Um conhecido cientista chinês que desafiou uma ordem de silêncio do governo chinês ao ser o primeiro a divulgar o genoma do vírus Covid a uma base de dados global há quatro anos, realizou um raro protesto esta semana em Xangai, depois de ter sido trancado fora do seu laboratório.
O cientista Zhang Yongzhen administrava um laboratório em Xangai desde 2018, mas descobriu no fim de semana que a instalação havia sido fechada com um de seus colegas trancado lá dentro, segundo um meio de comunicação chinês. O cartão-chave do Dr. Zhang foi cancelado e os elevadores desligados.
Na noite de domingo, ele começou a dormir ao ar livre em um papelão achatado em frente às portas azuis trancadas na calçada de entrada do laboratório, mostraram fotos postadas online por estudantes. Pelo menos cinco seguranças puderam ser vistos em uma das fotos.
Outro meio de comunicação, o site on-line de uma agência de mídia estatal na província de Shandong, informou na segunda-feira sobre a manifestação do Dr. Zhang e citou-o dizendo então: “Ainda estou esperando que o problema seja resolvido, mas ninguém veio para resolver isso.”
Os relatos da provação do Dr. Zhang geraram protestos públicos nas redes sociais chinesas, com pessoas postando milhares de comentários sobre o relatório da mídia da província de Shandong. Muitos deles criticaram o governo de Xangai e o seu centro de saúde pública, proprietário do laboratório, por terem excluído o proeminente cientista.
Na manhã de quarta-feira, o Dr. Zhang escreveu em uma postagem em sua conta de mídia social que sua equipe foi autorizada a retomar a pesquisa no laboratório. Ele agradeceu aos seus alunos e às pessoas que manifestaram o seu apoio online e disse que estavam em curso discussões para resolver uma disputa em curso sobre o pagamento de trabalhos anteriores e a continuação do seu emprego.
Não ficou imediatamente claro se a disputa do Dr. Zhang com o Centro Clínico de Saúde Pública de Xangai é uma retaliação oficial pelo seu papel na revelação do genoma do vírus Covid ao mundo no início de janeiro de 2020. Na época, o governo chinês estava silenciando médicos e outras pessoas que procurou levantar bandeiras vermelhas sobre o misterioso vírus que foi detectado na cidade central de Wuhan. Os cientistas estavam sob pressão para não publicar informações sobre o assunto sem permissão.
Outros cientistas chineses também sequenciaram o vírus, mas o governo chinês proibiu os investigadores, em 3 de janeiro de 2020, de divulgar detalhes de uma nova pneumonia que tinha começado a circular em Wuhan. Zhang obteve o vírus no fluido pulmonar de um paciente do Hospital Central de Wuhan no mesmo dia e logo carregou seu genoma em um banco de dados hospedado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA.
Dias se passaram sem que as informações fossem disponibilizadas online, pois os administradores do banco de dados tinham uma política de revisar novos genomas antes de publicá-los. Assim, o Dr. Zhang deu permissão a um virologista australiano, Edward C. Holmes, para poste em 10 de janeiro para um fórum para virologistas, onde rapidamente atraiu a atenção internacional.
As autoridades fecharam rapidamente o laboratório do Dr. Zhang depois que ele revelou o genoma do vírus, mas posteriormente permitiram sua reabertura.
O governo de Xangai não fez comentários imediatos na quarta-feira sobre o acesso do Dr. Zhang ao seu laboratório. Southern Weekend, um meio de comunicação chinês controlado pelo Estado, citou um funcionário do centro de saúde pública de Xangai dizendo na noite de segunda-feira que o contrato do centro com o Dr. Zhang foi rescindido em outubro de 2022.
De acordo com uma descrição publicada por um grupo de pessoas que se identificaram como membros da sua equipa de investigação, o Dr. Zhang afirmou que ele e a sua equipa ainda deviam mais de 1 milhão de dólares do centro de saúde pública de Xangai ao abrigo de um contrato anterior. O relato também descreveu o Dr. Zhang como tendo se oposto aos planos das autoridades para que o laboratório e suas muitas amostras de patógenos fossem transferidos rapidamente para outro prédio com um laboratório que não tivesse sido certificado com o mesmo nível de segurança biológica.
Alguns relatos do seu protesto fora do laboratório também desapareceram da Internet na manhã de quarta-feira, aparentemente apagados pelos censores do governo.
