Por exemplo, dois invernos de neve seguidos de calor intenso criaram um risco de inundação em 2023. As autoridades estaduais decidiram liberar água do Lago Oroville e outros reservatórios no sul da Califórnia e no Vale Central. Embora isso tenha ajudado a evitar inundações e enviado água rio abaixo, muitos californianos ficaram chateados porque a água doce estava sendo desperdiçada. Em tentativas de reduzir vazamentos, agências de água e distritos de irrigação fizeram bacias de recarga para capturar precipitação. Mas não foi o suficiente. O bombeamento excessivo constante e um clima em mudança deixam os aquíferos esgotados até hoje.
Seu processo natural de recarga — precipitação acumulada como água superficial que percola pelo solo para recarregar aquíferos subterrâneos — também pode ser interrompido pela urbanização ou por coberturas impermeáveis como pavimentação, disse Bruk Berhanu, pesquisador sênior em eficiência e reutilização de água no Pacific Institute.
O estudo sugere que é necessária uma infraestrutura de recarga de aquíferos (MAR) mais gerenciada para captar adequadamente grandes quantidades de água em curtos períodos de tempo e evitar situações semelhantes de perda de água.
MAR é um método intencional de recarga de aquíferos, especialmente aqueles em níveis baixos. Já comumente implementada na Califórnia, a infraestrutura MAR inclui estruturas de transporte que redistribuem água para locais desidratados e injeção — pulverizando água na terra ou, a opção mais cara, infundindo água diretamente em poços.
No entanto, para garantir uma recarga efetiva dos aquíferos, mais monitoramento e medição são necessários. “Até 2014, os produtores não eram obrigados a monitorar ou relatar nenhuma retirada ou injeção nos aquíferos”, disse Schwabe.
Independentemente disso, a Califórnia tem mais práticas de monitoramento do que outros estados, principalmente porque a disponibilidade de água não é uma preocupação tão grande em outros lugares, disse Berhanu. Os padrões de monitoramento variam de acordo com o estado e a região. Os regulamentos para áreas urbanas diferem das áreas agrícolas ou industriais. Com base no trabalho de Berhanu avaliando o potencial volumétrico do país para eficiência no uso da água no nível municipal, ele descobriu que “não há uma estrutura regulatória federal para monitoramento ou relatórios. Em muitos casos, os suprimentos de água nem são medidos”.
Mesmo em áreas que tinham regulamentações, os relatórios eram frequentemente pouco frequentes ou incompletos; os pesquisadores da UC Riverside estão trabalhando na expansão dos poucos sistemas de monitoramento precisos implementados no sul da Califórnia por produtores proativos.
Além disso, o estudo propõe mercados voluntários de água onde fazendeiros com excedente de água podem negociá-la com outro fazendeiro necessitado. É um processo ganha-ganha: o fazendeiro vendedor obtém lucro extra e o outro obtém água muito necessária. “Com preços baseados na escassez mais custos de entrega, tal mercado teria incentivos para armazenamento e uso eficiente”, disse Schwabe em um comunicado à imprensa.
Berhanu acrescentou que os mercados de comércio de água podem funcionar em algumas áreas, mas não em outras. “É preciso uma estrutura de governança muito forte para garantir que todos os participantes estejam jogando de acordo com as regras.” O processo precisará ter práticas de monitoramento aprimoradas, dados transparentes e custos externos claros, disse ele. “Quanto mais descentralizado você fica com a forma como essas transações estão sendo feitas, fica muito difícil coordenar os benefícios gerais do sistema em escala de bacia hidrográfica.”
O estudo também menciona o valor da reutilização de águas residuais. Historicamente, as águas residuais foram tratadas de acordo com um padrão de segurança ambiental e depois lançadas no oceano ou no sistema de águas subterrâneas. Com o tempo, os processos naturais as limparão. Em vez de esperar que o ambiente as purifique, as instalações de tratamento de água podem reutilizar as águas residuais para irrigação, uso comercial ou recarga.
A partir de 2023, as estações de tratamento de água podem purificar águas residuais tão bem que as pessoas podem bebê-las. “Em algum momento, a água que usamos se tornará água de outra pessoa para beber ou irrigação”, disse Berhanu. Sejam águas residuais para beber ou para recarregar aquíferos, as estações da Califórnia estão expandindo suas operações para incluir métodos de reciclagem para que possam produzir um suprimento suficiente.
“O volume total de água no mundo não muda realmente. Precisamos mudar nosso pensamento de olhar para quanta água está disponível em um ponto do tempo para tentar integrar melhor nossas práticas com todo o ciclo da água”, disse Berhanu.
O estudo continua mencionando inúmeras soluções baseadas em eficiência e gestão, como práticas agrícolas sustentáveis, reaproveitamento de terras e dessalinização para ajudar o setor agrícola a se adaptar.
“Agora é o momento de pensar sobre possibilidades e oportunidades de colaboração entre agricultura, municípios e meio ambiente para investir em investimentos inteligentes que capturem mais água e a coloquem no solo”, disse Schwabe.
