Quando o senador Robert Menendez chegou ao Qatar em 2022 para assistir à pródiga produção do Campeonato do Mundo de futebol masculino no país, deu uma entrevista invulgar à agência de notícias do governo autoritário elogiando o progresso que o Qatar tinha feito em matéria de direitos laborais.
O pequeno estado do Golfo enfrentava uma onda de críticas internacionais devido aos seus preparativos para o maior evento desportivo do mundo, incluindo a exploração dos trabalhadores migrantes que construíram as infra-estruturas do torneio. Mas Menendez, um democrata de Nova Jersey, disse que preferia destacar os aspectos positivos dos jogos e do país anfitrião.
Viajar para o Catar deu ao Sr. Menendez “a experiência de dizer uau!” ele disse, de acordo com o Agência de notícias estatal do Catar. “A minha breve visita a Doha foi alegre e vi que a comunidade global veio ao Qatar e foi bem recebida e respeitada.”
Menos de um ano depois, Menéndez, 70 anos, foi acusado numa acusação federal de aceitar centenas de milhares de dólares em subornos, incluindo barras de ouro, para exercer o seu poder no país e no estrangeiro. O caso centrou-se inicialmente em ações que beneficiaram o Egito. Mas na terça-feira, documentos judiciais atualizados acrescentaram novos detalhes relacionados ao Catar.
Na acusação atualizada, os promotores acusaram Menendez de usar sua influência e conexões – um subproduto de sua poderosa posição como presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado – para ajudar um desenvolvedor de Nova Jersey a obter apoio financeiro de um fundo de investimento administrado por um catariano. membro da família real em troca de subornos lucrativos.
Para ajudar a conquistar os catarianos, disseram os promotores, o desenvolvedor, Fred Daibes, também esperava que Menendez “tomasse medidas para beneficiar o governo do Catar”.
O governo do Qatar não respondeu a um pedido de comentário sobre as acusações no caso Menéndez. O advogado de Daibes, Tim Donohue, disse que não tinha comentários. Adam Fee, advogado de Menendez, disse na terça-feira que os contatos do senador com autoridades estrangeiras eram “rotineiros” e “legais”. Menendez e Daibes se declararam inocentes.
E embora a acusação não acuse o governo do Qatar ou o membro da família real do Qatar de actividade ilegal, é o mais recente numa série de casos em que o Qatar, um grande exportador de gás natural, parece procurar maior influência nos Estados Unidos e Europa, estabelecendo relações com funcionários governamentais poderosos ou pessoas ligadas a eles.
Na terça-feira – o mesmo dia em que a acusação atualizada foi divulgada – Barry Bennett e Doug Watts, consultores políticos republicanos, admitiram em processos judiciais a violação das regras americanas de influência estrangeira sobre seus atividades de lobby em nome do Catar. Esse caso surgiu pouco mais de um ano depois de as autoridades belgas terem anunciado acusações contra uma vice-presidente do Parlamento Europeu, dizendo que ela tinha trocado decisões políticas que beneficiavam o Qatar por sacos de dinheiro.
O Catar, que durante anos foi obscurecido por acusações de ter usado subornos para ganhar o direito de sediar a Copa do Mundo, negou que tenha tentado influenciar a dirigente europeia, que também manteve sua inocência.
Para os analistas que estudam o Golfo, porém, estes casos são peças de um quadro mais amplo e uma janela para a forma como os estados da região ricos em combustíveis fósseis transformam a sua riqueza em poder político em todo o mundo.
Nas últimas duas décadas, os governantes do Qatar, uma nação com uma população de menos de 400.000 cidadãos, mas um fundo soberano que controla 475 mil milhões de dólares em activos, usaram parte da riqueza do Estado para colocar o seu país islâmico conservador no centro das atenções globais. . O Qatar alberga uma base militar dos EUA, uma importante companhia aérea internacional, uma das maiores emissoras desportivas do mundo e a rede de notícias Al-Jazeera, que projecta a sua visão do mundo para vastas audiências de língua árabe e inglesa. O Qatar também se posicionou como um mediador essencial, com capacidade para servir de ligação entre os governos ocidentais e os partidos difíceis, incluindo o Hamas, o Irão, a Rússia e os Taliban.
Mais recentemente, o Qatar desempenhou um papel fundamental nas negociações para libertar reféns detidos pelo Hamas, o grupo armado palestiniano que lançou os ataques de 7 de Outubro em Israel, e para alcançar um cessar-fogo na guerra em Gaza.
Os esforços do governo para aumentar a sua relevância internacional – especialmente para aliados importantes como os Estados Unidos – são parcialmente motivados pelas vulnerabilidades do Qatar, dizem os analistas. O Qatar é uma península flanqueada por potências regionais muito maiores: Arábia Saudita e Irão.
Em 2017, a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos, o Bahrein e o Egipto cortaram relações com o Qatar, acusando o seu governo de apoiar o extremismo islâmico e o terrorismo e de se intrometer nos seus assuntos internos. A Arábia Saudita fechou a única fronteira terrestre do Qatar, isolando efectivamente o país, que se esforçou para encontrar novas fontes de energia. bens essenciais.
“Quando o bloqueio começou em junho de 2017, o Catar se viu em desvantagem no que diz respeito ao poder e à influência em Washington, em contraste com os vizinhos do Golfo, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos”, disse Anna Jacobs, analista sênior do Golfo para a Crise Internacional. Grupo com sede em Doha, capital do Catar.
A ruptura foi reparada gradualmente a partir de 2021 – a Arábia Saudita e o Qatar têm agora relações relativamente calorosas – mas “esta vulnerabilidade levou o Qatar a concentrar-se na construção de redes e no desenvolvimento de uma presença mais forte em Washington para proteger os seus interesses”, disse Jacobs.
Os países do Golfo, como o Qatar, encaram o cultivo de relações com políticos como Menendez como uma espécie de “gestão política cínica”, disse Hussein Ibish, um académico residente sénior do Arab Gulf States Institute, em Washington. Tal como muitos think tanks de Washington, a sua organização de investigação recebeu financiamento da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos – um sinal da profundidade da influência do Golfo nos Estados Unidos.
Quando o conflito entre o Qatar e os seus vizinhos começou, “a percepção em Doha era que os responsáveis sauditas e dos Emirados tinham investido fortemente na construção de relações não só com membros da administração Trump, mas também nas suas actividades de lobby nos Estados Unidos, e que o Qatar precisava fazer o mesmo”, disse Kristian Coates Ulrichsen, pesquisador de Oriente Médio do Instituto Baker de Políticas Públicas da Universidade Rice.
As alegações na acusação de Menendez relacionadas ao Catar estendem-se de dezembro de 2020 até o ano passado. Na época, Daibes estava buscando financiamento para um projeto imobiliário em Nova Jersey, e Menendez o apresentou a um investidor do Catar que era membro da família real do país. O fundo real tinha “vínculos com o governo do Catar”, disse a acusação.
Enquanto o Qatar considerava o investimento, o Sr. Menendez “fez várias declarações públicas de apoio ao governo do Qatar” e pediu ao Sr. Daibes que partilhasse essas declarações com o investidor e com um funcionário anónimo do governo do Qatar.
“Você pode querer enviar para eles. Estou prestes a liberar”, escreveu Menendez em uma mensagem ao Sr. Daibes em 2021, anexando o texto de uma declaração pendente. Naquele dia, seu escritório emitiu um comunicado de imprensa elogiando o Catar por concordar em receber afegãos que buscavam refúgio nos Estados Unidos.
Pouco depois, o investidor catariano enviou uma mensagem ao funcionário catariano: “Recebi cópia de F”, segundo a acusação. “F” parecia ser uma referência ao Sr. Daibes.
Um mês depois, os promotores disseram que Daibes enviou uma mensagem de texto ao senador com fotos de vários relógios de pulso luxuosos e perguntou: “Que tal um destes”.
A empresa do Catar acabou investindo dezenas de milhões de dólares no projeto imobiliário de Daibes.
A acusação não nomeia o investidor do Catar, a empresa de investimentos do Catar ou o funcionário do governo do Catar.
Mas os registros de escrituras no condado de Bergen, Nova Jersey, mostram que, em 2023, uma empresa com sede em Londres celebrou um acordo de propriedade compartilhada de US$ 45 milhões para um projeto imobiliário em Nova Jersey com o Sr. Essa empresa – Heritage Advisors – foi fundada por um membro da família real do Qatar, o Xeque Sultan bin Jassim Al Thani.
A Heritage Advisors não respondeu a um e-mail e a um telefonema solicitando comentários da empresa e do Xeque Sultan. Os esforços para contactar o Xeque Sultan através da sua holding com sede no Qatar, Al-Alfia, também não tiveram sucesso.
A família real é um clã extenso, mas seus membros muitas vezes se casam entre si e são muito unidos. Antes de entrar nos negócios, o Xeque Sultan trabalhou para o Ministério das Finanças e do Petróleo do Catar. Mais tarde, trabalhou no gabinete do vice-primeiro-ministro do Qatar e foi chefe da Autoridade de Turismo do Qatar, de acordo com uma biografia no site da Heritage.
Não está claro quais benefícios Menendez poderia ter proporcionado ao Catar além de declarações públicas otimistas, mas ele não era o único amigo do país em Washington: o Catar também procurou cultivar relacionamentos com grupos de reflexão, acadêmicos e jornalistas, e arca com grande parte do conta para a Base Aérea de Al Udeid, que abriga o quartel-general avançado do Comando Central dos EUA.
“O que eles querem dos Estados Unidos é protecção”, disse Ibish, académico do Arab Gulf States Institute. “Eles precisam de apoio externo de uma grande potência porque têm uma relação muito tensa com muitos dos seus vizinhos mais importantes.”
