Oleksii Yukov passa muitas das suas noites esquivando-se de drones, navegando em campos minados e esperando não ser alvo da artilharia russa enquanto corre para recolher os restos mortais de soldados caídos no campo de batalha.
Em apenas três linhas de árvores destruídas ao redor da aldeia em ruínas de Klishchiivka, nos arredores de Bakhmut, onde as forças ucranianas e russas travaram batalhas gangorras durante mais de um ano, ele recolheu 300 corpos. Eram quase todos russos, disse ele, deixados para trás num turbilhão de violência onde a luta para permanecerem vivos muitas vezes supera a preocupação com os mortos.
Há uma década que Yusov recolhe corpos nos campos sangrentos e nas aldeias devastadas do leste da Ucrânia. Ele é agora o chefe de um grupo de voluntários civis chamado Platsdarm e testemunhou mais mortes do que gostaria de lembrar.
Mas enquanto a Rússia avança numa ofensiva lenta com grande custo humano, Yusov diz que o número de vítimas ainda é chocante.
Ele disse que recuperou corpos empilhados quatro ou cinco em trincheiras. Homens que morreram vestindo uniformes de verão são enterrados sob homens com roupas de inverno.
Às vezes, os soldados russos pegam os corpos, colocam-nos em grandes covas e “embrulham-nos porque não se consegue respirar perto deles”, disse ele, aludindo ao fedor. “Eles não sabem o que fazer com eles.”
A disposição dos militares russos de sacrificar milhares de soldados num esforço contundente para ganhar território tem sido uma característica definidora do último ano da guerra – exibida nas perdas acentuadas que marcaram a captura de duas cidades ucranianas: Bakhmut, em maio passado. e Avdiivka em fevereiro.
Para ter uma noção da escala da morte, o The New York Times viajou com a equipe de coletores de corpos do Sr. Yukov, entrevistou soldados ucranianos sobre como viver em meio à morte e incorporou unidades militares de drones que permitiram uma visão não editada de alguns dos assassinatos mais mortíferos. motivos.
O melhor momento para recolher os corpos é quando o tempo está ruim, com neblina e chuva, disse Yukov, porque os drones russos não voam nele. Ele gosta de se aproximar de onde precisa estar à noite, mas o movimento final deve ser cronometrado com muito cuidado. Muitas vezes, é cancelado.
Vistos por drones sobre os campos de batalha no leste da Ucrânia, os soldados russos podem ser vistos congelados no momento da sua morte, imóveis em campos cobertos de gelo e marcados por crateras. Eles estão espalhados sobre veículos blindados destruídos ou ao lado de tanques destruídos.
Muitos soldados ucranianos também morreram nas batalhas sangrentas que acontecem todos os dias, mas Yukov disse que a maioria dos corpos que recolhe são de russos deixados para trás.
“Lidamos com a realidade da guerra, não com uma guerra no papel”, disse ele. “Estou dizendo especificamente o que vejo: para cada cinco ou seis corpos de soldados ucranianos, encontramos quase 80 corpos russos.”
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu a um pedido de comentário.
Com o apoio militar americano interrompido e as forças ucranianas com poucas munições, há mais soldados ucranianos a morrer sob ataques implacáveis de um exército mais bem equipado e com mais homens.
“Nos últimos dois a três meses, temos notado mudanças sérias”, disse ele, aludindo ao crescente número de vítimas na Ucrânia.
A recuperação dos mortos nem sempre é possível, pois os combates duram ao longo da frente, por vezes durante semanas ou meses. Mas visitas repetidas a áreas próximas dos focos de combate mais violentos – juntamente com os testemunhos de soldados ucranianos, médicos e voluntários que cuidam dos mortos, os relatos de blogueiros militares russos e imagens visuais divulgadas por soldados de ambos os lados – oferecem uma janela abrasadora. sobre como a morte aparece no campo de batalha.
Depois que Yukov coleta os corpos, ele os leva ao necrotério local, se forem civis. Se forem soldados de qualquer um dos exércitos, ele os entrega aos militares ucranianos, com quem trabalha de mãos dadas.
Os restos mortais dos russos podem ser trocados pelos restos mortais de soldados ucranianos que foram mortos – uma das raras questões em que os exércitos beligerantes ainda colaboram.
Não existem estimativas precisas e fiáveis sobre quantos soldados ucranianos e russos morreram nos últimos dois anos. O presidente Volodymyr Zelensky disse no mês passado que 31 mil soldados ucranianos foram mortos desde que a Rússia lançou a sua invasão em grande escala.
Ele também afirmou que a Rússia sofreu 500 mil baixas, incluindo 180 mil soldados mortos em combate. Seus números não podem ser verificados de forma independente.
A contabilização de Zelensky das baixas ucranianas difere acentuadamente das estimativas de responsáveis norte-americanos, que, no Verão passado, afirmaram que perto de 70 mil ucranianos foram mortos e entre 100 mil e 120 mil ficaram feridos.
Na Rússia, seguindo um manual da era soviética que foi bem documentado, a quantidade impressionante de perdas foi cuidadosamente escondida da vista do público por um governo autoritário que controla os principais meios de comunicação social.
Estimativas de várias agências de inteligência ocidentais colocam o número de mortos e feridos na Rússia entre 300 mil e 350 mil, com a maioria estimando que bem mais de 100 mil foram mortos.
Com as fileiras dos militares russos a serem reforçadas por recrutas de aldeias pobres, minorias étnicas forçadas ao serviço e condenados libertados da prisão em troca de combates na Ucrânia, o Kremlin conseguiu até agora evitar que o custo da sua guerra atingisse o máximo. partes privilegiadas da sua sociedade.
“Acho que as pessoas entendem, mas têm medo da verdade”, disse Yukov sobre o público russo. “É mais fácil para eles acreditarem na propaganda”, disse ele. “Mas o que vemos são enormes perdas do lado russo, catastroficamente enormes.”
Com dezenas de milhares de soldados russos e ucranianos mortos nos últimos dois anos, o número de vítimas pode parecer esmagador e abstrato. Mas para os soldados da frente, a morte faz parte da vida quotidiana.
Os soldados ucranianos por vezes têm dificuldade em expressar em palavras o que é matar vaga após vaga de atacantes, apenas para verem mais atrás deles.
O sargento Pavlo Zinenko, 36 anos, fazia manutenção em cabos de fibra óptica quando os russos invadiram. Ele correu para se juntar à 128ª Brigada de Defesa Territorial depois de ver as atrocidades cometidas pelas forças russas em Bucha.
“Eu estava pronto para dar a minha vida para garantir que não morressem mais civis do nosso lado”, disse ele. “Mas com o tempo, quando você vê tantas mortes, especialmente quando seus amigos mais próximos morrem diante de seus olhos, isso realmente quebra uma pessoa.”
“Agora, a morte não é assustadora”, disse ele. “É simplesmente repugnante.”
Quando se depara com soldados russos mortos, disse ele, “não tem sentimentos, nem emoções”.
“O único pensamento que me passa pela cabeça é que, se eles estiverem mortos, significa que não poderão matar mais ninguém aqui”, disse ele. “A morte, em geral, não é um fenômeno agradável e quando está ao seu redor o impacto é ainda mais profundo.”
Vitalii Sholudko, um metralhador de 20 anos do 128º, disse que não pensava na morte até que um foguete russo atingiu um prédio perto de sua casa no Dnipro, há dois anos.
“Eu vi minha mãe chorando e minha irmã”, disse ele. “O que uma criança pode fazer? Eu não poderia fazer mais nada além de pegar em armas e defender minha família.”
Agora, ele dormiu em trincheiras cheias de soldados russos mortos, disse ele.
“Dormimos, comemos e montamos guarda ao lado dos corpos”, disse ele. A batalha foi intensa demais para se preocupar em movê-los.
“Não havia tempo para contemplar e você não podia se dar ao luxo de pensar em alguém morrendo ou sentindo pena”, disse ele. “É você ou eles.”
Yukov recolheu os mortos nos campos de batalha do Donbass durante mais de uma década, trabalhando em ambos os lados da linha da frente até que a invasão em grande escala em 2022 tornou impossível ir para o lado russo. Como civil, ele não precisa aderir a restrições militares no que diz respeito à discussão das baixas ucranianas.
A sua dedicação à sua missão – independentemente do uniforme que os mortos usaram em vida – valeu-lhe o amplo respeito e confiança dos militares ucranianos. Seu trabalho é financiado por doações privadas.
Yukov, que perdeu um olho após a explosão de uma mina durante uma missão no ano passado, disse que muitas vezes lhe perguntam por que arrisca a vida para recuperar corpos.
“É importante para mim trazê-los todos para casa porque somos humanos e devemos nos lembrar de permanecer humanos”, disse ele.
Saber que seu trabalho permite às famílias enlutadas um pouco de consolo e algum encerramento o ajuda a dormir à noite. Mas algo mais profundo o move.
“Quando falamos sobre humanidade e direitos humanos”, disse ele, “devemos lembrar que até os mortos têm direitos”.
Liubov Sholudko contribuiu com reportagens do leste da Ucrânia. Natalia Novosolova e Anastasia Kuznietsova relatórios contribuídos.
