À medida que a taxa de inflação dos preços dos alimentos diminui nos Estados Unidos e na Europa, os analistas alertam para uma nova era de volatilidade nos preços globais dos alimentos, iniciada por uma série de ameaças que se unem de maneiras sem precedentes.
Uma combinação de calamidades – clima extremo, direcionamento da Rússia para suprimentos de grãos na Ucrânia e crescente disposição de alguns países de erguer barreiras protecionistas ao comércio de alimentos – deixou os suprimentos de alimentos mais vulneráveis e menos preparados para absorver qualquer interrupção, dizem analistas.
“Este é o novo normal agora, com mais volatilidade e imprevisibilidade, seja nos preços das commodities ou nos preços dos alimentos”, disse Dennis Voznesenski, analista de commodities do Rabobank em Sydney, Austrália.
Mesmo sem grandes interrupções, os preços dos alimentos podem variar e muitos fatores influenciam o preço de um alqueire de trigo ou de um pão.
No mês passado, a Rússia retirou-se do acordo de grãos do Mar Negro que permitia as exportações agrícolas ucranianas por via marítima. O índice de preços de alimentos das Nações Unidas subiu em julho, interrompendo sua tendência de queda de meses por causa de um salto nos preços do óleo vegetal, impulsionado em parte por preocupações com a escassez de sementes de girassol ucranianas.
As secas na Índia, Indonésia e outros exportadores de alimentos asiáticos levaram a colheitas menores. Diante de consumidores indignados com os preços mais altos, os governos proibiram a exportação de alimentos essenciais, causando mais transtornos. Desde o final de junho, o preço de referência asiático para o arroz saltou 25%, de acordo com o Associação Tailandesa de Exportadores de Arroz.
Outros fatores estão pressionando os preços nas gôndolas dos supermercados, incluindo custos trabalhistas mais altos, à medida que os trabalhadores tentam acompanhar a inflação. E os produtores de alimentos estão descobrindo que, em um ambiente de alta de preços, podem aumentar ainda mais os preços para aumentar seus lucros.
Em comparação com o início de 2020, os preços dos alimentos ao consumidor aumentaram cerca de 30% na Europa e 23% nos Estados Unidos.
As interrupções tiveram um impacto negativo desproporcional sobre pequenos agricultores e pessoas que vivem em países de baixa renda, deixando o mundo vulnerável a futuras reviravoltas. No ano passado, mais de 700 milhões de pessoas passaram fome e 2,4 bilhões de pessoas não tiveram acesso a alimentos nutritivos e suficientes durante todo o ano, de acordo com as Nações Unidas.
“O acúmulo dos últimos choques nos últimos anos colocou os países em uma situação muito, muito ruim”, disse Maximo Torero, economista-chefe da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. “Se outro choque acontecer hoje, sinceramente não sei como eles vão lidar com isso.”
Clima extremo
Este ano, o clima severo foi o principal fator de disrupção nos preços dos alimentos, disse Hiral Patel, chefe de pesquisa sustentável e temática do Barclays em Londres.
Ondas de calor quebraram recordes na China, incêndios florestais devastaram o sul da Europa e o norte da África e Julho foi o mês mais quente do mundo em registro.
No Paquistão, onde inundações catastróficas em 2022 destruíram grande parte das colheitas do país, a taxa anual de inflação dos preços dos alimentos atingiu quase 49% em maio, de acordo com o Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas.
Os meteorologistas alertam que a Terra pode estar entrando em um período plurianual de calor excepcional, impulsionado pelas emissões de gases do efeito estufa e pelo retorno do El Niño, um padrão climático cíclico.
“Existem maiores chances de perdas simultâneas de safras em diferentes partes do mundo”, disse Patel.
O previsão para o rendimento das colheitas da Europaincluindo trigo macio e cevada de primavera, foi revisado recentemente pela Comissão Européia por causa de “condições nitidamente mais secas do que o normal” em grandes partes do continente.
A produção de alimentos reduzida em uma região por um ano geralmente não importa muito em um mercado flexível e dinâmico, disse Joseph Glauber, pesquisador sênior do International Food Policy Research Institute. A questão surge quando as colheitas são interrompidas por alguns anos consecutivos em vários mercados – por exemplo, devido às secas.
“Isso pode criar muito mais volatilidade daqui para frente – é uma das incertezas sobre a mudança climática”, disse Glauber. Secas persistentes “podem levar a déficits regionais e, com os países pobres incapazes de arcar com preços mais altos, problemas de segurança alimentar”.
Guerra na Ucrânia
No mês passado, quando o presidente Vladimir V. Putin da Rússia deixou o acordo de grãos do Mar Negro expirar e então seus militares atacaram o armazenamento de grãos na Ucrânia, o preço do trigo subiu, o que por sua vez elevou os preços do milho e da soja. Pierre-Olivier Gourinchas, economista-chefe do Fundo Monetário Internacional, estimou recentemente que o fim do acordo poderia levar os preços dos grãos a subir de 10% a 15%.
Embora seja um salto significativo, é menor do que o súbito aumento dos preços nas primeiras semanas da guerra.
Isso porque os agricultores ucranianos estão crescendo significativamente menos hoje. A Ucrânia também aumentou sua capacidade de exportar grãos via ferrovia e rio, mas essas rotas alternativas custam mais, disse Voznesenski do Rabobank. E essas rotas não estão imunes a ataques ou condições climáticas severas, incluindo secas.
“Não dá para saber o que Putin fará amanhã”, disse Voznesenski. “Você não pode dizer quando um governo vai colocar uma restrição à exportação.” Um aumento na intervenção de abastecimento de alimentos por parte dos governos “vai criar muito mais imprevisibilidade”, acrescentou.
protecionismo comercial
A volatilidade nos preços dos alimentos encorajou alguns governos a restringir o comércio para manter os preciosos estoques de alimentos mais perto de casa.
No mês passado, a Índia, maior fornecedora mundial de arroz, proibiu a exportação de arroz branco não-basmati. A Índia impôs uma taxa de exportação de 20% sobre esse arroz no ano passado, mas as exportações continuaram a aumentar devido a questões geopolíticas e condições climáticas extremas em outros países, disse o governo indiano. Na sexta-feira, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação informou que preços do arroz em julho subiram quase 20% em relação ao ano anterior, elevando seu índice de preços do arroz para o maior nível em 12 anos.
A Índia não está sozinha em tomar tais medidas. No geral, o número de restrições ou aumentos de impostos sobre as exportações de alimentos aumentou 62% desde o ano passado, de acordo com o Global Trade Alert, uma organização sem fins lucrativos com sede na Suíça. Globalmente, 176 restrições à exportação estão em vigor para alimentos, rações ou fertilizantes.
Economistas e especialistas em comércio alertaram contra esse tipo de política. Embora possam proteger os consumidores locais da inflação de alimentos no curto prazo, eles acabam agravando os tipos de escassez global de alimentos que os governos estão tentando mitigar.
Em uma recente cúpula de segurança alimentar organizada pelas Nações Unidas em Roma, Ngozi Okonjo-Iweala, diretor-geral da Organização Mundial do Comércio, pediu aos países que rejeitem o protecionismo e se voltem para um comércio mais aberto como forma de lidar com a escassez de alimentos.
Para muitos países, o problema foi agravado pelo valor fraco de suas moedas em comparação com o dólar americano, o que os deixa incapazes de comprar tantas commodities denominadas em dólares quanto antes.
Custos invisíveis
Como os produtores de alimentos estão lidando com mais riscos de abastecimento, as despesas relacionadas também estão aumentando. Grande parte do custo dos alimentos que comemos em casa vem do transporte e de outras despesas enfrentadas pelas empresas alimentícias – não apenas do custo das commodities de cultivo de trigo ou açúcar. E alguns desses custos não agrícolas também estão aumentando.
As empresas estão sendo forçadas a desembolsar dinheiro para apólices de seguro para lidar com o clima adverso e investir em novos fornecedores para tornar seus negócios mais resilientes.
A seca persistente baixou os níveis de água nas principais rotas de navegação, incluindo o Canal do Panamá e o Rio Reno na Europa, exigindo que os carregadores reduzam suas cargas ou encontrem outras rotas.
E depois há o custo dos esforços de sustentabilidade à medida que os países buscam atingir as metas de emissões líquidas zero. Ao todo, os riscos de que os preços dos alimentos permaneçam altos ou oscilem mais descontroladamente aumentaram.
“Há uma série de novos choques externos”, disse Patel, do Barclays. “A gama de fatores torna ainda mais desafiador prever o quão volátil será daqui para frente.”
