No mês desde que as autoridades federais anunciou um surto da gripe aviária nas explorações leiteiras, eles têm repetidamente assegurado ao público que a onda de infecções não tem impacto no abastecimento de alimentos ou leite do país e representa pouco risco para o público.
No entanto, o surto entre vacas pode ser mais grave do que se pensava inicialmente. Em uma atualização on-line obscura esta semana, o Departamento de Agricultura disse que agora há evidências de que o vírus está se espalhando entre as vacas e das vacas para as aves.
Autoridades da Carolina do Norte detectaram infecções de gripe aviária em um rebanho de gado sem sintomas, descobriu o The New York Times – informação que o USDA não compartilhou publicamente. A descoberta sugere que as infecções podem ser mais disseminadas do que se pensava.
Ainda não está claro se existem animais assintomáticos em outros lugares, porque o USDA não exige que as fazendas testem o gado quanto à infecção. Tem reembolsado os agricultores pelos testes, mas apenas para 20 vacas por exploração que estivessem visivelmente doentes. Esta semana, o departamento disse que começaria a reembolsar as fazendas que testassem vacas sem sintomas.
As autoridades federais partilharam informações genéticas limitadas sobre o vírus com cientistas e com autoridades de outros países, o que é importante para aprender como o vírus pode evoluir à medida que se espalha.
Eles não estão monitorando ativamente as infecções em suínos, que são hospedeiros notoriamente eficazes para a evolução dos vírus da gripe e que são frequentemente mantidos próximos ao gado. E os funcionários têm disse eles “não se preocupam” com a segurança do leite, apesar da falta de dados concretos.
Em declarações conjuntas em Março, o USDA, a Food and Drug Administration e os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças garantiram ao público que o leite pasteurizado era seguro. Mas a FDA ainda está realizando testes para verificar se o processo elimina o vírus. A agência se recusou a dizer quando os resultados desses testes estarão disponíveis.
Alguns especialistas afirmam que as agências não deveriam ter afirmado que o leite é seguro antes de terem os dados em mãos, embora haja apenas uma pequena probabilidade de risco para as pessoas.
“Entendo que o mercado de leite esteja muito preocupado com a perda de até mesmo uma pequena porcentagem do consumo de leite”, disse o Dr. Michael Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota.
Mas, acrescentou, “a ideia de que se pode evitar este tipo de discussão apenas dando valores absolutos não lhes vai servir bem”.
A resposta federal até agora reflete os primeiros erros durante a pandemia, disseram ele e outros especialistas. “Parece que eles aprenderam pouco com as lições de comunicação que a Covid nos ensinou”, disse o Dr. Osterholm.
Numa entrevista esta semana, a Dra. Rosemary Sifford, veterinária-chefe do USDA, disse que mais de uma dúzia de epidemiologistas federais, cerca de duas vezes mais funcionários de laboratório, funcionários de campo e colaboradores acadêmicos e estaduais estavam todos envolvidos nas investigações.
“Por favor, lembrem-se de que estamos envolvidos nisso há menos de um mês”, disse ela. “Estamos trabalhando muito para gerar mais informações.”
A equipe do USDA está analisando apenas sequências genéticas virais de vacas doentes, mas divulgará informações para especialistas externos “num futuro muito, muito próximo”, disse o Dr.
“Definitivamente reconhecemos que precisamos aprender mais sobre o quadro geral”, acrescentou ela.
Se o departamento fosse mais aberto, cientistas fora do governo já poderiam estar ajudando a conter o vírus, disse o Dr. Tom Inglesby, diretor do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária da Escola de Saúde Pública Bloomberg.
“Os dias em que era visto como um bom plano ou aceitável para uma agência governamental manter todos os dados para gerenciar por conta própria já se foram há muito tempo”, disse ele.
Parte do problema, dizem alguns especialistas, é que o USDA está há muito tempo na posição de regulamentar e promover o negócio da agricultura.
“Todos nós queremos que as fazendas tenham sucesso e queremos ter um fornecimento constante de alimentos para o consumidor americano”, disse Donn Teske, presidente do Sindicato dos Agricultores do Kansas. “Mas quando você também é encarregado da supervisão, isso é um pouco problemático.”
A versão atual do vírus da gripe aviária circula desde 2020 em aves de capoeira, aves selvagens e, mais recentemente, numa vasta gama de mamíferos.
Na tarde de sexta-feira, o surto em vacas leiteiras havia se espalhado para 32 rebanhos em oito estados: Texas, Novo México, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Carolina do Norte e Dakota do Sul.
Não está claro como o surto começou nas fazendas leiteiras. Os primeiros dados sugerem que houve pelo menos duas repercussões do vírus das aves para as vacas, no Texas Panhandle e no Novo México, disse o Dr.
Até agora, entre os bovinos, o vírus, chamado H5N1, parece afetar apenas vacas em lactação, e apenas temporariamente. Não houve diagnóstico em bezerros, novilhas prenhes ou vacas de corte, e nenhuma morte. Mas o vírus parece ter se espalhado, das vacas para as aves, em pelo menos um caso no Texas.
Esse rebanho e rebanho de aves infectados estavam em fazendas diferentes. Mas o vírus pode ter sido transportado entre eles por pessoas ou animais que tiveram contato com objetos contaminados com leite carregado de vírus, segundo a Comissão de Saúde Animal do Texas.
As vacas infectadas parecem transportar grandes quantidades do vírus no leite. (No entanto, o USDA testou relativamente poucos animais por esfregaço nasal e não está testando fezes, um repositório comum de vírus.)
O equipamento de ordenha nas fazendas leiteiras normalmente é limpo profundamente, mas não esterilizado, pelo menos uma vez por dia. As pessoas que ordenham vacas são incentivadas a usar óculos de segurança, máscaras ou protetores faciais, mas as recomendações são frequentemente ignoradas.
Nas vacas infectadas pelo H5N1, a produção de leite cai drasticamente e o leite torna-se viscoso e amarelado. “Nunca vimos algo assim antes”, disse o Dr. Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin.
(O leite de vacas infectadas, mas assintomáticas, parece inalterado, de acordo com uma porta-voz do departamento de agricultura da Carolina do Norte.)
Em entrevistas, alguns especialistas criticaram as recomendações de testes do USDA, que até esta semana prometia reembolso apenas para um conjunto de animais que estivessem obviamente doentes. Os agricultores podem não ter encontrado muitas infecções simplesmente porque não as procuravam.
Testes generalizados em animais com e sem sintomas são cruciais no início dos surtos para compreender a escala e os possíveis mecanismos de transmissão viral, disse Caitlin Rivers, epidemiologista do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária.
Os porcos são um elemento fundamental na vigilância da gripe, observaram muitos especialistas, pois são suscetíveis à gripe aviária e humana. Eles podem funcionar como “tigelas de mistura”, permitindo que o H5N1 adquira a capacidade de se espalhar de forma eficiente entre as pessoas.
O USDA não está testando porcos nem pedindo aos agricultores que o façam, disse Sifford.
Testar vacas para infecção pelo H5N1 requer a aprovação de uma autoridade estadual. As amostras de leite obtidas por um veterinário credenciado são normalmente embaladas em tubos, embaladas em refrigeradores isolados e enviadas para um laboratório aprovado pelo USDA, juntamente com um identificador exclusivo. Os testes positivos são então confirmados pelo laboratório nacional do USDA em Iowa.
Cada passo retarda a resposta rápida necessária para conter um surto, disse o Dr. Inglesby. Os testes devem ser fáceis, gratuitos e acessíveis, disse ele.
Sifford disse que o USDA já recebeu um “pequeno número” de amostras de vacas sem sintomas. O departamento “recomenda fortemente testes antes que os rebanhos sejam transferidos entre estados, o que inclui rebanhos assintomáticos”, disse um comunicado da agência.
Alguns departamentos estaduais de saúde e agricultores já ficaram frustrados com a abordagem federal. Várias fazendas em Minnesota – que não é um dos oito estados com casos conhecidos – estão enviando amostras de sangue de vaca para laboratórios privados para testar anticorpos contra o vírus, o que indicaria uma infecção atual ou passada, disse o Dr. a extensão da Universidade de Minnesota.
Outros produtores de leite estão relutantes em fazer testes, preocupados que os receios sobre a gripe aviária possam prejudicar os seus negócios, disse a Dra. Amy Swinford, diretora do Laboratório de Diagnóstico Médico Veterinário Texas A&M.
“Acho que há muito mais laticínios com isso acontecendo do que aquelas das quais obtivemos amostras”, disse ela.
Os produtores de leite estão enfrentando os baixos preços do leite e os altos custos da alimentação, disse Rick Naerebout, executivo-chefe da Idaho Dairymen’s Association.
“Já se trata de uma situação económica muito difícil e, depois, considerar a possibilidade de perder 20 por cento das suas receitas durante um período de duas a quatro semanas – isso está realmente a acrescentar muita ansiedade à situação”, disse ele.
Idaho proibiu a importação de vacas do Texas Panhandle após a notícia de um surto de gripe aviária no local, mas uma semana tarde demais. Ter um rebanho infectado em Idaho, apesar dessas precauções, “foi uma espécie de tiro no estômago”, disse Naerebout.
Matt Herrick, porta-voz da International Dairy Foods Association, disse que as autoridades federais deveriam fornecer mais recursos e equipamentos para os agricultores se protegerem e deveriam divulgar as atualizações de forma mais ampla, inclusive através das redes sociais.
Não há menção ao surto de gripe aviária na página inicial do USDA. O último anúncio relacionado ao surto do Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal, uma divisão do departamento, é datado de 2 de abril.
O USDA é explorando vacinas para proteger o gado do H5N1, mas não está claro quanto tempo levará para desenvolvê-los. Armstrong, da Universidade de Minnesota, disse que muitos agricultores e veterinários esperam que o vírus “se extinga”.
Em vez disso, pode tornar-se um problema a longo prazo. “O objetivo é nos prepararmos para isso”, disse ele. “Não por esse pensamento positivo de: ‘Isso simplesmente vai embora’”.
