No meio da crise dos reféns no Irão em 1979, a CIA iniciou o que veio a ser considerado uma das operações mais bem-sucedidas da agência de espionagem, publicamente conhecidas: o resgate de seis diplomatas americanos que tinham escapado à embaixada dos EUA invadida – usando um filme falso como o história de capa.
“Argo”, o filme real de 2012 sobre o filme falso da CIA, retratou um único oficial da CIA, Tony Mendez, interpretado por Ben Affleck, entrando sorrateiramente em Teerã para resgatar os diplomatas americanos em uma operação ousada.
Mas, na realidade, a agência enviou dois oficiais a Teerão. Pela primeira vez na quinta-feira, a CIA divulga a identidade do segundo oficial, Ed Johnson, no final da temporada de seu novo podcast, “The Langley Files”.
Johnson, um linguista, acompanhou Mendez, um mestre do disfarce e da falsificação, no voo para Teerã para persuadir os diplomatas a adotarem a história de capa, de que eles eram canadenses que faziam parte de uma equipe que explorava locais para uma ficção científica. filme chamado “Argo”. Os dois então ajudaram os diplomatas com documentos falsos e os escoltaram pela segurança do aeroporto iraniano para levá-los de volta para casa.
Embora o nome do Sr. Johnson tenha sido confidencial, a CIA reconheceu que um segundo oficial estava envolvido. Mendez, que morreu em 2019, escreveu sobre estar acompanhado por um segundo oficial em seu primeiro livro, mas usou um pseudônimo, Julio. Uma pintura que retrata uma cena da operação e está pendurada na sede da CIA em Langley, Virgínia, mostra um segundo oficial sentado em frente a Mendez em Teerã enquanto eles forjam carimbos em passaportes canadenses. Mas a identidade do segundo oficial está obscurecida, de costas para o espectador.
A agência começou a falar publicamente sobre o seu papel no resgate dos diplomatas há 26 anos. No 50º aniversário da agência, em 1997, a CIA desclassificou a operação e permitiu que Mendez contasse a sua história, na esperança de equilibrar as contas de algumas das operações malfadadas da agência em todo o mundo com uma que fosse um claro sucesso.
Mas até recentemente, Johnson preferia que a sua identidade permanecesse secreta.
“Ele foi alguém que passou a vida inteira fazendo coisas silenciosamente e nas sombras, sem qualquer expectativa de elogio ou reconhecimento público”, disse Walter Trosin, porta-voz da CIA e co-apresentador do podcast da agência. “E ele ficou muito feliz em continuar assim. Mas foi a sua família que o encorajou, mais tarde na vida, a contar a sua versão da história, porque sentiram que seria valioso para o mundo ouvi-la.”
Depois que Trosin soube que Johnson e sua família estavam visitando a sede da CIA no início deste verão, ele combinou um encontro com eles. Na reunião, Trosin e seu co-apresentador do podcast viram o quanto o reconhecimento da CIA ao trabalho de Johnson significava para sua família e começaram a procurar uma maneira de contar a história no podcast.
Johnson, 80 anos, não estava disponível para discutir sua carreira no podcast ou com o The New York Times por causa de problemas de saúde. Implacável, Trosin mergulhou nos arquivos confidenciais da agência.
Logo após operações perigosas, a CIA grava frequentemente entrevistas secretas com os participantes, para capturar as chamadas lições aprendidas para as suas próprias histórias confidenciais. Além disso, para muitos oficiais célebres, os registos da CIA classificaram histórias orais no final das suas carreiras. Os historiadores da CIA fizeram uma dessas histórias orais com o Sr. Johnson.
“Descobrimos que houve uma entrevista anterior”, disse Trosin. “E pelo menos partes disso poderiam ser tornadas públicas.”
Graças ao filme “Argo”, o papel da CIA no resgate dos diplomatas, que estavam acolhidos pelos canadianos, tornou-se uma das operações mais conhecidas da agência.
O museu da CIA, que tende a insistir nas falhas da agência, apresenta um display sobre a operação. Entre os artefatos está uma cópia do roteiro – ou pelo menos o tratamento – do filme falso completo com o slogan de Hollywood “Uma Conflagração Cósmica”. Também estão expostos os cartões de visita da produtora falsa usada como parte da matéria de capa e a arte conceitual do filme, que traz desenhos de Jack Kirby, o célebre artista de quadrinhos que ajudou a criar o universo Marvel.
Assim como a pintura, a exposição do museu não identificou o Sr. Johnson.
Mas funcionários da CIA disseram que Johnson, um especialista em línguas e em extrair pessoas de lugares complicados, foi inestimável para a operação.
Na altura da crise dos reféns, Johnson estava baseado na Europa, concentrando o seu trabalho na Guerra Fria em aprender como entrar e sair de países que nem sempre foram hospitaleiros para os americanos.
Quando os revolucionários iranianos invadiram a embaixada americana e fizeram 52 diplomatas como reféns, seis americanos que trabalhavam no escritório consular escaparam. Acabaram por ficar sob a protecção de Kenneth D. Taylor, embaixador do Canadá no Irão, e a CIA começou a trabalhar num plano para os tirar do país.
Mendez, que trabalhou com especialistas de Hollywood para aprimorar sua habilidade, elaborou o plano de usar um filme falso, que chamou de “Argo”, em homenagem à história de Jasão e os Argonautas, os antigos heróis gregos que empreenderam o árduo trabalho. missão de recuperar o Velocino de Ouro.
Embora algumas operações de extracção da CIA na altura utilizassem agentes individuais, a agência decidiu que para o resgate dos seis diplomatas seriam necessários dois agentes, disse Brent Geary, um historiador da CIA que estudou a história da agência no Irão.
O Sr. Johnson era fluente em francês, alemão, espanhol e árabe. No entanto, ele não falava persa, a língua predominante no Irã.
Dr. Geary disse que a agência tinha falantes de persa, mas não poderia arriscar enviar alguém que pudesse ser conhecido por atuais ou ex-funcionários iranianos. A crença também era que alguém fluente no idioma local poderia fazer perguntas, e o que era fundamental para a missão era ter pessoas com as habilidades do Sr. Mendez e do Sr. Johnson.
“Eles foram treinados para entrar e sair de situações difíceis”, disse Geary.
Mesmo sem o persa, as línguas do Sr. Johnson passaram a ser usadas. Pouco depois de chegarem, Mendez e Johnson acabaram por engano na Embaixada da Suécia, do outro lado da rua da Embaixada dos EUA, que estava ocupada pelos revolucionários iranianos.
Fora da embaixada, Johnson descobriu que tanto ele quanto o guarda iraniano falavam alemão e os dois começaram a conversar. O guarda então chamou um táxi e escreveu o endereço da Embaixada do Canadá em um pedaço de papel e dispensou os dois falsos produtores de filmes.
“Tenho que agradecer aos iranianos por terem sido o farol que nos levou ao lugar certo”, disse Johnson na sua história oral.
No filme “Argo”, Affleck, no papel de Mendez, é mostrado passando os formulários iranianos necessários para entrar e sair do país. Mas, na realidade, foi o Sr. Johnson quem fez o truque para roubar os documentos. (O Sr. Affleck não respondeu a um pedido de comentário.)
Em sua história oral, Johnson disse que o “mais importante” era persuadir os diplomatas de que eles poderiam inventar a história de capa da equipe de cinema.
“Estes são novatos”, lembrou Johnson na sessão gravada. “Eram pessoas que não foram treinadas para mentir às autoridades. Eles não foram treinados para serem clandestinos, esquivos.”
Mas Johnson contou que os seis diplomatas conseguiram, deixando de lado o nervosismo e adotando a personalidade de uma equipe de filmagem despreocupada.
O clímax do filme real – alerta de spoiler para um filme que está no ar há mais de uma década – envolve funcionários do governo iraniano reagindo com ceticismo à história de capa, depois percebendo que a “equipe de filmagem” eram diplomatas americanos e perseguindo o avião pela pista. . Nada disso aconteceu.
Na realidade, houve apenas uma última verificação de segurança quando o grupo saiu da sala de embarque.
“Alguns jovens iranianos estavam revistando as pessoas enquanto elas passavam”, lembrou Johnson, observando que os diplomatas estavam se inclinando para suas partes, contando piadas enquanto se aproximavam do posto de controle.
Com isso, os diplomatas, Sr. Mendez e Sr. Johnson, passaram pelas últimas verificações. Na história oral, o Sr. Johnson se lembra de ter embarcado e visto o nome do avião pintado na lateral. Chamava-se Aargau, e o Sr. Johnson pensou consigo mesmo: “Que diabos?”
“Depois de um tempo, esqueci quando peguei o The Herald Tribune e fiz as palavras cruzadas”, disse Johnson, acrescentando: “Uma das pistas eram os companheiros de Jasão… Jasão e os Argonautas”.
No podcast da CIA, Trosin disse que o nome do avião e as palavras cruzadas eram simplesmente coincidências.
“Para ser claro”, disse Trosin, “não se trata de agentes da CIA com excesso de tempo livre apenas plantando pistas”.
