As cadeias globais de fornecimento de painéis solares começaram a se afastar de uma forte dependência da China, em parte por causa de uma recente proibição de produtos de Xinjiang, uma região onde o governo dos EUA e Nações Unidas acusam o governo chinês de cometer violações dos direitos humanos.
Mas um novo relatório por especialistas em direitos humanos e na indústria solar descobriram que a grande maioria dos painéis solares fabricados globalmente continua a ter uma exposição significativa à China e Xinjiang.
O relatório, divulgado na terça-feira, também culpou a indústria solar por se tornar menos transparente sobre a origem de seus produtos. Isso tornou mais difícil para os compradores determinar se os painéis solares adquiridos para alimentar casas e redes elétricas foram fabricados sem trabalho forçado.
A análise foi feita por Alan Crawford, analista da indústria solar, e Laura T. Murphy, professora de direitos humanos e escravidão contemporânea na Sheffield Hallam University, na Inglaterra, juntamente com pesquisadores que optaram por permanecer anônimos por medo de represálias do governo chinês. . A sede em Londres Escravidão Moderna e Política de Direitos Humanos e Centro de Evidências forneceu financiamento.
A indústria solar tem sofrido duras críticas nos últimos anos por seus laços com Xinjiang, que é um importante fornecedor de polissilício, o material do qual os painéis solares são feitos. A região produz cerca de um terço do polissilício do mundo e de seu silício de grau metalúrgico, o material do qual o polissilício é feito.
Como resultado, muitas empresas prometeram examinar suas cadeias de suprimentos e várias abriram fábricas nos Estados Unidos ou no Sudeste Asiático para abastecer os mercados ocidentais.
A Solar Energy Industries Association, a maior associação comercial do setor, tem pedido às empresas que mudem suas cadeias de suprimentos e cortem os laços com Xinjiang. Mais de 340 empresas assinaram uma promessa para manter suas cadeias de abastecimento livres de trabalho forçado.
Mas o relatório constatou que as principais empresas globais provavelmente têm ampla exposição a Xinjiang e, potencialmente, ao trabalho forçado, questionando o progresso. O relatório classificou os cinco maiores fabricantes de energia solar do mundo – todos com sede na China — como tendo exposição potencial “alta” ou “muito alta” a Xinjiang.
Algumas empresas chinesas, como LONGi Solar e JA Solar, têm laços claros com fornecedores que operam em Xinjiang, disse o relatório. Mas mesmo dentro de cadeias de suprimentos “limpas” estabelecidas para atender os Estados Unidos ou a Europa, muitas empresas ainda parecem estar obtendo matérias-primas de fornecedores que têm exposição a Xinjiang, disse Murphy.
Em muitos casos, de acordo com as informações divulgadas publicamente, as empresas não estão comprando materiais suficientes de fora de Xinjiang para atingir suas metas de produção, indicando que podem estar usando fornecedores não revelados. Em outros casos, as empresas enviaram a Murphy informações sobre suas cadeias de suprimentos que eram diretamente contraditórias.
“Em todas as etapas, faltam informações”, disse ela.
O domínio da China sobre a indústria solar representa um desafio para os Estados Unidos e outros países, que estão correndo para implantar painéis solares para mitigar o impacto das mudanças climáticas. China controla pelo menos 80 por cento de fabricação global para cada estágio da cadeia de suprimentos.
O governo chinês nega a presença de trabalho forçado nos programas de trabalho que executa em Xinjiang, que grupos de transferência de moradores para minas e fábricas. Mas especialistas em direitos humanos dizem que aqueles que recusam tais programas podem enfrentar detenção ou outras punições. Uma lei dos EUA que entrou em vigor em junho do ano passado, a Lei de Prevenção do Trabalho da Força Uyghur, assume que qualquer produto com materiais de Xinjiang é feito com trabalho forçado até prova em contrário.
Desde então, os funcionários da alfândega dos EUA detiveram US$ 1,64 bilhão de produtos importados, incluindo um volume não especificado de painéis solares, para verificar sua conformidade. As empresas de energia solar dizem que as detenções causaram atrasos generalizados nas instalações solares nos Estados Unidos, colocando em risco a transição energética do país.
À medida que os projetos solares continuam a aumentar para a transição energética, a preocupação é que os materiais e equipamentos vinculados ao trabalho forçado possam crescer.
Ao longo da próxima década, a indústria solar projeta que instalará regularmente o dobro da quantidade que tem nos últimos anos, com crescimento anual estimado em 11%. No curto prazo, a capacidade de produção nos Estados Unidos é suficiente para atender a menos de um terço da demanda nacional, de acordo com a Wood McKenzie, uma empresa de pesquisa e consultoria em energia.
Em junho, Walk Free, um grupo internacional de direitos humanos, divulgou um relatório estimando que 50 milhões de pessoas globalmente viviam sob condições de trabalho forçado em 2021, um aumento de 10 milhões em relação a 2016.
A organização atribuiu parte desse crescimento ao aumento muito necessário, mas rápido, de energia renovável para enfrentar a mudança climática. A organização disse que apoia a transição energética, mas quer acabar com o trabalho forçado como fonte de produtos.
“Encontre, conserte e evite”, disse Grace Forrest, diretora fundadora da Walk Free.
Um exemplo no novo relatório é a JinkoSolar, uma empresa chinesa que realizou alguns dos trabalhos mais extensos para estabelecer uma cadeia de suprimentos fora da China, incluindo fábricas no Vietnã, Malásia e Estados Unidos. Mas o relatório descobriu que o uso aparente da empresa de matérias-primas não identificadas da China manteve sua exposição potencial a Xinjiang alta.
Em maio, a Homeland Security Investigations, um braço do Departamento de Segurança Interna, invadiu a fábrica da JinkoSolar em Jacksonville, Flórida, e um escritório em São Francisco. A investigação parece estar ligada a várias preocupações, entre elas que a JinkoSolar deturpou a origem de algumas importações contendo materiais de Xinjiang e produtos classificados incorretamente, resultando em uma taxa de imposto incorreta, disse uma pessoa com conhecimento da investigação.
Um porta-voz da Homeland Security Investigations se recusou a comentar, citando uma investigação em andamento.
A JinkoSolar disse em um comunicado que, com base nas informações disponíveis para a empresa, qualquer especulação de que a investigação estava ligada ao trabalho forçado era “infundada” e que tinha um compromisso de longa data com a transparência e o cumprimento da lei dos EUA.
A empresa também chamou as alegações de que tinha alta exposição a Xinjiang de “infundadas”. Ele disse que estava confiante na rastreabilidade de sua cadeia de suprimentos, que os produtos para o mercado dos EUA foram feitos apenas com polissilício dos EUA e da Alemanha e que as autoridades alfandegárias dos EUA revisaram e liberaram os produtos JinkoSolar.
O novo relatório também levantou questões sobre a cadeia de suprimentos da Hanwha Qcells, uma empresa sul-coreana que se tornou uma das maiores produtoras de painéis solares fabricados nos Estados Unidos. Em janeiro, a Qcells anunciou uma expansão de US$ 2,5 bilhões de suas operações na Geórgia, que a tornaria a única empresa a produzir todos os seus componentes – lingotes, pastilhas, células e painéis acabados – nos Estados Unidos.
Apesar da crescente presença da Qcells nos Estados Unidos, o relatório concluiu que a exposição potencial da empresa a Xinjiang era muito alta, uma vez que a empresa usa fornecedores não divulgados na China para a grande maioria de seus produtos.
O relatório também disse que uma empresa chinesa, a Meike Solar Technology, que obtém matéria-prima de Xinjiang, informou a Qcells como um de seus maiores clientes no primeiro semestre de 2022, embora a Qcells tenha dito que cortou o relacionamento com o fornecedor em 2021.
“A Qcells adotou uma Código de Conduta que proíbe produtos feitos com trabalho forçado em nossa cadeia de suprimentos e rescindimos acordos se os fornecedores não cumprirem”, disse a empresa em comunicado. Como parte de sua estratégia de proteção contra produtos de trabalho forçado, a Qcells disse que usa mapas para rastrear a origem dos produtos e auditorias de verificação para garantir que seus fornecedores sigam seu código de conduta. A empresa disse que nenhum de seus produtos na América do Norte foi retido pelas autoridades alfandegárias.
Em comunicado aos pesquisadores, a LONGi disse que sempre cumpriu as leis e éticas aplicáveis nas jurisdições onde operava, e que o polissilício de Xinjiang era usado em módulos que eram vendidos na China.
A JA Solar não respondeu a um pedido de comentário dos pesquisadores ou do The New York Times. Tanto a LONGi quanto a JA Solar foram planejamento configurar fábricas nos Estados Unidos.
Os créditos fiscais e outros incentivos para energia limpa oferecidos pela Lei de Redução da Inflação de 2022 têm desencadeado novos investimentos nos Estados Unidos. Na sexta-feira, a First Solar, fabricante com sede nos Estados Unidos, anunciou planos de investir até US$ 1,1 bilhão em uma nova fábrica nos Estados Unidos em um local ainda a ser determinado.
Mas Michael Carr, diretor executivo da Solar Energy Manufacturers for America, que representa os fabricantes de energia solar baseados nos EUA, disse que os Estados Unidos ficaram tão atrás da China na fabricação de energia solar que uma enorme quantidade de trabalho, capital e conhecimento técnico seria necessária para pegar acima.
“É difícil ter certeza – e alguns podem dizer impossível saber – a origem do polissilício até que você tenha um suprimento doméstico de wafers e uma alternativa à China”, disse Carr.
Zolan Kanno-Youngs relatórios contribuídos.
