NOVA YORK – Um homem armado matou o CEO da UnitedHealthcare na quarta-feira em um “ataque descarado e direcionado” do lado de fora de um hotel em Manhattan, onde a seguradora de saúde realizava sua conferência de investidores, disse a polícia, desencadeando uma busca massiva pelo agressor em fuga horas antes do Rockefeller Center anual Iluminação da árvore de Natal nas proximidades.
Brian Thompson, 50, foi baleado por volta das 6h45 enquanto caminhava sozinho de um hotel próximo para o New York Hilton Midtown, disse a polícia. O atirador parecia estar “esperando por vários minutos” antes de se aproximar de Thompson por trás e abrir fogo, disse a comissária de polícia de Nova York, Jessica Tisch. A polícia ainda não havia estabelecido o motivo.
“Muitas pessoas passaram pelo suspeito, mas ele parecia esperar pelo alvo pretendido”, disse Tisch, acrescentando que o tiroteio “não parece ser um ato aleatório de violência”.
O vídeo de vigilância analisado pelos investigadores mostra alguém saindo de trás de um carro estacionado, apontando uma arma para as costas de Thompson e atirando várias vezes a vários metros de distância. O atirador continua atirando, interrompido por um breve bloqueio da arma, enquanto Thompson tropeça para frente e cai na calçada. Ele então passa por Thompson e sai do quadro.
“Ao assistir ao vídeo, parece que ele é proficiente no uso de armas de fogo, pois foi capaz de resolver os problemas de funcionamento muito rapidamente”, disse o chefe dos detetives da polícia de Nova York, Joseph Kenny.
Thompson levou um tiro pelo menos uma vez nas costas e uma vez na panturrilha, disse Tisch.
O atirador, que usava jaqueta, máscara facial e mochila grande, fugiu pelo centro da cidade a pé antes de pedalar em uma bicicleta elétrica até o Central Park, a alguns quarteirões de distância, disse a polícia. O agressor permaneceu foragido na tarde de quarta-feira, desencadeando uma busca que incluiu drones policiais, helicópteros e cães.
“Brian era um colega e amigo altamente respeitado por todos que trabalhavam com ele”, disse a UnitedHealth Group Inc., controladora da seguradora em Minnetonka, Minnesota, em um comunicado. “Estamos trabalhando em estreita colaboração com o Departamento de Polícia de Nova York e pedimos sua paciência e compreensão durante este momento difícil.”
A polícia divulgou um cartaz mostrando uma imagem de vigilância do homem apontando o que parecia ser uma arma e outra imagem que parecia mostrar a mesma pessoa em uma bicicleta. Minutos antes do tiroteio, ele parou em um Starbucks próximo, de acordo com fotos adicionais de vigilância divulgadas pela polícia na tarde de quarta-feira. Eles ofereceram uma recompensa de até US$ 10 mil por informações que levassem à prisão e condenação.
A esposa de Thompson, Paulette Thompson, disse à NBC News que ele disse a ela que “havia algumas pessoas que o estavam ameaçando”. Ela não deu detalhes, mas sugeriu que as ameaças podem ter envolvido problemas com cobertura de seguro.
Eric Werner, chefe de polícia do subúrbio de Minneapolis onde Thompson morava, disse que seu departamento não recebeu nenhum relato de ameaças contra o executivo.
O assassinato abalou uma parte da cidade de Nova York que normalmente é tranquila a essa hora, acontecendo a cerca de quatro quarteirões de onde dezenas de milhares de pessoas se reuniriam para acender as árvores na noite de quarta-feira. A polícia prometeu segurança extra para o evento.
O hotel também fica a uma curta caminhada de outros locais turísticos, incluindo o Museu de Arte Moderna e o Radio City Music Hall, e é muitas vezes denso com trabalhadores de escritório e visitantes nas manhãs dos dias de semana. Muitas câmeras de segurança estão próximas.
“Estamos incentivando os nova-iorquinos a cuidar de suas vidas e de seus negócios diários, mas a ficarem alertas”, disse o chefe de departamento da NYPD, Jeffrey Maddrey.
Os investigadores recuperaram várias cápsulas de 9 mm do lado de fora do hotel e um celular no beco por onde o atirador fugiu. Eles também estavam revistando o quarto de hotel de Thompson, entrevistando seus colegas da UnitedHealthcare e revisando suas redes sociais, disse Kenny.
A polícia disse inicialmente que o atirador entrou no Central Park em uma bicicleta do programa de compartilhamento de bicicletas da cidade, CitiBike. Mas um porta-voz da operadora do programa, Lyft, disse que policiais informaram à empresa na tarde de quarta-feira que a bicicleta não era da frota da CitiBike.
O gigante dos cuidados de saúde UnitedHealth Group estava a realizar a sua reunião anual com investidores para actualizar Wall Street sobre a direcção e expectativas da empresa para o próximo ano. A empresa encerrou a conferência logo após a morte de Thompson.
“Receio que nós – alguns de vocês saibam que estamos lidando com uma situação médica muito séria com um dos membros de nossa equipe”, disse um funcionário da empresa aos participantes, de acordo com uma transcrição. “E, como resultado, temo que teremos que encerrar o evento hoje. … tenho certeza que você entenderá.”
Thompson, pai de dois filhos, estava na empresa desde 2004 e atuou como CEO por mais de três anos.
A UnitedHealthcare é a maior fornecedora de planos Medicare Advantage nos EUA e gerencia cobertura de seguro saúde para empregadores e programas Medicaid financiados pelo estado e pelo governo federal.
Governador de Minnesota, Tim Walz postado na plataforma social X que o estado está “enviando nossas orações à família de Brian e à equipe da UnitedHealthcare”.
“Esta é uma notícia horrível e uma perda terrível para a comunidade empresarial e de saúde em Minnesota”, escreveu o democrata.
—Os escritores da Associated Press Tom Murphy em Indianápolis, Steve Karnowski em St. Paul, Minnesota, e Anthony Izaguirre em Albany, Nova York, contribuíram para esta história.