Quando os incêndios florestais varreram Maui no mês passado com fúria destrutiva, os guerreiros da informação da China, cada vez mais engenhosos, atacaram.
O desastre não foi natural, disseram numa enxurrada de mensagens falsas que se espalharam pela Internet, mas foi o resultado de uma “arma meteorológica” secreta que estava a ser testada pelos Estados Unidos. Para reforçar a plausibilidade, as publicações continham fotografias que pareciam ter sido geradas por programas de inteligência artificial, tornando-os entre os primeiros a utilizar estas novas ferramentas para reforçar a aura de autenticidade de uma campanha de desinformação.
Para a China – que esteve em grande parte à margem das eleições presidenciais dos EUA de 2016 e 2020, enquanto a Rússia conduzia operações de pirataria informática e campanhas de desinformação – o esforço para definir os incêndios florestais como um acto deliberado das agências de inteligência americanas e dos militares foi uma rápida mudança de táctica.
Até agora, as campanhas de influência da China concentraram-se na amplificação da propaganda em defesa das suas políticas sobre Taiwan e outros assuntos. O esforço mais recente, revelado por investigadores da Microsoft e de uma série de outras organizações, sugere que Pequim está a fazer tentativas mais directas para semear a discórdia nos Estados Unidos.
A medida também ocorre num momento em que a administração Biden e o Congresso estão a debater-se sobre como reagir à China sem levar os dois países a um conflito aberto, e sobre como reduzir o risco de a IA ser utilizada para ampliar a desinformação.
O impacto da campanha chinesa – identificado por investigadores da Microsoft, Recorded Future, RAND Corporation, NewsGuard e Universidade de Maryland – é difícil de medir, embora os primeiros indícios sugiram que poucos utilizadores das redes sociais se envolveram com as mais bizarras das teorias da conspiração. .
Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft, cujos investigadores analisaram a campanha secreta, criticou duramente a China por explorar um desastre natural para obter ganhos políticos.
“Simplesmente não creio que isso seja digno de qualquer país, muito menos de qualquer país que aspire a ser um grande país”, disse Smith numa entrevista na segunda-feira.
A China não foi o único país a fazer uso político dos incêndios em Maui. A Rússia também fez o mesmo, divulgando publicações que enfatizavam quanto dinheiro os Estados Unidos estavam gastando na guerra na Ucrânia e que sugeriam que o dinheiro seria melhor gasto em casa para ajuda humanitária.
Os investigadores sugeriram que a China estava a construir uma rede de contas que poderia ser utilizada em futuras operações de informação, incluindo as próximas eleições presidenciais dos EUA. Esse é o padrão que a Rússia estabeleceu no ano que antecedeu as eleições de 2016.
“Isso está tomando uma nova direção, que está ampliando as teorias da conspiração que não estão diretamente relacionadas a alguns de seus interesses, como Taiwan”, disse Brian Liston, pesquisador da Recorded Future, uma empresa de segurança cibernética com sede em Massachusetts.
Se a China se envolver em operações de influência para as eleições do próximo ano, avaliaram autoridades de inteligência dos EUA nos últimos meses, é provável que tente diminuir o presidente Biden e aumentar o perfil do ex-presidente Donald J. Trump. Embora isso possa parecer contra-intuitivo para os americanos que se lembram do esforço de Trump para culpar Pequim pelo que chamou de “vírus da China”, os responsáveis dos serviços de inteligência concluíram que os líderes chineses preferem Trump. Ele pediu a retirada dos americanos do Japão, da Coreia do Sul e de outras partes da Ásia, enquanto Biden cortou o acesso da China aos chips mais avançados e aos equipamentos fabricados para produzi-los.
A promoção pela China de uma teoria da conspiração sobre os incêndios ocorre depois que Biden desabafou em Bali no outono passado com Xi Jinping, o presidente da China, sobre o papel de Pequim na disseminação de tal desinformação. De acordo com funcionários do governo, Biden criticou furiosamente Xi pela disseminação de falsas acusações de que os Estados Unidos operavam laboratórios de armas biológicas na Ucrânia.
Não há indicação de que a Rússia e a China estejam a trabalhar em conjunto em operações de informação, de acordo com os investigadores e funcionários da administração, mas muitas vezes fazem eco das mensagens uma da outra, especialmente quando se trata de criticar as políticas dos EUA. Os seus esforços combinados sugerem que uma nova fase das guerras de desinformação está prestes a começar, reforçada pela utilização de ferramentas de IA.
“Não temos provas diretas de coordenação entre a China e a Rússia nestas campanhas, mas estamos certamente a encontrar alinhamento e uma espécie de sincronização”, disse William Marcellino, investigador da RAND e autor de um novo relatório alertando que inteligência artificial permitirá um “salto crítico” nas operações de influência global.
Os incêndios florestais no Havaí – como muitos desastres naturais hoje em dia – geraram numerosos rumores, relatórios falsos e teorias da conspiração quase desde o início.
Caroline Amy Orr Bueno, pesquisadora do Laboratório de Pesquisa Aplicada para Inteligência e Segurança da Universidade de Maryland, relatou que uma campanha russa coordenada começou no Twitter, a plataforma de mídia social agora conhecida como X, em 9 de agosto, um dia após o início dos incêndios. .
Espalhou a frase “Havaí, não Ucrânia”, de uma conta obscura com poucos seguidores, através de uma série de contas conservadoras ou de direita, como Breitbart e, em última instância, da mídia estatal russa, alcançando milhares de usuários com uma mensagem destinada a minar a assistência militar dos EUA. para a Ucrânia.
O aparelho de comunicação social estatal da China frequentemente ecoa temas russos, especialmente a animosidade em relação aos Estados Unidos. Mas, neste caso, também levou a cabo uma campanha de desinformação distinta.
A Recorded Future relatou pela primeira vez que o governo chinês montou uma campanha secreta para culpar uma “arma meteorológica” pelos incêndios, identificando numerosos posts em meados de agosto alegando falsamente que o MI6, o serviço de inteligência estrangeiro britânico, havia revelado “a surpreendente verdade por trás do incêndio florestal”. .” Postagens com o idioma exato apareceram em sites de mídia social na internet, incluindo Pinterest, Tumblr, Medium e Pixiv, um site japonês usado por artistas.
Outras contas não autênticas espalharam conteúdo semelhante, muitas vezes acompanhado de vídeos com rótulos incorretos, incluindo um de uma conta popular do TikTok, The Paranormal Chic, que mostrava a explosão de um transformador no Chile. De acordo com a Recorded Future, o conteúdo chinês frequentemente ecoava – e amplificava – postagens de teóricos da conspiração e extremistas nos Estados Unidos, incluindo supremacistas brancos.
A campanha chinesa operou em muitas das principais plataformas de redes sociais – e em muitas línguas, sugerindo que visava atingir um público global. O Centro de Análise de Ameaças da Microsoft identificou postagens não autênticas em 31 idiomas, incluindo francês, alemão e italiano, mas também em idiomas menos proeminentes como Igbo, Odia e Guarani.
As imagens geradas artificialmente dos incêndios florestais no Havaí identificadas pelos pesquisadores da Microsoft apareceram em várias plataformas, incluindo uma postagem do Reddit em holandês. “Essas imagens específicas geradas por IA parecem ser usadas exclusivamente” por contas chinesas usadas nesta campanha, disse a Microsoft em um relatório. “Eles não parecem estar presentes em nenhum outro lugar online.”
Clint Watts, gerente geral do Centro de Análise de Ameaças da Microsoft, disse que a China parece ter adotado o manual da Rússia para operações de influência, estabelecendo as bases para influenciar a política nos Estados Unidos e em outros países.
“Esta seria a Rússia em 2015”, disse ele, referindo-se aos bots e às contas não autênticas que a Rússia criou antes da sua extensa operação de influência online durante as eleições de 2016. “Se observarmos como outros intervenientes fizeram isto, eles estão a desenvolver capacidades. Agora eles estão construindo contas secretas.”
As catástrofes naturais têm sido frequentemente o foco de campanhas de desinformação, permitindo que os maus intervenientes explorem as emoções para acusar os governos de deficiências, quer na preparação quer na resposta. O objectivo pode ser minar a confiança em políticas específicas, como o apoio dos EUA à Ucrânia, ou, de um modo mais geral, semear a discórdia interna. Ao sugerir que os Estados Unidos estavam a testar ou a utilizar armas secretas contra os seus próprios cidadãos, o esforço da China também parecia ter a intenção de retratar o país como uma potência militarista e imprudente.
“Sempre conseguimos nos unir após desastres humanitários e fornecer ajuda após terremotos, furacões ou incêndios”, disse Smith, que apresentará algumas das conclusões da Microsoft ao Congresso na terça-feira. “E ver esse tipo de busca é, em minha opinião, profundamente perturbador e algo que a comunidade global deveria traçar uma linha vermelha e colocar fora dos limites.”
