Cheng Lei, um jornalista australiano que esteve detido em Pequim durante mais de três anos, regressou à Austrália, disse o primeiro-ministro Anthony Albanese na quarta-feira.
Albanese disse que Cheng se reuniu com seus dois filhos pequenos em Melbourne.
“Seu retorno põe fim a alguns anos muito difíceis para Cheng e sua família”, disse Albanese em entrevista coletiva na quarta-feira.
A Sra. Cheng, que trabalhava para a rede global de televisão da China, foi detida em Pequim em agosto de 2020 e formalmente presa mais tarde por suspeita de partilhar segredos nacionais. Um rosto conhecido como apresentadora de notícias de negócios do China Global Television News, a Sra. Cheng, 48, há muito se apresenta como uma ponte entre a China e a Austrália, segundo amigos.
Na quarta-feira, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que a Sra. Cheng foi condenada a dois anos e 11 meses de prisão. “Depois de cumprir a pena, Cheng Lei foi deportada pelo Departamento de Segurança do Estado de Pequim, de acordo com a lei”, disse Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China. Até agora a China tinha falado pouco sobre o caso.
O sigilo em torno da investigação gerou especulações de que a Sra. Cheng foi o alvo porque as relações entre a China e a Austrália haviam atingido um ponto baixo. A sua libertação esta semana é um sinal de menos animosidade entre os dois países.
“Gradualmente, o congelamento foi derretendo e acho que a resolução deste caso é uma grande parte disso”, disse Richard McGregor, pesquisador sênior do Instituto Lowy, em Sydney.
A prisão da Sra. Cheng ocorreu em meio a várias detenções de estrangeiros de alto perfil na China, levantando questões sobre se o governo chinês estava usando cada vez mais a “diplomacia de reféns”.
Dois meses antes de Cheng ser detida, as autoridades chinesas indiciaram dois canadenses detidos desde 2018 – o ex-diplomata Michael Kovrig e um empresário, Michael Spavor – por acusações de espionagem que pareciam estar ligadas à prisão de um executivo de tecnologia chinês. no Canadá com base em um mandado dos EUA. Os dois homens foram libertados em 2021, quando o Canadá e os Estados Unidos permitiram que a executiva, Meng Wanzhou, da Huawei Technologies, regressasse à China.
Depois de anos de espiral descendente, os laços entre a China e a Austrália melhoraram significativamente desde o início do ano passado, quando Albanese e o seu Partido Trabalhista venceram as eleições. Desde então, Albanese tem tentado melhorar o relacionamento e espera-se que se encontre com o principal líder da China, Xi Jinping, ainda este ano, pela segunda vez desde que se tornou primeiro-ministro.
“A China está disposta a trabalhar com a Austrália para promover a melhoria contínua e o desenvolvimento das relações bilaterais”, disse Wang, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores.
Outro australiano, o escritor Yang Hengjun, ainda está preso na China. Ele foi preso em 2019 e julgado em maio de 2021, mas o veredicto em seu caso foi repetidamente adiado.
“Tanto a Sra. Cheng quanto o Sr. Yang foram detidos quando as relações estavam em queda livre”, disse McGregor.
No início deste ano, em sua cela na prisão, a Sra. Cheng ditou uma carta a um funcionário consular australiano descrevendo as condições difíceis que ela estava enfrentando.
“Na minha cela, a luz do sol entra pela janela, mas só consigo ficar nela 10 horas por ano”, disse Cheng na carta. Ela também disse que sentia falta da Austrália, onde cresceu, e de seu povo.
“Acima de tudo”, disse ela, “sinto falta dos meus filhos”.
