Até agora, a NASA pagou à Boeing aproximadamente US$ 2,7 bilhões do valor potencial total de US$ 4,6 bilhões de seu contrato de tripulação comercial, de acordo com Finch. O contrato Starliner que a NASA concedeu à Boeing em 2014 tinha originalmente um valor máximo de US$ 4,2 bilhões, mas modificações contratuais desde 2014 adicionaram US$ 400 milhões ao acordo. A maior parte do dinheiro que a NASA pagou à Boeing até o momento foi para custos de desenvolvimento do Starliner, enquanto os fundos restantes sob o contrato cobrem pagamentos de serviços futuros para voos operacionais.
Portanto, se a Boeing abandonasse o Starliner, a empresa estaria abrindo mão de quase US$ 1,9 bilhão em receita potencial da NASA, ainda mais do que os US$ 1,6 bilhão em perdas que teve com o programa até agora.
Pronto para Partir
Desde que decidiram no mês passado levar a Starliner para casa sem sua tripulação, os gerentes da NASA revisaram os planos para a nave espacial partir da estação espacial em modo piloto automático. Os preparativos incluíram a atualização dos parâmetros de software da Starliner para permitir o desacoplamento autônomo. Então, na última quinta-feira, oficiais da NASA convocaram uma Revisão de Prontidão de Voo e liberaram a Starliner para retornar à Terra.
“Todos votaram ‘vá’ naquela revisão, aguardando o status operacional do veículo e o clima de pouso”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “Então, estamos procedendo em direção ao desacoplamento e pouso na sexta-feira.”
Quando a Starliner se aproximou da estação espacial em 6 de junho, cinco dos 28 propulsores do Sistema de Controle de Reação (RCS) da nave ficaram inoperantes, exigindo que Wilmore assumisse o controle manual enquanto os controladores de solo tentavam recuperar alguns dos jatos de controle.
Engenheiros testaram propulsores e analisaram dados por mais de dois meses para rastrear a causa da falha dos propulsores. Equipes de solo conseguiram colocar quatro dos cinco propulsores com falha de volta online, mas oficiais da NASA não conseguiram garantir que os mesmos propulsores, ou talvez mais, não superaqueceriam novamente e falhariam quando a Starliner deixasse a estação e se dirigisse para a reentrada.
Os investigadores descobriram que pulsos repetidos dos jatos RCS levaram ao aumento de temperaturas nos propulsores. Isso provavelmente fez com que uma vedação em cada um dos propulsores problemáticos inchasse e se deformasse, restringindo o fluxo de propelente, de acordo com oficiais da NASA.
Stich disse na quarta-feira que as possíveis soluções para o problema em voos futuros da Starliner variam desde mudar a maneira como a nave dispara seus propulsores para evitar superaquecimento, até mudar o design do selo, até modificar os pods de propulsão em formato de casinha de cachorro onde os propulsores residem no módulo de serviço da espaçonave. O design dessas “casinhas de cachorro” faz com que elas retenham calor como uma garrafa térmica, exacerbando o problema térmico.
A Boeing e a NASA também devem resolver vazamentos de hélio que afetaram o voo de teste da Starliner. Engenheiros acreditam que um conjunto separado de selos degradados está causando vazamentos de hélio, que a espaçonave usa para pressurizar o sistema de propulsão e conduzir propulsores para seus propulsores. Controladores de solo fecharam válvulas para isolar o sistema de hélio e fechar os vazamentos enquanto a Starliner estava atracada na estação espacial. Essas válvulas de isolamento abrirão antes que a Starliner deixe a estação espacial, mas autoridades da NASA dizem que a espaçonave tem hélio mais do que suficiente para o voo de seis horas, desde o desacoplamento até o pouso na sexta-feira à noite.
Wilmore e Williams planejaram originalmente ficar na estação espacial por cerca de oito dias, mas agora permanecerão como residentes no complexo até fevereiro, quando retornarão para casa em uma nave espacial SpaceX Dragon.
Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, disse na quarta-feira que os astronautas da Starliner, ambos veteranos de estadias anteriores de seis meses na estação espacial, estão totalmente treinados para realizar caminhadas espaciais, operar o braço robótico do laboratório e conduzir experimentos científicos e de manutenção. Eles serão totalmente integrados à tripulação de longa duração da estação espacial, que geralmente inclui sete residentes. Com a estadia prolongada da tripulação da Starliner, o tamanho da tripulação da estação cresceu para nove pessoas.
A reorganização da tripulação forçou a NASA a remover dois astronautas do próximo voo da tripulação do SpaceX Dragon lançando para a ISS no final deste mês, deixando dois assentos vazios para acomodar Wilmore e Williams quando a nave Dragon retornar à Terra no início do ano que vem. Esta próxima rotação da tripulação da SpaceX trará o tamanho da tripulação da estação de volta ao seu complemento usual de sete astronautas dos EUA e cosmonautas russos.
Esta história apareceu originalmente em Arte Técnica.
