A estação rodoviária de Agadez, uma cidade remota com edifícios baixos de tijolos de barro no Níger, país da África Ocidental, está novamente movimentada.
Todas as semanas, milhares de migrantes da África Ocidental e Central partem da estação desta cidade de entrada para o Sahara a bordo de uma caravana de camionetas, viajando durante dias em direcção ao Norte de África, onde muitos tentarão então atravessar o Mediterrâneo numa busca para chegar Europa.
Durante anos, este portal esteve fechado, pelo menos oficialmente. O governo do país, amigo da Europa, proibiu a migração para fora de Agadez e, em troca, a União Europeia despejou centenas de milhões de dólares nos cofres do Níger e na economia local.
Mas no Verão passado, depois de generais no Níger terem tomado o poder num golpe militar, a União Europeia suspendeu o apoio financeiro ao governo – e em resposta, os generais romperam o acordo de migração com a União Europeia em Novembro. O portão está novamente aberto e um novo bando de migrantes esperançosos está mais uma vez passando, para alívio de muitos moradores locais.
“A migração é a forma como fazemos face às despesas”, disse Aicha Maman, uma mãe solteira que dirige uma empresa de assistência a migrantes e cumpriu pena de prisão em Agadez no ano passado por tráfico ilegal.
A decisão do Níger, no entanto, causou alarme entre as autoridades europeias, que temem que o fim da parceria com o Níger leve muito mais pessoas a tentar a traiçoeira viagem para norte.
A rota terrestre através da porta de entrada de Agadez, no Níger, é considerada por muitos migrantes menos dispendiosa e menos perigosa do que a rota marítima no Atlântico – em barcos frágeis da costa oeste de África através das Ilhas Canárias. Mesmo com a rota do Níger oficialmente encerrada, a migração para a Europa em 2022 atingiu o ponto mais alto desde 2016.
A migração está mais uma vez no topo da agenda de vários governos europeus, e os partidos de extrema-direita que procuram expulsar os migrantes estão em ascensão meses antes de eleições cruciais para o Parlamento Europeu, uma das três principais instituições da União Europeia.
Emmanuela Del Re, a principal diplomata da União Europeia para a região africana que inclui o Níger, disse numa entrevista recente que a junta militar do Níger está a contra-atacar a União Europeia por se recusar a reconhecer a junta: “Eles estão a usar a migração como chantagem contra o União Europeia.”
Em Agadez, um posto avançado no deserto que tem estado na encruzilhada de rotas comerciais e migratórias durante séculos, milhares de famílias dependiam do transporte, alojamento e venda de mercadorias aos migrantes.
Com a migração legal novamente, as oportunidades estão de volta: os jovens estão comprando novas caminhonetes para levar as pessoas para o norte. Os empresários que arranjavam alojamento e transporte para os migrantes foram libertados da prisão.
Dentro de sua casa de tijolos de barro, em uma manhã recente, Maman disse que pretendia retomar seu negócio de hospedar migrantes em casas conhecidas localmente como “guetos” e conectá-los com motoristas – uma empresa da qual ela depende há anos para sustentar seus filhos. e seus pais.
“Sempre considerámos a migração uma actividade económica”, disse Mohamed Anacko, o principal funcionário civil da região de Agadez. “Não é tráfico, é transporte.”
Dois homens na casa dos 20 anos descansaram num abrigo nos arredores de Agadez numa manhã recente. Os homens, que estão a ser identificados apenas pelos seus primeiros nomes para evitar serem detetados pelas autoridades, tinham vindo da vizinha Nigéria dias antes e compraram recipientes de água, óculos de sol e lenços de cabeça necessários para a viagem de três dias à Líbia.
A viagem deles teria sido ilegal semanas antes, de acordo com a lei anti-migração do Níger, mas agora eles estavam livres para ir para o norte: um dos homens, Abubakar, disse que procuraria um emprego na construção civil na Líbia, mas como torcedor do Real Madrid time de futebol, com a intenção de eventualmente chegar à Espanha. O outro, Adamou, disse que estava de olho em Paris, mas, primeiro, qualquer trabalho servil na Líbia serviria.
Até uma centena de camionetas, com 30 passageiros espremidos em cada uma, já saem todas as semanas de Agadez sob escolta militar para as proteger dos bandidos. Antes de o governo do Níger revogar a lei no ano passado, algumas dezenas de camiões saíam ilegalmente, dizem autoridades locais e investigadores.
Poucas pessoas têm qualquer incentivo para manter baixo o tamanho destas caravanas: quando o Níger começou a implementar a sua lei anti-migração em 2016, milhares de habitantes locais perderam a sua única fonte de rendimento. Agadez transformou-se essencialmente num posto fronteiriço da União Europeia, a milhares de quilómetros da costa europeia.
Inúmeras pessoas que transitam pelo Níger nunca tentam chegar à Europa; muitos trabalham em países do Norte de África durante alguns anos antes de voltarem para casa.
Ainda assim, marcada pela crise migratória de 2015, quando mais de um milhão de pessoas chegaram à Europa, principalmente provenientes do Médio Oriente e de África, a União Europeia esforçou-se para manter os migrantes afastados, fornecendo apoio financeiro a alguns dos principais países de trânsito em troca de medidas fronteiriças mais rigorosas. controles.
Para o Níger, foi uma troca atraente.
Até ao golpe do Verão passado, a União Europeia forneceu quase mil milhões de dólares em ajuda bilateral ao governo do Níger desde 2014, segundo dados oficiais do bloco, para além das centenas de milhões gastos por países europeus individuais.
A União Europeia também prometeu ajudar aqueles que vivem do negócio da migração na região de Agadez a encontrar novos empregos. Mas as autoridades locais em Agadez dizem que os fundos prometidos beneficiaram apenas cerca de 900 das 6.500 pessoas que estiveram envolvidas no negócio da migração.
“Aqueles que ganhavam milhões com a migração recebiam muito menos”, disse o Dr. Rhoumour Ahmet Tchilouta, um investigador sobre migração de Agadez, sobre os milhões em moeda local, o equivalente a milhares de dólares, que alguns poderiam ganhar num mês.
Mesmo assim, mais de quatro milhões de migrantes transitaram por Agadez desde 2016, segundo a agência de migração da ONU.
Aqueles que procuravam sair esconderam-se nas casas do “gueto”, escondidas atrás de altos portões de metal em bairros residenciais. Ou contornaram a cidade e escaparam à vigilância policial seguindo caminhos desconhecidos, resultando em milhares de mortes ou desaparecimentos, segundo organizações humanitárias.
“O Saara engole inúmeros migrantes, como o Mediterrâneo”, disse Azizou Chehou, chefe da Alarm Phone Sahara, uma organização sem fins lucrativos que resgata migrantes retidos no deserto.
Dezenas de milhares de outras pessoas viajaram por Agadez na direcção oposta: no regresso do Norte de África, depois de as milícias na Líbia ou as forças de segurança na Argélia as terem expulsado. De Agadez, a agência de migração da ONU repatria-os para os seus países de origem com a ajuda financeira da União Europeia.
Agadez tornou-se o ponto de estrangulamento onde aqueles que procuram chegar ao Norte de África se cruzam com aqueles que regressam aos países da África Ocidental ou Central, e onde histórias de esperança e sofrimento colidem.
Numa manhã do mês passado, numa dessas casas degradadas, alguns homens da Serra Leoa que aguardavam o seu repatriamento conversaram com outros migrantes do seu país que se dirigiam para norte.
Entre eles estava Mabinty Conteh, 23 anos, carregando sua sobrinha de 9 meses. A Sra. Conteh disse que sua irmã, a mãe do bebê, morreu no ano passado e que seus próprios pais morreram de Ebola anos atrás. Ela queria chegar à Itália através da Líbia, mas estava a ficar sem dinheiro.
“Não tenho mais família”, disse Conteh, que vendia roupas em Serra Leoa. “Eu não tenho nada.”
Os seus compatriotas tentaram desencorajá-la, partilhando histórias de violência sexual e espancamentos por parte dos guardas de fronteira na Argélia, e de escravatura sexual na Líbia. Em entrevistas, mais de uma dúzia de migrantes descreveram terem sido detidos em condições horríveis nas prisões argelinas e depois forçados a caminhar durante horas no deserto antes de serem levados para Agadez.
Alfred Conteh, um camionista de 29 anos da Serra Leoa (sem parentesco com Mabinty Conteh) descreveu como os reclusos numa prisão argelina tinham tanta sede que roubaram as garrafas de urina uns dos outros. Conteh disse que estava esperando há meses para ser repatriado.
“Estou cansado disso e só quero ir para casa”, disse ele.
Mas nem as leis nem os testemunhos de atrocidades desencorajam os migrantes.
“As pessoas querem partir, por mais que as impeçam”, disse Demba Mballo, uma migrante senegalesa que se estabeleceu em Agadez e agora liga migrantes a motoristas. “Não incentivamos, não desanimamos. Nós apenas facilitamos.”
Omar Hama Saley relatórios contribuídos.
