Um julgamento criminal foi aberto na terça-feira para dois canadenses que foram os principais organizadores do comboio de caminhoneiros que paralisou a capital do país, Ottawa, por quase um mês no início de 2022, mudando a vida de muitos residentes e criando dificuldades econômicas para empresas e trabalhadores locais.
O protesto de 22 dias, que começou em resposta à vacinação obrigatória para camionistas transfronteiriços, bloqueou estradas principais em redor do Parlamento canadiano e foi um dos protestos antivacinas mais longos e dispendiosos do mundo.
Provocou manifestações imitadoras ao longo da fronteira do Canadá com os Estados Unidos, incluindo um bloqueio que perturbou milhares de milhões de dólares no comércio, e inspirou protestos semelhantes em França e em todo o mundo. Os protestos canadianos expandiram-se para incluir uma vasta gama de queixas, dividindo fortemente o país sobre se era um discurso permitido ou uma reunião ilegal.
Para limpar as ruas, o primeiro-ministro Justin Trudeau invocou leis federais de emergência pela primeira vez em mais de 50 anos, uma medida que os seus críticos acusaram de excessiva e injustificada.
Os réus são Tamara Lich, uma ativista política de Medicine Hat, Alberta, que iniciou uma campanha de financiamento online para o protesto, e Chris Barber, proprietário de uma empresa de transporte rodoviário de Swift Current, Saskatchewan. A dupla é os primeiros membros de um grupo de organizadores pouco conectados e nem sempre alinhados a serem julgados pelos seus papéis num protesto que não teve uma liderança central clara.
Tanto a Sra. Lich quanto o Sr. Barber estavam entre aqueles que falaram em nome dos manifestantes do comboio e enfrentam acusações sob a lei canadense de travessura, obstrução da polícia e aconselhamento de outros a cometerem travessuras e intimidação. Barber também foi acusado de desafiar uma ordem judicial que proíbe o toque incessante das buzinas dos caminhões e a aceleração dos motores dos caminhões, muitas vezes em áreas residenciais, durante os primeiros dias do bloqueio.
A acusação afirmou na terça-feira que as suas ações iam muito além da liberdade de expressão e demonstravam um desrespeito “flagrante” pela lei, ao contrário do que alegaram os arguidos.
“Este caso não é sobre suas opiniões políticas”, disse Tim Radcliffe, promotor, ao tribunal em breves comentários iniciais na terça-feira. “A liberdade de expressão, como todos os outros direitos consagrados, não é um direito absoluto.”
Mas Diane Magas, advogada que representa Barber, disse que demonstrará que ele estava envolvido num “protesto legal e pacífico” e que cumpriu os pedidos de assistência da polícia antes da sua detenção.
Lawrence Greenspon, o advogado da Sra. Lich (pronuncia-se LEECH), sugere que os direitos dos manifestantes superam qualquer perturbação ou dano económico causado pelo ruidosamente encerramento do centro da cidade.
“Numa disputa entre a liberdade de reunião protegida constitucionalmente e a liberdade de expressão e os direitos de propriedade que não são protegidos constitucionalmente – não há disputa”, disse ele.
Ele também chamou a descrição do protesto feita pela promotoria como uma “ocupação” de “inflamatória, imprecisa e insensível”. Mas a juíza Heather E. Perkins-McVey, do Tribunal de Justiça de Ontário, rejeitou um pedido da defesa para proibir o seu uso durante o julgamento.
Errol P. Mendes, professor de direito da Universidade de Ottawa, disse que um inquérito sobre o uso da Lei de Emergências por Trudeau recebeu evidências contundentes de que os manifestantes violaram muitas leis.
“Mas continuam a dizer que não fizeram nada de criminoso, que apenas exerceram a sua liberdade de associação, liberdade de expressão”, disse o professor Mendes. Esse argumento, disse ele, provavelmente não será aceito pelo juiz.
Lich foi anteriormente ativa num movimento político separatista ocidental e num pequeno grupo de protesto em Alberta que adotou os coletes amarelos dos manifestantes franceses.
Ela passou 49 dias na prisão entre esperar a fiança e depois ser brevemente devolvida à prisão por violações da fiança. Alguns especialistas jurídicos prevêem que, se ela for condenada, provavelmente será sentenciada a pena de prisão. O pequeno número de manifestantes que não eram líderes e que compareceram em tribunal receberam essa sentença ou um período de liberdade condicional.
Barber foi libertado sob fiança sem passar algum tempo na prisão.
Cerca de 230 pessoas foram presas durante os protestos, mas ainda não está claro quantas delas foram acusadas.
Lich, que arrecadou milhões de dólares – a maior parte dos quais foi devolvida ou finalmente apreendida – tem defendido continuamente as suas ações enquanto aguardava o julgamento, publicando um livro de memórias sobre o bloqueio.
Tamanho foi o alvoroço sobre o protesto que alguns relatórios anteciparam um aumento de espectadores na audiência de terça-feira. Mas fora do tribunal o número de apoiantes dos arguidos começou pequeno e diminuiu para um punhado de pessoas.
O julgamento deve durar pelo menos 16 dias e ouvir 22 testemunhas de acusação. O veredicto será proferido por um juiz.
