A coluna de veículos blindados Bradley avançou, cheia de soldados ucranianos, trazendo uma nova e potente arma americana para a frente sul da guerra.
Mas então um atingiu uma mina. A explosão destruiu um dos trilhos do veículo, imobilizando-o. Toda a coluna ucraniana inverteu a direção, recuando.
Três semanas em uma contra-ofensiva crítica para as perspectivas da Ucrânia contra a Rússia, seu exército está enfrentando uma série de desafios irritantes que complicam seus planos, mesmo quando empunha novas armas sofisticadas fornecidas pelo Ocidente. Não menos importante é uma vasta faixa de campos minados protegendo a linha defensiva da Rússia, formando um campo de matança para as tropas ucranianas que avançam na estepe aberta do sul.
“Tudo está minado, em todos os lugares”, disse o tenente Ashot Arutiunian, comandante de uma unidade de drones, que assistiu pelo link de vídeo de um drone enquanto a mina explodia sob o Bradley e interrompeu o avanço da coluna.
No fim de semana, um motim em solo russo por forças mercenárias aumentou as esperanças na Ucrânia de que seu exército pudesse achar o andamento um pouco mais fácil, embora a rebelião tenha desaparecido rapidamente.
Mas os ucranianos ainda enfrentam obstáculos que diferenciam esta campanha de sua rápida investida na região de Kharkiv em setembro e até mesmo da ofensiva mais árdua que recapturou Kherson em novembro.
O terreno no sudeste é principalmente plano, campos abertos, em contraste com as colinas ondulantes de Donbass ou o norte densamente arborizado, privando as tropas ucranianas de cobertura. Os russos também estão entrincheirados há meses em extensas linhas de trincheiras, tornando mais difícil removê-los.
Além disso, os helicópteros de ataque russos KA-52 conseguiram passar pelas defesas aéreas, retardando os movimentos ucranianos enquanto danificavam ou destruíam tanques e veículos de combate blindados fornecidos pelo Ocidente.
E não apenas os campos minados são maiores e mais onipresentes, mas as tropas russas se mostraram hábeis em reabastecer alguns campos minados limpos por equipamentos fornecidos pelo Ocidente, disse um alto oficial militar dos Estados Unidos.
As forças ucranianas em alguns locais ao longo da linha de frente estão parando para reavaliar quais táticas e técnicas de invasão e limpeza estão funcionando melhor, disse o oficial.
A feroz resistência afetou o armamento da Ucrânia. Os Estados Unidos comprometeram 113 veículos de combate Bradley em março. Pelo menos 17 deles – mais de 15 por cento – foram danificados ou destruídos nos combates até agora, disse o oficial.
Esses obstáculos transformaram os estágios iniciais da contra-ofensiva em um trabalho lento e sangrento, limitando as forças da Ucrânia a cerca de seis quilômetros de território conquistado em seu avanço mais distante até agora. Isso é menos da metade da distância que a Ucrânia precisa cruzar – ameaçada por minas e pelo implacável bombardeio da artilharia russa – para alcançar as principais posições defensivas da Rússia.
“Eles cavaram, eles mineraram, eles estão prontos”, disse Yevhen, um soldado raso de uma unidade da polícia paramilitar que, como alguns outros soldados, insistiu em ser identificado apenas por seu primeiro nome e patente. “É difícil, mas não há outra opção.”
Apesar do progresso lento da contra-ofensiva, as autoridades ucranianas dizem que as principais batalhas para romper as defesas russas ainda estão por vir e, com a maior parte da força ucraniana ainda mantida na reserva, é cedo para avaliar o sucesso ou o fracasso, afirmam.
Zelensky, embora admitindo que o progresso tem sido “mais lento do que o desejado”, alertou contra o que ele retratou como expectativas irrealistas de uma blitzkrieg cinematográfica através das linhas inimigas.
“Algumas pessoas acreditam que este é um filme de Hollywood e esperam resultados agora”, disse Zelensky em entrevista à BBC na semana passada. “O que está em jogo é a vida das pessoas”, disse ele. “Vamos avançar no campo de batalha da maneira que acharmos melhor.”
Em Washington, funcionários do governo Biden estão pedindo paciência publicamente, embora se preocupem em particular com o fato de o progresso inicial ter sido lento. Um alto funcionário do governo chamou os resultados das primeiras semanas de “sóbrios”, acrescentando: “Eles estão atrasados”.
O alto oficial militar dos EUA também reconheceu o ritmo mais lento do que o esperado das operações, mas acrescentou que isso não era inesperado, dadas as extensas defesas russas, e alertou contra tirar conclusões amplas com base nas operações iniciais.
Ambos os funcionários falaram sob condição de anonimato para discutir avaliações confidenciais do governo.
A Ucrânia está tentando dividir o território ocupado pela Rússia no sul em duas zonas, cortando as linhas de abastecimento para a Península da Crimeia e criando um trampolim para novos avanços. Para fazer isso, deve avançar para o sul cerca de 60 milhas da antiga linha de frente, onde a Ucrânia interrompeu os avanços da Rússia em março de 2022, até o Mar de Azov.
As principais defesas da Rússia estão cerca de 12 quilômetros atrás do território fortemente defendido. Esses são os mais difíceis de atravessar.
A estratégia da Ucrânia tem sido investigar, atacando em vários locais para encontrar um ponto fraco nas defesas. A Rússia, que vem se preparando para o ataque há meses, está tentando retardar as tropas ucranianas com minas, artilharia, helicópteros de ataque e contra-ataques antes que eles encontrem uma brecha e enviem tropas através dela para o território ocupado.
O sucesso da Ucrânia agora depende de quantos tanques, veículos blindados e soldados ela pode preservar antes de alcançar a linha defensiva primária e em uma batalha para romper. Durante o inverno, a Ucrânia e os aliados ocidentais treinaram e equiparam cerca de 40.000 soldados para o ataque.
“Quanto eles terão disponível nesse ponto?” Michael Kofman, diretor de estudos sobre a Rússia no CNA, um instituto de pesquisa na Virgínia, em entrevista por telefone. “Muito do que vemos até agora é inconclusivo.”
Em dois dos três pontos de ataque, ao sul da cidade de Velyka Novosilka e da cidade de Zaporizhzhia, a Ucrânia avançou pouco a pouco e recuperou um total de oito aldeias. No terceiro, ao sul da cidade de Orikhiv, onde o Bradley atingiu uma mina, o ataque parece ter parado nos campos.
Curiosamente, a Ucrânia avançou nos dois locais onde as tropas receberam menos novas armas ocidentais, e estagnou onde as novas armas mais sofisticadas – americanos Bradleys e tanques alemães Leopard 2 – foram implantados.
Não está claro se isso ocorre porque o armamento ocidental foi intencionalmente implantado em áreas onde havia defesas russas mais rígidas.
Fatores locais, disseram os soldados que lutam nesta área, podem explicar o progresso mais lento onde as armas ocidentais foram posicionadas. As aldeias mais próximas, úteis para encontrar casas abandonadas, porões e porões para cobertura, estão mais distantes da linha de frente do que em outros locais.
E em campo aberto, os bombardeios de artilharia têm sido tão intensos, disse um piloto de drone que sobrevoa a área regularmente, que o campo de batalha “parece queijo suíço”.
Mesmo enquanto moderam as expectativas, as autoridades ucranianas insistem que a batalha está no caminho certo. O general Valery Zaluzhny, comandante do exército ucraniano, publicou um vídeo esta semana mostrando-o examinando um grande mapa e dizendo que a luta estava indo “de acordo com o planejado”.
Na extensão dos campos agrícolas no sul da Ucrânia, soldados que lutam no front ou auxiliam em evacuações médicas disseram que entenderam a estratégia de sondar os ataques, e que alguns teriam sucesso e outros não. Mas eles disseram que as defesas russas são formidáveis e o progresso é lento.
O tenente Yaroslav, um médico que está evacuando os feridos dos combates, disse que os feridos descreveram batalhas angustiantes. “Dado o que os caras estão dizendo, não está indo tão bem quanto mostram na TV”, disse ele.
Em um eixo de ataque, a Ucrânia avançou mais rapidamente do que o previsto. Soldados que lutam ao sul da cidade de Zaporizhzhia disseram que receberam ordens de avançar sem armamento pesado ocidental. Depois de recuperar a aldeia de Lobkove, os soldados descobriram que estavam perto o suficiente da próxima aldeia, Piatykhatky, para ouvir seus cães latindo. Não seria difícil escapar para recuperá-lo, disse um soldado, e isso foi feito na semana passada.
Em uma linha de artilharia ucraniana, o oficial de artilharia, um tenente chamado Arseniy, desfiou os tipos de balas que a Ucrânia dispara: estilhaços para infantaria em campo aberto, um detonador com retardo para escavar e explodir bunkers e projéteis cheios de folhetos explicando como se render – parte de uma operação de guerra psicológica ucraniana para abalar o moral russo.
Em uma madrugada recente, depois que uma tempestade caiu na noite anterior, os artilheiros prepararam um obus de legado soviético de um tipo apelidado de Cravo. O cano girou. “Fogo!” um soldado gritou. A arma explodiu. Folhas caíam das árvores próximas.
Poucos minutos depois, a equipe de artilharia foi enviada por uma unidade de inteligência para interceptar as comunicações russas por walkie-talkie. “Provavelmente dois mortos”, disse um comandante russo. Os soldados estavam de bom humor.
“É nosso dia normal de trabalho para destruir o máximo possível”, disse Arseniy.
Sobre a contra-ofensiva, que ele vê através do fluxo e refluxo de ordens para disparar a arma, ele disse: “Acho que vai acontecer”, mas depois acrescentou: “Mesmo que as coisas não saiam conforme o planejado, isso também está em nosso plano”.
As outrora sonolentas estradas rurais, ladeadas por grama alta e flores silvestres, agora estão entupidas de ambulâncias saindo da frente, com as luzes piscando. Veículos rastreados avançam e caminhonetes pintadas com spray de camuflagem improvisada, o principal meio de transporte para os soldados, saltam sobre os sulcos.
À medida que o crepúsculo se transformava em noite e as andorinhas voavam e guinchavam sobre os campos, uma unidade ucraniana de vigilância por drones ligada à 47ª Brigada Mecanizada começou a trabalhar.
Essas primeiras horas da noite são o horário nobre para caçar tanques russos com câmeras infravermelhas, já que a volumosa armadura de metal, aquecida ao sol durante o dia, praticamente brilha no escuro.
“O pôr do sol é a nossa hora de ouro”, disse o comandante, tenente Arutiunian. Os soldados avistam tanques e, em seguida, dão as coordenadas a uma equipe de artilharia.
“Estamos testando suas defesas”, disse o tenente Arutiunian. “Eu não chamaria isso de ataque em grande escala ainda”, disse ele. “Estamos sondando.”
André E. Kramer relatados de Zaporizhzhia, Ucrânia e Eric Schmitt de Washington.
