A administração Biden começou a injectar mais de 2 biliões de dólares em fábricas e infra-estruturas dos EUA, investindo enormes somas para tentar fortalecer a indústria americana e combater as alterações climáticas.
Mas o esforço enfrenta uma ameaça conhecida: uma onda de produtos de baixo preço provenientes da China. Isto está a chamar a atenção do Presidente Biden e dos seus assessores, que estão a considerar novas medidas protecionistas para garantir que a indústria americana possa competir com Pequim.
À medida que as fábricas dos EUA crescem para produzir veículos eléctricos, semicondutores e painéis solares, a China inunda o mercado com produtos semelhantes, muitas vezes a preços baixos. preços significativamente mais baixos do que os concorrentes americanos. Um influxo semelhante também está a atingir o mercado europeu.
Executivos e autoridades americanas argumentam que as ações da China violam as regras comerciais globais. As preocupações estão a estimular novos apelos na América e na Europa para tarifas mais elevadas sobre as importações chinesas, potencialmente agravando o que já é uma relação económica controversa entre a China e o Ocidente.
As importações chinesas reflectem um aumento que minou os esforços da administração Obama para fomentar a produção solar nacional após a crise financeira de 2008 e levou algumas start-ups norte-americanas à falência. A administração retaliou com tarifas sobre equipamentos solares da China, provocando uma disputa na Organização Mundial do Comércio.
Alguns responsáveis de Biden estão preocupados com o facto de os produtos chineses poderem mais uma vez ameaçar a sobrevivência das fábricas norte-americanas, num momento em que o governo está a gastar enormes somas para relançar a produção nacional. Parece provável que funcionários do governo aumentem as tarifas sobre veículos elétricos e outros bens estratégicos da China, como parte de uma revisão dos impostos que o ex-presidente Donald J. Trump impôs à China há quatro anos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. Essa revisão, que está em andamento desde que Biden assumiu o cargo, poderá finalmente ser concluída nos próximos meses.
O Congresso também está agitando por mais proteções. Em uma carta de 5 de janeiro à administração Biden, membros bipartidários de um comitê da Câmara expressaram preocupação com o fato de a China inundar os Estados Unidos com semicondutores. Os legisladores perguntaram se o governo poderia estabelecer uma nova tarifa “componente” que tributaria um chip importado dentro de outro produto acabado.
Isso seguiu um Carta de novembro em que membros do mesmo comité aconselharam a administração Biden a considerar um novo caso comercial sobre os subsídios aos veículos eléctricos da China, o que poderia resultar em tarifas adicionais sobre os automóveis.
Katherine Tai, representante comercial dos EUA, disse aos legisladores que compartilhava preocupações sobre as práticas da China na indústria de veículos elétricos, de acordo com uma carta de 4 de janeiro que foi compartilhada com o The New York Times. A Sra. Tai disse ao comité que a administração precisa “trabalhar com as empresas e sindicatos dos EUA para identificar e implementar respostas adicionais para ajudar a superar a segmentação industrial dirigida pelo Estado da China neste sector”.
Os Estados Unidos mantiveram tarifas sobre centenas de milhares de milhões de dólares de produtos chineses ao longo dos últimos cinco anos, vendo isso como uma forma de compensar a capacidade de Pequim de prejudicar os fabricantes americanos, vendendo produtos mais baratos aos Estados Unidos. Biden tentou ajudar ainda mais as empresas americanas com bilhões em subsídios destinados a impulsionar a produção nos EUA de tecnologia de energia limpa, como painéis solares, veículos elétricos e semicondutores.
No entanto, os gastos da política industrial chinesa ainda ultrapassa de longe o dos Estados Unidos. Enfrentando um abrandamento económico e um rebentamento gradual da bolha imobiliária, o governo chinês redobrou recentemente esforços para promover as exportações e apoiar o seu sector industrial.
Pequim está particularmente focada no investimento em produtos de alta tecnologia com importância estratégica, como veículos eléctricos e semicondutores, disse Ilaria Mazzocco, investigadora sénior em negócios e economia chinesa no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank de Washington.
“Esses também são os tipos de indústria que o resto do mundo deseja”, disse ela.
Parte do sucesso da China advém do seu mercado maior – que dá às empresas chinesas a escala e a oportunidade de aperfeiçoar os seus produtos – juntamente com o seu vasto conjunto de engenheiros talentosos. A China vendeu cerca de 6,7 milhões de veículos totalmente elétricos no ano passado, por exemplo, em comparação com cerca de 1,2 milhão de unidades nos Estados Unidos.
O governo chinês afirmou que compete de forma justa e descreveu as medidas comerciais dos EUA como protecionistas.
Mas Wendy Cutler, vice-presidente do Asia Society Policy Institute e antiga negociadora comercial, disse que as indústrias de energia limpa e de semicondutores da China receberam muita assistência estatal, sob a forma de créditos fiscais, acesso a energia mais barata e infusões de capital.
“A lista é infinita”, disse ela. “À medida que as empresas chinesas recorrem a este tipo de sistemas, isso apenas leva ao excesso de capacidade.”
Nos Estados Unidos, quando a oferta de painéis solares excede a procura, as fábricas paralisam as suas linhas, demitem trabalhadores e tentam alinhar novamente a capacidade, disse Michael Carr, diretor executivo da Solar Energy Manufacturers for America Coalition, que representa os EUA. fabricantes de energia solar baseados em energia solar.
“Não é assim que funciona na China”, disse ele. “Eles simplesmente continuaram a construir, construir e construir.”
A China investiu mais de 130 mil milhões de dólares no sector solar no ano passado e está posicionada para disponibilizar capacidade suficiente de wafers, células e painéis este ano para satisfazer a procura global anual até 2032, segundo analistas da Wood Mackenzie, uma empresa de investigação energética.
No final do mês passado, duas empresas norte-americanas montou um desafio legal a uma moratória temporária que a administração Biden impôs às tarifas sobre painéis solares importados.
Os pesados investimentos da China em semicondutores, incluindo um novo fundo de US$ 40 bilhões para apoiar a indústria, também preocupam as empresas que investem em novas instalações de chips nos EUA.
A China é responsável por uma parcela relativamente pequena da produção global de chips – apenas cerca de 7 por cento em 2022. Mas os especialistas dizem que o país está a gastar mais na sua indústria de semicondutores do que os Estados Unidos e a Europa juntos, e que poderia se tornar o maior fabricante mundial de chips na próxima década.
Dan Hutcheson, vice-presidente da empresa de pesquisa TechInsights, disse que o temor era que a China fizesse pelos semicondutores o que fez pelo transporte marítimo, pelas células solares ou pelo aço – acumular capacidade excedente e depois expulsar os concorrentes estrangeiros do mercado.
“É um receio legítimo, porque o ponto fraco das empresas ocidentais é que têm de ser rentáveis”, disse ele.
Os Estados Unidos podem – e impõem – tarifas sobre as exportações chinesas que são injustamente subsidiadas ou vendidas no mercado americano por menos do que o custo da sua produção. No início deste mês, aboliu tarifas de mais de 120 por cento no aço chinês.
Mas mesmo quando os produtos chineses são bloqueados nos Estados Unidos, podem fluir para outros países. Isto empurra os preços para baixo a nível mundial para níveis com os quais as empresas norte-americanas dizem não poder competir, e expulsa as empresas norte-americanas dos mercados estrangeiros, reduzindo as suas receitas e competitividade.
Alguns dizem que os Estados Unidos deveriam simplesmente adotar painéis solares baratos e chips legados fabricados na Chinaem vez de impor tarifas que aumentem os custos para os consumidores americanos e para as fábricas que utilizam insumos importados.
Scott Lincicome, especialista em comércio do libertário Cato Institute, disse que não fazia sentido económico que os Estados Unidos tentassem gastar mais do que a China, especialmente em bens que não são militares.
“A resposta adequada é darmos os nossos próprios subsídios? Ou será ser um economista melhor e dizer: ‘Na verdade, vamos deixar governos estrangeiros subsidiarem o nosso consumo como loucos, não nos importamos realmente?’”, disse Lincicome.
Mas a maioria das autoridades em Washington vê agora o domínio da China nos principais mercados como um risco significativo, dadas as crescentes tensões entre os países e a imposição de medidas de segurança por parte da China. certo proibições de exportação. A China produz cerca de 80% dos painéis solares do mundo, quase 60% dos veículos elétricos e mais de 80% das baterias de veículos elétricos.
O preço médio de um veículo elétrico na China é de cerca de US$ 28.000, em comparação com cerca de US$ 47.500 nos Estados Unidos, de acordo com a Dunne Insights, uma empresa de pesquisa de mercado de veículos elétricos. No quarto trimestre do ano passado, a montadora chinesa BYD entregou mais veículos elétricos do que a Tesla, ultrapassando a empresa norte-americana pela primeira vez.
A popularidade dos veículos elétricos chineses aumentou na Europa, levando a União Europeia a começar uma investigação em subsídios ilegais. Até agora, os veículos elétricos chineses ainda não conseguiram conquistar uma posição nos Estados Unidos, que impõe tarifas pesadas sobre essas importações.
Como parte da lei climática que Biden assinou em 2022, os compradores de veículos elétricos adquiridos e montados principalmente nos Estados Unidos, e não na China, também receberão créditos fiscais lucrativos. Ainda assim, algumas autoridades temem que os veículos chineses sejam, em geral, tão mais baratos do que as alternativas americanas que os consumidores possam optar por comprá-los de qualquer maneira.
Keith Bradsher contribuiu com reportagens de Xangai.
