A DCM Ventures, uma empresa de capital de risco do Vale do Silício, começou a investir em start-ups da China em 1999. A medida rendeu retornos tão grandes que, em 2021, a DCM disse que planejava “apostar”sobre sua estratégia de investir na China, nos Estados Unidos e no Japão.
No entanto, quando a DCM decidiu arrecadar dinheiro no outono passado para um novo fundo focado em empresas muito jovens e promoveu sua experiência “através do Pacífico”, a empresa descreveu planos para investir nos Estados Unidos, Japão e Coreia do Sul, de acordo com um fundo- memorando de levantamento que foi visto pelo The New York Times.
A China não foi mencionada.
A mensagem do DCM é um exemplo de uma mudança em todo o setor que está acontecendo entre os investidores do Vale do Silício e as start-ups chinesas. As empresas de capital de risco dos EUA que outrora viam a China como a próxima fronteira para a inovação e o retorno do investimento estão a recuar, com algumas a separarem as suas operações chinesas das suas empresas americanas e outras a recusarem fazer novos investimentos naquele país.
A reviravolta decorre da relação tensa entre os Estados Unidos e a China, à medida que disputam a primazia geopolítica, económica e tecnológica. Os países envolveram-se numa guerra comercial no meio de uma rixa diplomática, decretando restrições retaliatórias, incluindo medidas dos EUA para restringir futuros investimentos na China e para examinar minuciosamente investimentos passados em sectores sensíveis.
“Foi uma parceria incrivelmente frutífera durante muito tempo”, disse Tomasz Tunguz, investidor da Theory Ventures, sobre como as empresas de capital de risco dos EUA investiram na China. Agora, disse ele, a maioria dos investidores está “procurando locais para investir esses dólares porque esse mercado está efetivamente fechado”.
Uma porta-voz do DCM disse que a sua estratégia não mudou e que os investimentos na China sempre foram “uma componente menor” dos seus fundos focados em empresas muito jovens. A empresa está monitorando as regulamentações dos EUA sobre a China para cumpri-las, acrescentou ela.
Em Washington, as ações para limitar o investimento na China acumularam-se. O presidente Biden assinou uma ordem executiva no ano passado restringindo os investimentos de empresas norte-americanas em start-ups chinesas que trabalham em inteligência artificial, computação quântica e semicondutores.
Este mês, uma comissão de investigação do Congresso criticou duramente cinco empresas de capital de risco dos EUA num relatório que delineava os seus investimentos em empresas chinesas que ajudaram a facilitar violações dos direitos humanos e a construir armas para os militares chineses. A comissão não acusou as empresas de infringirem a lei, mas instou os legisladores a aprovarem legislação que restringisse ainda mais esses investimentos.
“Não podemos continuar a financiar a nossa própria destruição”, disse o deputado Mike Gallagher, de Wisconsin, presidente republicano do Comité Seleto da Câmara do Partido Comunista Chinês.
O deputado Raja Krishnamoorthi, de Illinois, o principal democrata no comité, disse que o Congresso poderá analisar outras áreas onde os capitalistas de risco dos EUA investiram na China, incluindo a biotecnologia e a tecnologia financeira.
A intensificação do escrutínio levou as empresas de capital de risco dos EUA a fazer mudanças. No ano passado, a Sequoia Capital, uma das empresas de investimento mais proeminentes de Silicon Valley, que investe na China desde 2005, separou a sua operação chinesa numa entidade chamada HongShan. As empresas, que partilhavam lucros e outras operações administrativas, funcionam agora de forma independente.
A GGV Capital, outra empresa de capital de risco com um longo histórico de investimentos na China, disse em setembro que separaria as suas operações americanas e asiáticas. Está também a tentar vender as suas participações em duas empresas que a comissão do Congresso determinou que estavam a ajudar os militares chineses.
Os negócios para start-ups chinesas que incluíam investidores norte-americanos diminuíram 88% entre 2021 e 2023, de 47 mil milhões de dólares para 5,6 mil milhões de dólares, de acordo com o PitchBook, que acompanha start-ups.
As medidas constituem um doloroso retrocesso para a indústria de capital de risco, que passou a última década a transformar-se de uma indústria artesanal numa força global. A China foi uma parte importante dessa expansão, com empresas como Lightspeed Venture Partners, Redpoint Ventures e Matrix Partners entrando no país.
Os capitalistas de risco de Silicon Valley “fizeram um monte de apostas de que os EUA e a China estavam a convergir”, disse Matt Turpin, antigo director para a China no Conselho de Segurança Nacional e investigador visitante na Hoover Institution.
Alguns observadores da China atribuem a mudança no sentimento contra os investimentos chineses em tecnologia a 2016, quando a então secretária do Comércio dos EUA, Penny Pritzker, emitiu um comunicado. aviso sobre a concorrência desleal da China na indústria de semicondutores.
John Chambers, que era executivo-chefe da gigante de redes Cisco e expandiu as operações da empresa na China, disse ter visto o governo chinês interferindo de forma mais agressiva em empresas multinacionais quando deixou o cargo em 2015. Agora um investidor iniciante, ele optou por não investir em start-ups chinesas e encorajou fortemente as 20 empresas do seu portfólio a não fazerem negócios lá.
“Você pode ver as preocupações de segurança e um governo que se tornou ganha-perde”, disse Chambers.
As dificuldades de investir na China aumentaram em 2020, quando o presidente Donald J. Trump tentou proibir o TikTok, que pertence a um conglomerado chinês, o ByteDance. Dois dos investidores norte-americanos da ByteDance, Sequoia e General Atlantic, pressionaram membros da administração Trump para permitir que a empresa fechasse um acordo para que a TikTok pudesse operar nos Estados Unidos.
No ano passado, a comissão do Congresso começou a investigar os investimentos na China da Sequoia, GGV e três outras empresas de capital de risco dos EUA: GSR Ventures, Qualcomm Ventures e Walden International. Concluiu que tinham investido 3 mil milhões de dólares em tecnologia que acabou por ajudar o Estado militar e de vigilância chinês, bem como outras violações dos direitos humanos.
O relatório do comité afirma que as empresas ofereceram mais do que apenas dinheiro, ajudando as empresas chinesas a tornarem-se globais e a recrutar talentos, fornecendo conhecimentos de gestão e orientação, e dando-lhes credibilidade.
Uma dessas empresas chinesas foi a Megvii, uma empresa de reconhecimento facial apoiada pela GGV. Os Estados Unidos colocaram o Megvii na lista negra por seu uso na vigilância dos uigures na região ocidental de Xinjiang, na China. Os Estados Unidos também colocaram a Yitu na lista negra, uma empresa de chips e reconhecimento facial apoiada pelo braço chinês da Sequoia.
O relatório, usando uma abreviatura para República Popular da China, acrescentou que algumas empresas de capital de risco do Vale do Silício destacaram as “prioridades estratégicas de Pequim e o apoio do governo da RPC como um factor positivo que pesa a favor do investimento nos seus memorandos internos”.
Em resposta, a Sequoia e a GGV apontaram para as separações dos seus negócios na China e desinvestimentos na região e afirmaram que cumpriram a lei. A GGV disse que estava tentando vender sua participação na Megvii, por exemplo. A Qualcomm disse que os investimentos de seus braços de capital de risco representaram menos de 2% dos fundos discutidos no relatório. A Walden International e a GSR Ventures não responderam aos pedidos de comentários.
Qualquer separação de um negócio de capital de risco é complicada. As empresas investem com fundos que duram 10 anos. Algumas empresas, incluindo a Sequoia, mantêm investimentos por ainda mais tempo. Vender participações em empresas jovens pode ser difícil, uma vez que as empresas são privadas. Alguns investidores afirmaram que Pequim os pressionou para não venderem as suas ações em empresas chinesas.
A prática de Pequim de recrutar empresas para os seus próprios fins, como ajudar na vigilância e modernizar as suas forças armadas, criou novos desafios.
“Estas não são empresas do setor privado no sentido tradicional da palavra”, disse o deputado Krishnamoorthi. “É apenas um tipo de entidade totalmente diferente do que já vimos antes.”
Josh Wolfe, investidor da Lux Capital, uma empresa de capital de risco com sede em Nova Iorque e em Silicon Valley, disse que era injusto punir empresas norte-americanas por suposições feitas sobre os seus investimentos na China anos atrás.
“Mas mereceria escrutínio se, como investidores norte-americanos, mais recentemente desconsiderassem os crescentes conflitos morais, tecnológicos, económicos e militares que enfrentamos” com a China, disse ele.
