A indústria à base de plantas também tem lutado com alegações de que seus produtos são ultraprocessados e não saudáveis. A ciência em torno do processamento de alimentos e seus efeitos sobre nossa saúde ainda é pouco compreendida, mas isso não impediu os ativistas de usar o rótulo de ultraprocessado como um bastão para atacar a indústria baseada em vegetais. O Centro de Liberdade do Consumidor, uma organização que faz campanha em nome da indústria da carne, veiculou anúncios de página inteira em jornais nacionais nos Estados Unidos atacando empresas baseadas em vegetais por seu processamento. Uma campanha comparou carne à base de plantas com comida de cachorro, enquanto outro rotulado eles “imitações ultraprocessadas que são montadas em fábricas industriais”.
A ideia de que as carnes à base de vegetais não são saudáveis parece ter se infiltrado nos consumidores. Na teleconferência de resultados, Brown citou pesquisas da indústria indicando que a porcentagem de pessoas que pensavam que carnes à base de plantas são saudáveis estava em declínio. Ele atribuiu isso ao “marketing competitivo” visando deliberadamente a indústria de carne à base de vegetais. “(Eles) fizeram um trabalho impressionante ao mudar a percepção do consumidor”, disse ele.
A percepção não é inteiramente justa. A maioria das alternativas de carne à base de plantas é processada, mas também o são muitos dos produtos à base de carne que pretendem substituir. E, como escreveu a cientista de dados Hannah Ritchie na WIRED, os substitutos da carne tendem a ter menos calorias e gordura saturada e mais fibras do que seus equivalentes de origem animal. Claro, as carnes à base de plantas não são uma ótima alternativa para lentilhas ou ervilhas, mas se comparam razoavelmente bem com hambúrgueres, salsichas e outras carnes processadas. É um exagero chamá-los de saudáveis, talvez, mas o argumento ultraprocessado dificilmente é um slam dunk.
A Impossible Foods tentou abraçar o rótulo de ultraprocessados, chamando seu hambúrguer de “processado assumidamente” em um post no seu site. Beyond está adotando uma abordagem diferente com uma campanha chamada “Há bondade aqui”, que apresenta fotos de campos bucólicos e um fazendeiro sorridente, enquanto aponta que Beyond Steaks foi certificado pelo Associação Americana do Coração.
É muito cedo para saber como essas campanhas vão dar certo, mas é uma mudança interessante de tom para uma indústria que se posicionou como adjacente à tecnologia por um longo tempo. No início, essas alternativas foram comercializadas como gadgets inovadores. Hambúrgueres geneticamente modificados que sangram! Mais proteína do que carne bovina, mas de plantas! E mais, eram aparelhos que prometiam resolver um problema real: as colossais emissões provenientes da criação de animais para produção de carne. Quando a Beyond Meat abriu o capital, foi uma onda de entusiasmo que a indústria de carne à base de vegetais descobrisse o aplicativo matador para nossos pratos.
Mas a comida não é como a indústria de tecnologia, ressalta Reams. As empresas alimentícias — mesmo aquelas com tecnologia avançada — não crescem como uma empresa de software, diz ele. As empresas de alimentos operam com margens estreitas, os preços são voláteis e os clientes podem ser extremamente exigentes quanto ao que colocarão na boca. Há também um problema de escala. As empresas de software podem escalar rapidamente porque levar seus produtos a novos clientes custa quase nada. É apenas uma questão de duplicar linhas de código ou conectar um usuário a um banco de dados centralizado que já existe. Comida não é assim. Cada hambúrguer extra à base de plantas requer mais plantas de soja e ervilha que precisam ser cultivadas, além de custos de mão-de-obra e tempo de processamento. Fábricas maiores e produção mais eficiente reduzirão o custo por hambúrguer, mas a expansão é um processo lento que requer infraestrutura física cara, sem garantia de que os clientes comprarão os hambúrgueres um pouco mais baratos depois de prontos.
