Um dos episódios mais estranhos da história da indústria de tecnologia terminou como costumam acontecer os eventos de start-ups: com uma festa no eclético Mission District de São Francisco.
Na noite de terça-feira, a OpenAI disse que Sam Altman estava retornando como seu presidente-executivo, cinco dias depois que o conselho de administração da start-up de inteligência artificial o forçou a sair. No escritório da empresa em São Francisco, funcionários entusiasmados comiam frango empanado, bebiam chá de boba e champanhe e comemoravam o retorno de Altman noite adentro.
A reintegração de Altman culminou em um drama corporativo que misturou pilhas de dinheiro, uma campanha de pressão de aliados, intensa atenção da mídia e uma crença inabalável entre alguns membros da comunidade de IA de que deveriam proceder com cautela com o que estão construindo.
Agora, a OpenAI, que por dois dias parecia estar à beira do colapso apenas um ano após a introdução do popular chatbot ChatGPT, substituirá um conselho de administração fortemente criticado por um grupo mais tradicional, incluindo o ex-secretário do Tesouro Lawrence Summers e um ex-executivo do gigante de software Salesforce.
Espera-se que mais membros do conselho, que poderiam ser escolhidos entre o maior investidor da OpenAI, a Microsoft, e a comunidade de pesquisa de IA, se juntem em breve. Altman não foi nomeado para o conselho na noite de terça-feira, e não estava claro se algum dia o será.
Na quarta-feira, o que parecia estar emergindo da bagunça era uma empresa mais adequada para lidar com os bilhões de dólares investidos em seu caminho e a atenção que recebeu desde que lançou o ChatGPT. Mas alguns já argumentam que não estará tão sintonizado com a missão original da OpenAI de criar uma IA que seja segura para o mundo.
O desastre da OpenAI ilustrou que a construção de sistemas de IA é testar se os empresários que querem ganhar dinheiro podem trabalhar em sincronia com investigadores que temem que o que estão a desenvolver possa eventualmente eliminar empregos ou tornar-se uma ameaça se tecnologias como as armas autónomas ficarem fora de controlo.
A indústria tecnológica – talvez até o mundo – estará atenta para ver se a OpenAI está mais perto de equilibrar essas aspirações conflitantes do que estava há uma semana.
“Olharemos para trás, para este período, como um momento muito breve e altamente dramático que nos proporcionou uma reinicialização pública e dramática”, disse Aaron Levie, presidente-executivo da Box, um provedor de armazenamento de dados online. “Esta precisa ser uma organização confiável e alinhada com seu conselho e, no final de tudo, a OpenAI é uma organização mais valiosa do que era há uma semana.”
Quando Altman, 38, foi demitido pouco depois do meio-dia de sexta-feira, a OpenAI mergulhou no caos. Seus funcionários e a Microsoft, que investiu US$ 13 bilhões na empresa, foram pegos de surpresa.
A empresa de IA possui uma estrutura de governança incomum. É controlada pelo conselho de administração de uma organização sem fins lucrativos e os seus investidores não têm forma formal de influenciar as decisões. Mas ninguém previu que quatro membros do conselho – incluindo o cientista-chefe da OpenAI, Ilya Sutskever, um cofundador – demitiriam repentinamente Altman, alegando que não se poderia mais confiar nele a missão da empresa de construir inteligência artificial que “beneficie toda a humanidade.”
As consequências foram imediatas. O presidente da OpenAI, Greg Brockman, que também ajudou a fundar a empresa há oito anos, renunciou em protesto.
O conselho ficou cada vez mais frustrado com o comportamento de Altman no último ano e achou que era necessário mantê-lo sob controle, segundo duas pessoas familiarizadas com o pensamento do conselho. Um episódio, em particular, ilustrou como o relacionamento entre o conselho e Altman se tornou tenso.
Ambos os lados concentraram-se num Outubro artigo de pesquisa co-escrito por Helen Toner, membro do conselho da OpenAI que atua como diretora de estratégia no Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown.
Altman reclamou com Toner que o jornal parecia criticar os esforços da OpenAI para manter suas tecnologias seguras, ao mesmo tempo que elogiava um rival. Ele argumentou que “qualquer quantidade de crítica de um membro do conselho tem muito peso”, escreveu ele em um e-mail aos colegas.
Toner defendeu o artigo como uma pesquisa acadêmica, mas Altman e outros líderes da OpenAI, incluindo Sutskever, discutiram posteriormente se ela deveria ser removida do conselho, disse uma pessoa envolvida nas conversas.
Mas Sutskever, que teme que a IA possa um dia destruir a humanidade, inesperadamente ficou do lado de Toner e de dois outros membros do conselho: Adam D’Angelo, executivo-chefe do site de perguntas e respostas Quora, e Tasha McCauley, uma cientista adjunto de gerenciamento sênior da RAND Corporation.
Durante uma videochamada na sexta-feira, Sutskever leu para Altman uma declaração que dizia que Altman estava sendo demitido porque não era “consistentemente sincero em suas comunicações com o conselho”.
Nos cinco dias seguintes, Altman e seus aliados pressionaram o conselho para trazê-lo de volta e para que o conselho renunciasse. No domingo, ele e executivos da empresa negociaram nos escritórios da OpenAI. No início da tarde, um entregador com uma dúzia de bebidas da rede Boba Guys chegou de moto do lado de fora com duas malas. Então apareceu um segundo entregador.
Naquela noite, as negociações fracassaram e o conselho nomeou Emmett Shear, cofundador do Twitch, como presidente-executivo interino.
Mas a Microsoft ofereceu um plano B: contratar Altman para dirigir um novo laboratório de pesquisa de IA para a Microsoft com Brockman. Os executivos da OpenAI orquestraram uma carta de funcionários dizendo que seguiriam Altman até a Microsoft se ele não fosse reintegrado. Mais de 700 dos 770 funcionários da OpenAI assinaram, incluindo Sutskever, que disse em uma postagem no X que “arrependia profundamente” seu papel na destituição de Altman.
A pressão fez com que os outros membros do conselho insistissem, disseram três pessoas familiarizadas com o pensamento deles. Eles ficaram chocados com o fato de Altman e seus aliados estarem incentivando um motim e se perguntaram se isso poderia ser ilegal porque os funcionários tinham uma obrigação contratual para com a empresa, e não para com seu executivo-chefe. E eles pensaram que, como conselho, estavam agindo com integridade e cumprindo suas obrigações para com a missão da organização sem fins lucrativos.
O conselho ainda estava determinado a forçar Altman a mudar seu comportamento, disseram duas pessoas familiarizadas com as deliberações do conselho. Também tinha preocupações sobre alguns dos seus esforços recentes para angariar fundos para interesses pessoais, como uma start-up de desenvolvimento de medicamentos, ao mesmo tempo que angariava dinheiro para a OpenAI.
As palestras de sábado a terça-feira centraram-se na criação de um conselho em que todos pudessem confiar. Para os atuais membros, isso significava encontrar diretores que verificassem o poder de Altman e pressionassem por uma investigação independente sobre seu comportamento.
Embora a Microsoft apoiasse o retorno de Altman à OpenAI, a empresa trabalhava em planos de backup, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. Os funcionários da Microsoft começaram a preparar cartas de oferta e a recrutar advogados de imigração para a equipe da OpenAI com vistos de trabalho, disse a pessoa.
Os três membros do conselho da OpenAI passaram a maior parte da terça-feira em videochamadas do Google Meet, discutindo as opções do conselho. Eles conversaram diversas vezes com o presidente-executivo da Microsoft, Satya Nadella, disse uma dessas pessoas.
Os aliados de Altman ofereceram uma lista de diretores composta por D’Angelo, Summers e Bret Taylor, um executivo experiente do Vale do Silício. Taylor, que será o novo presidente do conselho, supervisionou a venda do Twitter por US$ 44 bilhões para Elon Musk quando liderou o conselho do Twitter no ano passado.
O Sr. Taylor e a Sra. McCauley não responderam aos pedidos de comentários. Ninguém envolvido nas discussões explicou como Summers se tornou uma opção, e ele não respondeu aos pedidos de comentários na quarta-feira.
Mas recentemente ele se estabeleceu como uma autoridade em IA e economia. Sr. tem alertou que o ChatGPT virá para a “classe cognitiva”, mudando a forma como os médicos fazem diagnósticos, os editores trabalham nos livros e os comerciantes de Wall Street investem. Ele também atuou em conselhos de outras empresas de tecnologia, incluindo a empresa de serviços financeiros Block, anteriormente conhecida como Square.
O conselho considerou Summers um pensador independente com experiência de gestão suficiente para se defender contra Altman, disseram duas pessoas familiarizadas com as negociações.
Na noite de terça-feira, eles fecharam um acordo. O Dia de Ação de Graças ajudou. Apesar de todas as divergências, todos concordaram que o caos não deveria se espalhar até quinta-feira, disse uma pessoa.
Mas ainda há muito trabalho a ser feito. Nos próximos seis meses, o conselho analisará e potencialmente mudará a estrutura incomum da OpenAI, disse uma dessas pessoas.
Após a decisão de trazer Altman de volta, os funcionários da OpenAI encheram os canais dos funcionários do Slack com emojis de coração e imagens de um sapo, conhecido como “froge”, que se tornou um mascote corporativo não oficial, disseram três funcionários.
Na noite de terça-feira, os funcionários se reuniram no escritório da empresa para beber chá de boba – uma referência interna à cobertura jornalística do fim de semana. Brockman postou uma selfie com dezenas de funcionários sorridentes no escritório por volta da meia-noite.
A legenda dizia: “estamos de volta”.
Erin Griffith e Yiwen Lu relatórios contribuídos.
