Uma menina de 13 anos no Canadá tornou-se tão doente com H5N1ou gripe aviária, no final de 2024, ela teve que ser colocada em um ventilador. Na mesma época, um idoso da Louisiana foi diagnosticado com o primeiro caso “grave” nos EUA.
À medida que a gripe aviária continua a aumentar, muitos questionam-se sobre que ferramentas – nomeadamente, vacinas – temos para a combater caso tal intervenção se torne necessária.
“As pessoas da saúde pública e das doenças infecciosas em todo o mundo estão observando a gripe aviária com muito, muito cuidado”, diz o Dr. William Schaffner, professor de doenças infecciosas no Centro Médico da Universidade Vanderbilt e porta-voz da Infectious Disease Society of America. “A preocupação é que esse vírus possa adquirir a capacidade de se fixar nas células humanas e se espalhar amplamente. Isso abriria a porta para uma nova pandemia, com certeza.”
Para que isso aconteça, o vírus H5N1 teria que desenvolver as mutações certas que lhe permitissem infectar células humanas com mais facilidade – um processo que poderia ocorrer mais facilmente se alguém fosse infectado tanto pela gripe sazonal quanto pelo H5N1, por exemplo, permitindo que o dois vírus troquem informações genéticas e se recombinem em uma cepa que infecta e se espalha facilmente entre as pessoas.
Felizmente, isso ainda não ocorreu, mas as autoridades de saúde não estão à espera. O trabalho em uma vacina está em andamento para proteger o público no caso de uma pandemia e, no início deste ano, a Dra. Mandy Cohen, diretora dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, apontou o mRNA como uma plataforma preferida para o vacinadas, uma vez que as vacinas podem ser desenvolvidas e distribuídas rapidamente.
Aqui estão as últimas novidades sobre os esforços para desenvolver uma nova vacina contra a gripe aviária.
Já existe uma vacina H5N1?
Várias vacinas têm como alvo o H5N1, e o estoque nacional possui doses de todas elas. Estas injeções têm como alvo diferentes estirpes de H5N1 que circulavam quando as vacinas foram desenvolvidas, anos atrás, mas os especialistas em saúde esperam que ainda proporcionassem alguma proteção contra doenças graves.
“Felizmente, as atuais vacinas candidatas neutralizam as cepas circulantes in vitro”, escreveram autoridades de saúde do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA em um relatório de 31 de dezembro. editorial no Jornal de Medicina da Nova Inglaterra. Um pequeno número de voluntários saudáveis foram vacinados com estas vacinas H5N1, e os anticorpos que geraram pareceram neutralizar o vírus circulante em testes de laboratório. Mas estas vacinas ainda não foram testadas num ensaio clínico, uma vez que não houve infecções suficientes pelo H5N1 em humanos para comparar pessoas vacinadas com não vacinadas.
Que tal uma vacina de mRNA para o H5N1?
Ainda não existe, mas várias empresas – incluindo Moderna, Pfizer e GlaxoSmithKline (em colaboração com CureVac) – estão a trabalhar numa vacina deste tipo. Em julho, a Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado (BARDA) do governo dos EUA concedeu à Moderna US$ 176 milhões para desenvolver sua vacina atualizada de mRNA H5N1. Todas as vacinas candidatas de mRNA estão em estágios iniciais de testes em pessoas quanto à segurança e eficácia.
As injeções contam com a mesma tecnologia de mRNA usada para criar as vacinas COVID-19. Nas últimas semanas, cientistas liderados por uma equipe do CDC relatado que uma vacina H5N1 baseada em mRNA ajudou os furões a gerar fortes respostas de anticorpos contra o vírus e a sobreviver a uma dose letal que matou os furões que não receberam a vacina.
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Drew Weissman, diretor de pesquisa de vacinas da Penn Medicine e ganhador do Prêmio Nobel de 2023 por seu trabalho na tecnologia pioneira de mRNA para vacinas, e seus colegas também relataram resultados encorajadores com uma vacina que desenvolveram e testaram em furões. A vacina, que teve como alvo a cepa do H5N1 que causou infecções recentes em galinhas e bovinos, evitou doenças graves e morte por H5N1 nos furões. Animais não vacinados não sobreviveram.
“A verdadeira vantagem das vacinas de mRNA no contexto de uma pandemia é a capacidade de atualizar as vacinas conforme necessário”, diz Scott Hensley, professor de microbiologia da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, que trabalhou com Weissman para desenvolver a vacina. “A beleza do mRNA é a capacidade de mudar a vacina a qualquer momento.”
Quando uma vacina atualizada poderá ser disponibilizada?
Embora o desenvolvimento de uma vacina de mRNA demorasse apenas alguns meses, o teste da vacina em ensaios clínicos levaria mais tempo. “Sabemos que as vacinas seriam bem toleradas e seguras porque estavam no contexto da COVID-19”, diz Hensley. “Mas qualquer novo antígeno precisa ser testado.”
Para evitar atrasos no fornecimento de vacinas ao público em caso de pandemia, os governos deveriam investir na realização de testes clínicos em larga escala e em fase final antes do início de uma pandemia, afirma Hensley. “Seria investir em algo que você não tem certeza se causará uma pandemia”, diz ele. “Mas é uma decisão que os governos precisam tomar. Na minha opinião, seria um dinheiro bem gasto ao lidar com um vírus que tem o potencial deste vírus em particular.”
Outra forma de evitar esse atraso e reduzir o número de pessoas que adoecem com uma gripe aviária de nível pandémico é desenvolver e distribuir uma vacina mais abrangente. A gripe vem em quatro subtipos principais – A, B, C e D – e dois, A e B, causam a maioria das infecções nas pessoas. (H5N1 é do tipo A.) Hensley desenvolveu uma vacina candidata que pode reconhecer todos os 20 subtipos de gripe A e B – incluindo o H5N1 – e descobriu que gerava fortes respostas imunológicas em camundongos e furões. Além disso, quando os furões vacinados foram expostos a variantes de gripe ligeiramente diferentes dentro desses subtipos, ainda produziram boas respostas imunitárias contra elas.
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Embora a vacina não tenha protegido os animais de serem infectados, eles não ficaram tão doentes. “O que isso faz é preparar o sistema imunológico para responder e eliminar o vírus mais rapidamente”, diz Hensley. “Portanto, a ideia seria preparar a população com este tipo de vacina que limitaria a doença grave inicial e a morte em caso de pandemia. Isso daria algum tempo para vacinas mais especificamente combinadas que poderiam ser desenvolvidas e usadas como reforços. As escolas não teriam que fechar e as pessoas ainda poderiam estar infectadas, mas não morreriam.”
Os Institutos Nacionais de Saúde estão a patrocinar ensaios desta vacina, o que poderá mudar a forma como vacinamos contra a gripe e outras ameaças emergentes. Hensley diz que, se for comprovadamente segura e eficaz, uma injeção tão ampla seria idealmente administrada a bebés pequenos, para que os seus sistemas imunitários pudessem ser treinados para reconhecer desde cedo uma vasta gama de tipos de gripe. Isso os prepararia para respostas imunológicas mais rápidas e eficazes a vacinas e infecções à medida que envelhecessem.
Quem deve ser vacinado contra o H5N1?
Porque o CDC diz que o o risco de gripe aviária ainda é baixo para o público em geral, não há recomendações para que ninguém nos EUA seja vacinado contra o H5N1 no momento. Alguns especialistas acreditam que os trabalhadores do sector leiteiro e outros que tenham contacto próximo com animais susceptíveis de estarem infectados, tais como aves e gado, deveria ser vacinado para protegê-los da infecção, mas as autoridades de saúde dos EUA ainda não tomaram esta decisão, observando que uma compreensão completa dos riscos do H5N1 para as pessoas e dos benefícios da vacina não estão totalmente claros.
A Finlândia ofereceu às pessoas com maior risco de exposição à gripe aviária – incluindo aquelas na indústria de peles que lidam com javalis e aquelas na indústria avícola – uma gripe aviária vacina feita pela Seqirus, que utiliza uma tecnologia de vacina mais tradicional que inclui uma forma inativada do vírus.
