Arthur Mensch, alto e magro, com cabelos despenteados, chegou para um discurso no mês passado em um amplo centro de tecnologia em Paris, vestindo jeans e carregando um capacete de bicicleta. Ele tinha uma aparência despretensiosa para alguém com quem as autoridades europeias contam para ajudar a impulsionar a região para uma disputa de alto risco com os Estados Unidos e a China sobre inteligência artificial.
Mensch, 31 anos, é o executivo-chefe e fundador da Mistral, considerado por muitos um dos desafiantes mais promissores da OpenAI e do Google. “Você se tornou o garoto-propaganda da IA na França”, disse-lhe Matt Clifford, um investidor britânico, no palco.
Muita coisa depende de Mensch, cuja empresa ganhou destaque apenas um ano depois que ele a fundou em Paris com dois amigos de faculdade. Enquanto a Europa luta para conseguir uma posição segura na revolução da IA, o governo francês destacou a Mistral como a sua melhor esperança para criar um porta-estandarte e pressionou os decisores políticos da União Europeia para ajudarem a garantir o sucesso da empresa.
A inteligência artificial será rapidamente incorporada na economia global na próxima década, e os decisores políticos e os líderes empresariais na Europa temem que o crescimento e a competitividade sejam prejudicados se a região não acompanhar o ritmo. Por trás das suas preocupações está a convicção de que a IA não deve ser dominada por gigantes tecnológicos, como a Microsoft e a Google, que podem criar padrões globais em desacordo com a cultura e a política de outros países. O que está em jogo é a grande questão de quais modelos de inteligência artificial acabarão por influenciar o mundo e como deverão ser regulamentados.
“O problema de não ter um campeão europeu é que o roteiro é definido pelos Estados Unidos”, disse Mensch, que há apenas 18 meses trabalhava como engenheiro no laboratório DeepMind do Google em Paris, construindo modelos de IA. Seus cofundadores, Timothée Lacroix e Guillaume Lample, também na casa dos 30 anos, ocuparam cargos semelhantes na Meta.
Numa entrevista nos escritórios espartanos e caiados da Mistral, em frente ao Canal Saint-Martin, em Paris, Mensch disse que “não era seguro confiar” nos gigantes tecnológicos dos EUA para estabelecer regras básicas para uma nova tecnologia poderosa que afectaria milhões de vidas.
“Não podemos ter uma dependência estratégica”, disse ele. “É por isso que queremos fazer um campeão europeu.”
A Europa tem lutado para produzir empresas tecnológicas significativas desde o boom das pontocom. Enquanto os Estados Unidos produziam o Google, a Meta e a Amazon, e a China produzia o Alibaba, a Huawei e a ByteDance, dona do TikTok, a economia digital da Europa não conseguiu cumprir, de acordo com um relatório da agência francesa Comissão de Inteligência Artificial. O comité de 15 membros – que inclui Mensch – alertou que a Europa estava atrasada em matéria de IA, mas disse que tinha potencial para assumir a liderança.
A tecnologia generativa de IA da Mistral permite que as empresas lancem chatbots, funções de pesquisa e outros produtos baseados em IA. Surpreendeu muitos ao construir um modelo que rivaliza com a tecnologia desenvolvida na OpenAI, a start-up norte-americana que deu início ao boom da IA em 2022 com o chatbot ChatGPT. Batizada com o nome de um vento forte na França, a Mistral ganhou terreno rapidamente ao desenvolver uma ferramenta de aprendizado de máquina mais flexível e econômica. Algumas grandes empresas europeias estão a começar a utilizar a sua tecnologia, incluindo a Renault, o gigante automóvel francês, e o BNP Paribas, a empresa de serviços financeiros.
O governo francês está a dar a Mistral o seu apoio total. O presidente Emmanuel Macron chamou a empresa de exemplo de “gênio francês” e convidou Mensch para jantar no palácio presidencial do Eliseu. Bruno Le Maire, o ministro das Finanças do país, elogia frequentemente a empresa, enquanto Cédric O, o antigo ministro digital francês, é conselheiro da Mistral e possui ações na start-up.
O apoio do governo francês é um sinal da crescente importância da IA. Os Estados Unidos, França, Grã-Bretanha, China, Arábia Saudita e muitos outros países estão a tentar reforçar as suas capacidades internas, desencadeando uma corrida armamentista tecnológica que está a influenciar o comércio e a política externa, bem como as cadeias de abastecimento globais.
Mistral emergiu como o mais forte concorrente europeu na batalha global. No entanto, muitos questionam se a empresa conseguirá acompanhar os grandes concorrentes americanos e chineses e desenvolver um modelo de negócio sustentável. Além dos consideráveis desafios tecnológicos de construir uma empresa de IA bem-sucedida, o poder computacional necessário é incrivelmente caro. (A França afirma que a sua energia nuclear barata pode satisfazer a procura de energia.)
A OpenAI arrecadou US$ 13 bilhões, e a Anthropic, outra empresa de São Francisco, arrecadou mais de US$ 7,3 bilhões. Até agora, a Mistral arrecadou cerca de 500 milhões de euros, ou US$ 540 milhões, e obteve “vários milhões” em receitas recorrentes, disse Mensch. Mas, num sinal da promessa de Mistral, a Microsoft adquiriu uma pequena participação em fevereiro, e a Salesforce e a fabricante de chips Nvidia apoiaram a start-up.
“Esta pode ser uma das melhores oportunidades que temos na Europa”, disse Jeannette zu Fürstenberg, diretora-gerente da General Catalyst e sócia fundadora da La Famiglia, duas empresas de capital de risco que investiram na Mistral. “Você basicamente tem uma tecnologia muito potente que irá desbloquear valor.”
Mistral concorda com a visão de que o software de IA deve ser de código aberto, o que significa que os códigos de programação devem estar disponíveis para qualquer pessoa copiar, ajustar ou reaproveitar. Os defensores dizem que permitir que outros investigadores vejam o código tornará os sistemas mais seguros e estimulará o crescimento económico, acelerando a sua utilização entre empresas e governos para aplicações como contabilidade, atendimento ao cliente e pesquisas em bases de dados. Esta semana, a Mistral lançou online a versão mais recente de seu modelo para qualquer pessoa baixar.
OpenAI e Anthropic, por outro lado, mantêm suas plataformas fechadas. O código aberto é perigoso, argumentam eles, porque tem o potencial de ser cooptado para propósitos ruins, como espalhar desinformação – ou até mesmo criar armas destrutivas alimentadas por IA.
Mensch rejeitou tais preocupações como a narrativa de “um lobby fomentador do medo” que inclui Google, Microsoft e Amazon, que, segundo ele, procuram consolidar o seu domínio, persuadindo os decisores políticos a promulgar regras que esmagariam os rivais.
O maior risco da IA, acrescentou Mensch, é que ela estimule uma revolução no local de trabalho, eliminando alguns empregos e criando novos que exigirão reciclagem. “Está acontecendo mais rápido do que nas revoluções anteriores”, disse ele, “não em 10 anos, mas em dois”.
Mensch, que cresceu em uma família de cientistas, disse que desde muito jovem era fascinado por computadores, aprendendo a programar aos 11 anos. Ele jogou videogame com avidez até os 15 anos, quando decidiu que poderia “fazer coisas melhores”. com o meu tempo.” Depois de se formar em duas universidades francesas de elite, a École Polytechnique e a École Normale Supérieure, tornou-se investigador académico em 2020 no prestigiado Centro Nacional de Investigação Científica de França. Mas ele logo recorreu ao DeepMind, um laboratório de IA adquirido pelo Google, para aprender sobre o setor e se tornar um empreendedor.
Quando o ChatGPT entrou em cena em 2022, o Sr. Mensch se juntou a seus amigos universitários, que decidiram que poderiam fazer o mesmo ou melhor na França. No arejado espaço de trabalho da empresa, um grupo de cientistas e programadores usando tênis agora digita ativamente nos teclados, codificando e alimentando textos digitais extraídos da Internet – bem como resmas de literatura francesa do século XIX, que não está mais sujeita a direitos autorais. lei – no grande modelo de linguagem da empresa.
Mensch disse que se sentia desconfortável com o fascínio “muito religioso” do Vale do Silício pelo conceito de inteligência artificial geral, o ponto em que, acreditam líderes tecnológicos como Elon Musk e Sam Altman, os computadores ultrapassarão a capacidade cognitiva dos humanos, com consequências potencialmente terríveis. .
“Toda a retórica da AGI é sobre a criação de Deus”, disse ele. “Eu não acredito em Deus. Sou um ateu convicto. Então eu não acredito em AGI”
Uma ameaça mais iminente, disse ele, é aquela representada pelos gigantes americanos da IA para culturas em todo o mundo.
“Esses modelos estão produzindo conteúdo e moldando a nossa compreensão cultural do mundo”, disse Mensch. “E acontece que os valores da França e os valores dos Estados Unidos diferem de maneiras sutis, mas importantes.”
Com a sua influência crescente, Mensch intensificou os seus apelos a uma regulamentação mais leve, alertando que as restrições prejudicarão a inovação. No outono passado, a França pressionou com sucesso em Bruxelas para limitar a regulamentação dos sistemas de IA de código aberto na nova Lei de Inteligência Artificial da União Europeia, uma vitória que ajuda Mistral a manter um ritmo de desenvolvimento rápido.
“Se Mistral se tornar uma grande potência técnica”, disse O., o antigo ministro digital que liderou o esforço de lobby, “isso será benéfico para toda a Europa”.
