán Jiménez, biólogo da Pontifícia Universidade Javeriana, na Colômbia.
Os hipopótamos também poderiam ser atraídos para um cercado com vegetais, onde seria mais fácil operá-los, disse Jonathan Shurin, ecologista da Universidade da Califórnia, em San Diego, que pesquisou os efeitos dos hipopótamos na qualidade da água em Colômbia.
“Deixá-los sedados em uma posição onde você possa trabalhar neles é a parte mais difícil”, disse Shurin, acrescentando que a tarefa “não é para amadores”.
Autoridades colombianas dizem que cada esterilização custará cerca de 40 milhões de pesos, ou cerca de US$ 10 mil, e exigirá uma equipe de oito pessoas, incluindo veterinários, técnicos e pessoal de apoio.
Muhamad disse que o governo também estava desenvolvendo um “protocolo ético de eutanásia”, mas não disse quantos hipopótamos poderiam ser alvo ou por qual método.
Andrea Padilla, senadora colombiana e activista dos direitos dos animais, disse que apoiava o plano, desde que não exigisse a morte de hipopótamos saudáveis. A eutanásia deveria ser o último recurso, disse ela, “principalmente em casos de animais doentes cujo sofrimento o justifique”.
“O importante é agir de forma rápida e eficaz” na esterilização do maior número possível de hipopótamos, disse ela, transferindo outros para santuários e confinando a população.
Dr. Shurin disse que seria “muito mais eficaz e humano” controlar a população quando ela é pequena do que quando ela é grande e pode exigir caça extensiva.
“Isso gerou muitas emoções e temperamentos fortes em ambos os lados”, disse ele. “Acho que o plano que eles apresentaram é muito razoável e sensato, e você poderá ver se funciona se não encontrar bebês hipopótamos por perto.”
Os investigadores alertaram que os hipopótamos, se não forem controlados, poderão deslocar outros mamíferos, como peixes-boi e peixes-boi. capivaras, e que a grande quantidade de resíduos que produzem pode alterar os ecossistemas aquáticos, levando à proliferação de algas nocivas. À medida que os hipopótamos se espalham, eles também podem entrar em contato mais frequente com as pessoas.
Em abril, Aníbal Gaviria Correa, governador da região colombiana de Antioquia, postou uma foto nas redes sociais de um hipopótamo morto em uma estrada depois de ser atropelado por um carro. Ele implorou a Muhamad e ao presidente da Colômbia, Gustavo Petro, que acelerassem a realocação do que ele chamou de “esses animais majestosos”.
Muhamad disse que o governo está em negociações para transferir alguns dos hipopótamos para santuários no México, na Índia e nas Filipinas.
O Dr. Jiménez expressou preocupação com os planos delineados até agora, dizendo que “não são suficientes para controlar” a explosão da população de hipopótamos. Se os hipopótamos não forem totalmente eliminados, disse ele, a Colômbia deve considerar “viver permanentemente com esta espécie”.
