Charles F. Feeney, um pioneiro das lojas duty-free e um astuto investidor em start-ups de tecnologia que doou quase toda a sua fortuna de US$ 8 bilhões para instituições de caridade, grande parte dela tão silenciosamente quanto o fez, morreu na segunda-feira em San Francisco. Ele tinha 92 anos.
Sua morte foi anunciada pela Atlantic Philanthropies, um grupo de fundações que ele fundou e fundou desde o início dos anos 1980. Ele morava em um modesto apartamento alugado em São Francisco.
Em dezembro de 2016, com sua doação de US$ 7 milhões à sua alma mater, a Cornell University, para trabalho estudantil de serviço comunitário, o Sr. Feeney esvaziou oficialmente as contas da Atlantic Philanthropies. Também cumpriu a sua promessa de doar praticamente toda a sua riqueza antes de morrer, uma raridade no mundo filantrópico.
Com o que ele chamou de provisões decentes, mas nada extravagantes, feitas para seus cinco filhos adultos, Feeney disse que reteve cerca de US$ 2 milhões para si mesmo, uma pequena fração dos bilhões que acumulou ao longo de seis décadas nos negócios e doou ao longo de 35 anos, enquanto frequentemente ia fez grandes esforços para esconder sua identidade, riqueza e filantropias.
“Chuck Feeney é um modelo notável e o melhor exemplo de doação enquanto se vive”, disse seu colega bilionário Bill Gates disse à Forbes em 2012. Outra das pessoas mais ricas do mundo, Warren Buffett, entregou o prêmio Forbes 400 pelo conjunto de sua obra ao Sr. ligando para ele “meu herói e herói de Bill Gates – ele deveria ser o herói de todos.”
Ao contrário dos filantropos cujos nomes são divulgados, celebrados em banquetes e estampados em fachadas de edifícios e alas de museus, o Sr. Feeney doou anonimamente a universidades, instituições médicas, empreendimentos científicos, grupos de direitos humanos, iniciativas de paz e inúmeras causas destinadas a melhorar vidas nos Estados Unidos. Estados Unidos, Vietnã, África do Sul, Austrália, Israel, Jordânia e outras terras.
Sendo irlandês-americano, ele era muito mais aberto sobre suas doações na Irlanda do Norte, que visitava com frequência. A sua ajuda ao Sinn Fein, o braço político do Exército Republicano Irlandês, e à Associação de Defesa do Ulster, o grupo paramilitar leal aos protestantes, ajudou a garantir o Acordo da Sexta-feira Santa em 1998, após décadas de violência sectária. Em 2007, Feeney foi convidado a juntar-se aos líderes dos Estados Unidos, Grã-Bretanha e Irlanda no nascimento de um governo de partilha de poder em Belfast.
Mas o seu nome não apareceu em nenhum dos mil edifícios nos cinco continentes para os quais ele doou 2,7 mil milhões de dólares para financiar. Os subsídios a instituições e indivíduos foram pagos em cheques bancários para ocultar a origem. Os beneficiários foram informados de que o dinheiro vinha de um “cliente” generoso que desejava permanecer anônimo. Aqueles que souberam de sua identidade foram orientados a não revelar seu envolvimento.
Suas organizações filantrópicas foram constituídas nas Bermudas para evitar as exigências de divulgação dos Estados Unidos, embora os acordos não permitissem deduções fiscais nos Estados Unidos para suas doações.
A vida do Sr. Feeney foi uma vida de contrastes notáveis. Criado em Nova Jersey por pais católicos da classe trabalhadora que lutaram durante a Depressão, ele serviu na Força Aérea, estudou administração de hotéis na faculdade e entrou no negócio de compras duty-free vendendo bebidas alcoólicas, cigarros e perfumes para americanos que voltavam para casa. militares na Europa na década de 1950.
O negócio se tornou global. Os lucros foram enormes. No início da década de 1980, ele investia dividendos anuais isentos de impostos de US$ 35 milhões em hotéis, negócios de terrenos, lojas de varejo e empresas de vestuário. Mais tarde, ele investiu em start-ups de tecnologia e multiplicou sua renda exponencialmente. Aos 50 anos, ele tinha casas palacianas em Nova York, Londres, Paris, Honolulu, São Francisco e Aspen, Colorado, e na Riviera Francesa.
Mas ele estava preocupado com uma vida opulenta de jantares black-tie, grandes iates e valores distantes dos de sua família e amigos em Nova Jersey.
“Ele estava começando a ter dúvidas sobre seu direito de ter tanto dinheiro”, escreveu Conor O’Clery em uma biografia de Feeney, “The Billionaire Who Wasn’t” (2007). “Quando questionado, muitos anos depois, se ele era rico nesta altura da sua vida, ele respondeu: ‘Quanto é rico? Além de todas as expectativas. Além de todo merecimento, por assim dizer. Acabei de chegar à conclusão comigo mesmo de que dinheiro, comprar barcos e todos os enfeites não me atraíam.’”
Feeney reverteu seu estilo de vida extravagante, abandonando grupos sociais ricos, voando na classe econômica, comprando suas roupas nas prateleiras e desistindo de restaurantes chiques. Ele vendia suas limusines e pegava metrô ou táxi. Ele também decidiu doar seu dinheiro anonimamente, uma atitude seguida por apenas 1% dos doadores americanos, dizem os especialistas.
“Todos os instintos de Feeney, incutidos nele pelo exemplo de seus pais, pela cultura de compartilhamento de sua educação operária em Nova Jersey, por seu desejo de não se distanciar de seus vizinhos e amigos de infância, e por sua própria bondade inata e a preocupação com os outros, sem dúvida, moldou sua decisão”, escreveu o Sr. O’Clery.
Foi em 1982 que o Sr. Feeney estabeleceu nas Bermudas a fundação que se tornaria a Atlantic Philanthropies. Em 1984, ele transferiu para a fundação sua participação de 38,75% na empresa que cofundou, a Duty Free Shoppers. Como não houve venda, o valor da empresa era especulativo, mas algumas estimativas dizem que pode ter ultrapassado US$ 500 milhões.
Nas décadas seguintes, à medida que as suas outras empresas e lucros também iam para a fundação, o Sr. Feeney financiou instalações de saúde pública no Vietname; a Universidade de Limerick e o Trinity College, na Irlanda; clínicas de SIDA na África do Sul; cirurgias gratuitas da Operação Sorriso para crianças com fissura labiopalatina; um campus médico da Universidade da Califórnia em São Francisco; e ajuda humanitária ao terremoto no Haiti. Ele doou US$ 1 bilhão para Cornell, incluindo US$ 350 milhões para um instituto de tecnologia afiliado na cidade de Nova York.
Sua identidade secreta como benfeitor humanitário foi divulgada em 1997, depois que ele e um sócio venderam sua participação na Duty Free Shoppers para a Louis Vuitton Moët Hennessy. Os registros legais estimam o valor de sua ação em US$ 1,6 bilhão e afirmam que ela não pertence a Feeney, mas à sua entidade filantrópica nas Bermudas, que vem fazendo enormes doações anônimas há 15 anos.
Charles Francis Feeney nasceu em Elizabeth, NJ, em 23 de abril de 1931, filho de Leo e Madaline Feeney. Seu pai era um segurador que assistia à missa diariamente. Sua mãe era uma enfermeira que ajudava outras pessoas discretamente; todos os dias, ela dava carona a um vizinho com a doença de Lou Gehrig até um ponto de ônibus, fingindo que estava a caminho do trabalho. Charles e suas irmãs, Arlene e Ursula, cresceram em uma família que lutava para pagar uma hipoteca mensal de US$ 32.
Charles teve uma educação católica, frequentando a St. Genevieve’s Grammar School em Elizabeth e, com uma bolsa de estudos, a Regis High School no Upper East Side de Manhattan. Infeliz lá, ele colou em um exame, foi expulso no segundo ano e mudou para a St. Mary’s of the Assumption High School em Elizabeth, graduando-se em 1949. Serviu quatro anos na Força Aérea, principalmente nas forças de ocupação americanas no Japão.
Ele se formou na Escola de Administração Hoteleira de Cornell em 1956 e mudou-se para a Europa. Em Barcelona, Espanha, ele conheceu um colega ex-aluno da Cornell, Robert Miller, e formou uma parceria para vender luxos isentos de impostos a militares americanos no seu regresso aos Estados Unidos.
À medida que o turismo internacional do pós-guerra florescia, a procura de bens isentos de impostos, incluindo automóveis, explodiu. A Duty Free Shoppers tornou-se uma empresa global, com lojas em aeroportos e nas principais cidades da Europa, Ásia e Américas. Sr. Feeney tornou-se um multibilionário.
Em 1959, casou-se com Danielle Morali-Daninos, cidadã francesa, em Paris. Depois de produzir cinco filhos, o casamento terminou em divórcio na década de 1990. Feeney deu todas as suas sete casas e um grande acordo financeiro para sua esposa. Mais tarde, ele se casou com sua assistente de longa data, Helga Flaiz.
Ela sobrevive a ele, junto com os filhos do primeiro casamento – suas filhas Juliette Feeney-Timsit, Caroleen Feeney, Leslie Feeney Baily e Diane Feeney e seu filho, Patrick – bem como 16 netos.
Em suas últimas décadas, Feeney não possuía casa nem carro, usava um relógio de pulso de US$ 10, preferia ônibus a táxis e, até os 75 anos, voou de ônibus. Ele e sua segunda esposa moravam em um apartamento alugado de dois quartos em São Francisco.
Em 2010, Gates e Buffett fundaram o Giving Pledge, cujos signatários, incluindo Feeney, prometeram doar a maior parte de sua riqueza para instituições de caridade, embora não necessariamente durante a vida.
Com praticamente toda a sua fortuna perdida, o Sr. Feeney fechou oficialmente a Atlantic Philanthropies em 2020.
Forbes disse que ninguém com essas riquezas jamais doou uma fortuna tão completamente enquanto ainda estava vivo. Mas, como disse Feeney ao assinar o compromisso: “Não consigo pensar numa utilização da riqueza mais pessoalmente gratificante e apropriada do que dar enquanto se vive, para se dedicar pessoalmente a esforços significativos para melhorar a condição humana”.
