Brian Mulroney liderou pela primeira vez os conservadores progressistas ao poder quando eu estava no início da minha carreira como jornalista. Mas sua vida política nunca foi algo que abordei detalhadamente. A sua decisão de negociar um acordo de comércio livre com os Estados Unidos transformou a história económica do Canadá e, no entanto, consumiu grande parte da minha vida profissional durante vários anos.
Mulroney morreu na quinta-feira, aos 84 anos, em um hospital na Flórida, depois de cair em sua casa. Alan Cowell escreveu um obituário abrangente do Sr. Mulroney que documenta suas muitas realizações significativas, mas também as alegações de irregularidades financeiras e tráfico de influência que se seguiram ao seu mandato. Essas alegações mancharam a sua reputação, mesmo entre antigos apoiantes, e contribuíram para o eventual desaparecimento do Partido Conservador Progressista federal.
(Ler: Brian Mulroney, primeiro-ministro que conduziu o Canadá ao NAFTA, morre aos 84 anos)
Reportei sobre as negociações de livre comércio principalmente a partir de Washington. Em contraste com o Canadá, onde muitas vezes parecia que todas as moléculas do debate político e público eram consumidas pelas conversações, as negociações mal foram registadas naquele país.
Nada na minha experiência profissional polarizou tanto os canadianos como o movimento do Sr. Mulroney no sentido de uma integração económica mais estreita com os Estados Unidos. Quaisquer que fossem as vantagens económicas do comércio livre, a indústria canadiana da época consistia em grande parte em filiais muitas vezes ineficientes que produziam uma gama limitada de produtos para escapar às tarifas de importação que chegavam a 33% sobre produtos manufaturados. Os trabalhadores dessas fábricas, e as comunidades que delas dependiam, estavam justamente preocupados com o facto de os envios provenientes das maiores e mais eficientes fábricas norte-americanas das suas empresas-mãe acabarem com os seus empregos sob o comércio livre.
(A indústria automobilística foi a exceção. Em 1965, o Canadá e os Estados Unidos firmaram um acordo que permitia que os carros americanos entrassem no Canadá sem tarifas em troca da produção contínua no Canadá, a maior parte da qual era então enviada para os Estados Unidos.)
A decisão do Sr. Mulroney de prosseguir o comércio livre foi uma inversão do legado do Partido Conservador. No início da história do Canadá, as tarifas eram comparativamente baixas e destinavam-se principalmente a angariar dinheiro para o governo. Numa era sem imposto sobre o rendimento, as tarifas eram efectivamente um imposto sobre as vendas de produtos importados. Mas John A. Macdonald, o líder conservador e primeiro primeiro-ministro do país, fez campanha com sucesso nas eleições de 1878 sobre algo que chamou a Política Nacional, cujo elemento-chave foi a imposição de tarifas elevadas para criar um muro invisível em torno do Canadá para proteger as suas indústrias. Permaneceu por aí, mais ou menos, por um século até a chegada do Sr. Mulroney.
Um dos argumentos de venda de Mulroney para um acordo de livre comércio foi a possibilidade de que ele poderia acabar com disputas comerciais aparentemente perpétuas, como aquela sobre as exportações canadenses de madeira macia para os Estados Unidos.
Embora Mulroney e o presidente Ronald Reagan tenham feito uma grande demonstração pública de sua amizade, as negociações não correram bem. Quando me reuni com um grupo de repórteres, numa manhã de domingo, em Outubro de 1987, numa sala de reuniões ornamentada no interior do edifício do Tesouro dos EUA, estava longe de ser certo que um acordo seria anunciado. Mas foi alcançado um acordo que incluía um sistema para a resolução de disputas comerciais, o principal ponto de discórdia, embora não fosse exactamente o que Mulroney tinha prometido.
No ano seguinte, as eleições federais foram travadas sobre o livre comércio e Mulroney prevaleceu.
A posterior adição do México para criar o Acordo de Comércio Livre da América do Norte – e a subsequente globalização do comércio depois de o acordo que criou a Organização Mundial do Comércio ter reduzido muitas tarifas em todo o mundo – deixou o acordo de comércio livre Canadá-EUA na sombra da história.
Mas o acordo inicial de comércio livre teve efeitos profundos, bons e maus, na economia canadiana. Os empregos desapareceram. Um 2001 estudo do National Bureau of Economic Research em Cambridge, Massachusetts, descobriu que nas indústrias canadenses que foram afetadas pelos maiores cortes tarifários, os empregos caíram 15% entre 1989 e 1996. Durante esse mesmo período, as importações dos Estados Unidos de produtos anteriormente bloqueados por altas tarifas dispararam 70 por cento.
Do lado positivo, pelo menos em termos económicos, o estudo concluiu que nas indústrias outrora protegidas por tarifas, a produtividade do trabalho – quanto as fábricas ganhavam por cada hora de trabalho – aumentou a uma taxa anual composta significativa de 2,1 por cento. O aumento da produtividade geralmente ajuda a reduzir os preços para os consumidores e, claro, beneficia os proprietários de fábricas e os investidores.
O Canadá não se tornou, como temiam os críticos de Mulroney, o 51º estado depois do livre comércio. Mas o pacto ficou aquém de algumas de suas promessas. A disputa pela madeira serrada continua a oscilar décadas depois. E nem todas as comunidades beneficiaram da recuperação do emprego e das fábricas que acabou por afectar a economia como um todo.
(Ler: Esta cidade já rendeu muito do que o Canadá comprou. Mas não mais.)
Além disso, como Alan detalha no obituário do Sr. Mulroney, o livre comércio e várias outras mudanças importantes que ele trouxe ao Canadá durante seu tempo como primeiro-ministro foram finalmente deixados de lado na memória do público. A causa foi uma história que envolveu directamente o Sr. Mulroney e que cobri: a sua aceitação, como descobriu um inquérito, de “envelopes cheios de dinheiro” durante três reuniões com um lobista alemão das armas e da aviação.
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Natural de Windsor, Ontário, Ian Austen foi educado em Toronto, mora em Ottawa e faz reportagens sobre o Canadá para o The New York Times há duas décadas. Siga-o no Bluesky: @ianausten.bsky.social.
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