Houve muitos desafios no processo de confirmação do papel do gene MAL, incluindo um estudo realizado por pesquisadores rivais que sugeria que um gene completamente diferente poderia ser o responsável. “De repente, pensamos: ‘Ah, não, talvez todo esse trabalho que temos feito tenha sido desperdiçado’”, relembra Tilley. “Esse foi um ponto realmente baixo.” Thornton entra na conversa: “Mas estávamos convencidos de que estávamos certos.”
No final, o outro estudo acabou se revelando errado, e um de seus autores mais tarde uniu forças com Tilley, Thornton e seus colegas. Juntos, o grupo foi posteriormente capaz de provar a significância do gene MAL em alguns experimentos importantes. Primeiro, após esforços meticulosos para encontrar anticorpos que reagiriam com ele, eles estabeleceram que o antígeno AnWj crucial (codificado pelo gene MAL) estava de fato presente na superfície dos glóbulos vermelhos da maioria das pessoas. Então, eles pegaram células sanguíneas AnWj-negativas, sem o dito antígeno, e inseriram um gene MAL completo nessas células. Isso teve o efeito esperado de gerar o antígeno na superfície celular, tornando as células AnWj-positivas. Essa foi a prova definitiva de que os pesquisadores haviam encontrado o gene responsável por essa rara variação dos glóbulos vermelhos.
Agora que eles conhecem o gene em questão, deve ficar muito mais fácil encontrar pessoas AnWj-negativas que possam se tornar doadoras de sangue para que, se pessoas afetadas por esse grupo sanguíneo precisarem de uma transfusão, elas possam recebê-la com segurança.
“O que eles fizeram foi realmente inteligente”, diz Sara Trompeter, hematologista consultora e hematologista pediátrica no University College Hospitals London. Trompeter também trabalha para o NHS Blood and Transplant, mas não estava envolvida no estudo AnWj. “Eles apresentaram em uma conferência, alguns de seus primeiros trabalhos. Foi como assistir a um daqueles programas de detetive onde eles estão apenas pegando pequenas pistas e testando hipóteses — coisas que outras pessoas podem ter ignorado.”
Mark Vickers, hematologista da Universidade de Aberdeen, que também não estava envolvido no estudo, concorda que os resultados são robustos. “Eles realmente se esforçaram e fizeram um trabalho muito bom”, ele diz. “No que diz respeito a esse grupo sanguíneo, este será o artigo de referência inequívoco.”
Há poucas indicações sobre quais fatores podem influenciar alguém a ter genes que tornam seu sangue AnWj-negativo. Uma família de indivíduos AnWj-negativos no artigo era árabe-israelense, mas os autores enfatizam que não há uma ligação clara com a etnia neste estágio. A grande maioria das pessoas que são AnWj-negativas não são geneticamente predispostas a isso. Em vez disso, elas têm esse sangue por causa de um distúrbio hematológico ou porque têm um dos cânceres que podem afetar seu gene MAL. “Não é verdadeiramente negativo. É apenas suprimido”, diz Thornton, referindo-se a esses casos.
Ainda há perguntas pendentes. Bebês não desenvolvem o antígeno AnWj em seus glóbulos vermelhos até os sete dias de idade. Os mecanismos do porquê disso permanecem obscuros. Vickers sugere que pode ter algo a ver com a variedade de mudanças que acontecem no sangue do feto na época do nascimento — por exemplo, quando sua dependência de nutrição e oxigênio do sangue da mãe termina.
Tilley, Thornton e colegas também foram responsáveis pela descoberta da base genética para o 44º sistema de grupo sanguíneo, chamado Er, em 2022, bem como o sistema de grupo sanguíneo MAM em 2020entre outros. Durante a última década, pesquisadores de sangue ao redor do mundo descreveram aproximadamente um novo sistema de grupo sanguíneo a cada ano, em média. “Temos mais alguns no pipeline”, provoca Thornton.
Ainda há um punhado de amostras de sangue enigmáticas — sangue que reage ao sangue de outras pessoas de maneiras inesperadas — por aí, escondidas em estoques de laboratório. Cientistas — conscientes dos pacientes cujas vidas são afetadas por isso, que terão dificuldade para encontrar doadores de sangue compatíveis ou que, em alguns casos, podem sofrer complicações devastadoras durante a gravidez — regularmente examinam essas amostras, esperando explicá-las um dia.
Pelo menos mais um mistério foi resolvido. Descrevendo como se sente ao ver seu artigo e o de seus colegas publicados finalmente, e refletindo sobre quase 20 anos de trabalho, Tilley apenas diz: “É um grande alívio.”
