No início deste ano, um colecionador de arte libanês foi acusado de branqueamento de capitais e de violação de sanções relacionadas com o terrorismo numa acusação federal que chamou a atenção para o alegado beneficiário de algumas das suas atividades: o grupo militante Hezbollah.
O colecionador, Nazem Ahmad, foi identificado pelas autoridades dos EUA como um dos principais financiadores do Hezbollah, o grupo baseado no Líbano que o governo dos EUA designou como organização terrorista. A acusação, em Abril, acusou Ahmad, de fugir às sanções dos EUA que lhe foram impostas em 2019, ao utilizar uma rede de empresas para ocultar milhões de dólares em transacções envolvendo arte e diamantes. Outros oito também foram acusados.
A acusação gerou manchetes em todo o mundo. Mas menos discutido tem sido até que ponto detalhou, com exemplo após exemplo, como o mercado da arte, segundo a contabilidade do governo, desempenhou um papel significativo no esquema de Ahmad.
Mais de uma dúzia de galerias e artistas foram cúmplices do que os investigadores caracterizaram como táticas evasivas de Ahmad, afirmou a acusação. Embora as galerias ou os artistas não tenham sido acusados de irregularidades, ou acusados de terem ajudado conscientemente Ahmad, a acusação descreveu o mercado de arte como um veículo pronto para lavagem de dinheiro e evasão de sanções.
Por exemplo, mais de um ano depois de Ahmad ter sido identificado como um recurso financeiro para o Hezbollah, e os negócios com ele ou entidades que ele controlava terem sido proibidos, um artista de Nova York concordou, aparentemente involuntariamente, em vender-lhe obras de arte, de acordo com o acusação. O governo disse que Ahmad pediu ao artista, que não foi identificado na acusação, que não mencionasse seu nome na galeria do artista porque preferia permanecer anônimo. Em 2021, a galeria, também sem nome, vendeu seis das obras daquele artista a uma “entidade sediada na Serra Leoa” descrita pelos investigadores como uma fachada para Ahmad, de acordo com a acusação.
Em outro caso, diz a acusação, uma galeria não identificada de Chicago vendeu 21 obras para uma empresa que Ahmad usava há muito tempo para comprar arte. A venda de março de 2022 ocorreu mais de dois anos depois que as sanções foram impostas proibindo-o de tais transações. A remessa para uma empresa no Líbano foi identificada como contendo “berços de madeira”, e não obras de arte, afirmam os documentos legais.
Autoridades dos EUA disseram que Ahmad usou sua arte para converter e proteger os rendimentos de seu comércio de diamantes, que em última análise foi uma fonte de financiamento para o Hezbollah.
“Desde 2012, Nazem Said Ahmad adquiriu mais de 54 milhões de dólares em obras de arte de grandes casas de leilões, galerias e exposições, ou mesmo diretamente de estúdios de artistas, muitas vezes ocultando a sua propriedade efetiva ao ter faturas oficiais elaboradas usando empresas de cobertura, familiares membros ou associados de negócios como proprietários”, disse a acusação.
Ahmad não foi encontrado para comentar, mas ele já negou qualquer envolvimento na lavagem de dinheiro ou no financiamento do Hezbollah.
Há muito que os reguladores dos EUA se queixam de que as transacções de arte acontecem num tal segredo – sendo as verdadeiras partes raramente identificadas publicamente – que o mercado se tornou maduro para o branqueamento de capitais e a evasão fiscal.
Negociantes de arte e casas de leilões argumentam que as ameaças foram exageradas e os abusos são poucos. Algumas casas de leilões afirmam ter programas para garantir que possuem um conhecimento sólido dos clientes subjacentes envolvidos nas transações. Outras galerias e artistas individuais, muitas vezes mais pequenos, dizem que não é razoável esperar que realizem extensas verificações de antecedentes de clientes, especialmente se tiverem tomado medidas para ocultar a sua identidade.
Eric Allouche, por exemplo, confirmou que a sua Galeria Allouche tinha sido uma das empresas não identificadas mencionadas na acusação como tendo feito negócios com o Sr. Ahmad. Mas ele disse que não tinha ideia de que estava lidando com uma entidade que o governo afirma ser afiliada a Ahmad. Ele disse que sua galeria negociava com um representante dessa entidade que ele sabia ser alguém que já havia comprado arte de artistas com quem trabalha e que a transação “não parecia nada suspeita”.
“Tínhamos um endereço e fomos pagos e enviados”, disse Allouche. Ele observou que continuaria difícil para as galerias pesquisar empresas de fachada e verificar os bancos de dados do governo para cada venda, “a menos que nos sejam fornecidas ferramentas fáceis para fazê-lo”.
Até agora, o governo dos EUA tem-se abstido de adoptar regulamentos como os recentemente promulgados na Europa, que exigem que os negociantes de arte verifiquem não só as identidades dos seus clientes, mas também as fontes da sua riqueza. Nicholas O’Donnell, um advogado do mercado de arte em Boston que esteve envolvido com esforços para fazer com que a indústria se policiasse sem regulamentação governamental, disse que no caso Ahmad o mercado poderia ter feito um trabalho melhor ao avaliar os seus clientes.
“Quando se trata de lidar com pessoas sancionadas, a ignorância não é desculpa”, disse ele, acrescentando: “Não é tão difícil fazer este tipo de devida diligência com a base de dados disponível publicamente”.
Ele quis dizer o pesquisável online base de dados de indivíduos sancionados que é mantido pelo Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros dos EUA. Quando o Sr. Ahmad foi citado, o governo emitiu um comunicado de imprensa e seu nome e o das empresas sob as quais ele negociava foram publicados no banco de dados. As galerias também podem se inscrever para receber alertas desse escritório, que está envolvido no nivelamento das sanções.
A acusação citou parentes e associados de Ahmad que, segundo ela, o ajudaram a comprar arte, violando as sanções, e muitas vezes lidaram diretamente com os artistas ou galerias. Entre eles estava a filha de Ahmad, Hind Ahmad, que dirigia a agora fechada Galeria Artual e a Galeria Four You no Líbano.
Ela negou as acusações, dizendo numa entrevista em Abril passado que o seu pai não era um financiador do Hezbollah e que as suas galerias nunca tinham sido usadas para lavar dinheiro.
Ahmad, que nasceu em uma família rica de comerciantes de diamantes, continua foragido fora dos Estados Unidos, disseram as autoridades. O Departamento de Estado divulgou um vídeo oferecendo uma recompensa de até US$ 10 milhões por informações sobre ele e sua rede financeira. O vídeo mostra um homem identificado como Ahmad disparando um foguete lançado pelo ombro, o que o governo apresenta como prova de suas conexões com o Hezbollah.
Em Beirute, Ahmad, 58 anos, era conhecido como um amante da arte contemporânea. Um artigo em Architectural Digest Oriente Médio em 2018 mostrou as paredes de sua cobertura ali forradas de pinturas e esculturas; Autoridades norte-americanas disseram que sua coleção vale dezenas de milhões de dólares e inclui obras de Picasso e Warhol.
Em um entrevista publicado em 2021 com Daraj, um site de notícias árabe, Ahmad disse que sua paixão pela arte era real, não uma fachada para lavagem de dinheiro, e descreveu as acusações contra ele como de inspiração política.
Ele está publicamente associado ao Hezbollah pelo menos desde 2011. Em artigos daquele ano, ele teria participado de uma transação imobiliária no Líbano ligada ao Hezbollah, um movimento armado e um partido político apoiado pelo Irã. Ele descreveu o negócio como uma transação comercial comum que não tinha nada a ver com a organização.
Autoridades americanas disseram estar particularmente interessadas no dinheiro que ele acumulou com o que descrevem como o contrabando de “diamantes de sangue”, pedras preciosas usadas para financiar conflitos armados. Eles disseram que ele doou fundos pessoalmente ao líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, e lavou o dinheiro do grupo através de suas empresas.
As sanções anunciadas em Dezembro de 2019 foram concebidas para isolar o Sr. Ahmad do sistema financeiro dos EUA e impedi-lo de fazer negócios com quaisquer entidades dos EUA. Aqueles que fizeram negócios com ele também poderiam enfrentar sanções.
Os documentos judiciais dizem que, apesar da proibição, ele ou as suas empresas continuaram a enviar centenas de diamantes para os EUA para classificação, o processo de avaliação da sua qualidade. Só uma pedra foi avaliada em US$ 80 milhões, de acordo com a acusação.
No total, os procuradores federais do Distrito Leste de Nova Iorque, no Brooklyn, relataram ter descoberto cerca de 400 milhões de dólares em importações e exportações, principalmente de obras de arte e diamantes, de e para os Estados Unidos por entidades ligadas ao Sr. Desse total, mais de um milhão de dólares em arte contemporânea foi adquirido dos Estados Unidos ou de cidadãos americanos no exterior – embora a arte tenha sido frequentemente subvalorizada para evitar tarifas, afirma a acusação.
“O mercado da arte continua particularmente vulnerável ao abuso, mas é difícil determinar a escala do problema”, disse Natasha Degen, professora de estudos do mercado de arte no Fashion Institute of Technology.
“É mais provável que as empresas shell sejam usadas para comprar arte isenta de impostos do que para comprar arte para um indivíduo sancionado”, disse ela. “A lavagem de dinheiro e a evasão fiscal, é claro, podem andar de mãos dadas (como no caso Ahmad). E são as mesmas vulnerabilidades que tornam ambos possíveis no mercado de arte.”
A acusação cita vários casos em que galerias e artistas se esforçaram para satisfazer as exigências do Sr. Ahmad e dos seus associados. De acordo com os documentos judiciais, a galeria de Chicago permitiu que “entidades controladas ou operadas em benefício” do Sr. Ahmad pagassem parte de uma conta de US$ 241 mil indiretamente, por meio de terceiros, em incrementos abaixo de US$ 10 mil, o que evitou as exigências de relatórios financeiros dos EUA e obscureceu seu papel na venda.
Algumas galerias e artistas também atenderam a pedidos para subvalorizar receitas de vendas e exportar documentos para que ele pudesse evitar impostos estrangeiros, de acordo com a acusação.
Wyatt Mills, um artista radicado na Califórnia mencionado, mas não identificado na acusação, disse que não tinha ideia de que Ahmad estava sob sanções ou acusado de ser afiliado ao Hezbollah quando lhe vendeu quatro obras em 2021. Ele disse que uma galeria com quem ele havia trabalhado no passado alertou-o sobre o fato de que Ahmad havia postado várias pinturas de Mills no Instagram e sugeriu que ele entrasse em contato com ele.
“Disseram que ele teve alguns problemas, algo sobre o IRS ou algo assim”, lembrou Mills, mas disse que foi informado pela mesma galeria que Ahmad não havia sido considerado culpado de nada e que parecia um “ colecionador legítimo.”
“Ele tinha Picassos e Basquiats e todas essas grandes galerias o seguiam” no Instagram, disse ele.
Nada parecia errado, disse Mills, até que agentes federais visitaram sua casa no início deste ano.
Olhando para trás, Mills disse acreditar que os artistas estão ainda menos equipados do que as casas de leilões ou galerias para realizar o nível de devida diligência que alguns agora esperam deles.
“Meu trabalho não é verificar os antecedentes criminais de alguém que compra uma pintura”, disse ele. “Eles definitivamente não ensinam essas coisas na escola de arte.”
