Boas notícias são más notícias: era o mantra nos círculos econômicos desde que a inflação decolou no início de 2021. Um mercado de trabalho forte e gastos rápidos do consumidor arriscavam alimentar novos aumentos de preços e evocar uma resposta mais agressiva do Federal Reserve. Assim, cada relatório positivo foi amplamente interpretado como um desenvolvimento negativo.
Mas, de repente, boas notícias estão começando a parecer boas novamente.
A inflação finalmente começou a se moderar para valer, mesmo com o crescimento econômico permanecendo positivo e o mercado de trabalho continuando a funcionar. Mas, em vez de interpretar esse ímpeto sólido como um sinal de que as condições estão muito quentes, os principais economistas o veem cada vez mais como uma evidência de que a economia americana é resiliente. Ele é capaz de superar condições em rápida mudança e taxas de juros mais altas do Fed, permitindo que a inflação esfrie gradualmente sem infligir perdas generalizadas de empregos.
Um pouso econômico suave não é garantido. A economia ainda pode sofrer uma grande desaceleração, já que o impacto total dos custos de empréstimos mais altos do Fed é sentido. Mas dados recentes têm sido encorajadores, sugerindo que os consumidores continuam dispostos a gastar e os empregadores prontos para contratar, ao mesmo tempo em que os aumentos de preços de carros usados, gasolina, mantimentos e uma série de outros produtos e serviços diminuem ou param completamente – uma receita para um resfriamento suave.
“Se você voltar seis meses, estávamos no campo do tipo ‘boas notícias são más notícias’ porque não parecia que a inflação iria cair”, disse Jay Bryson, economista-chefe do Wells Fargo. Agora, disse ele, a inflação está esfriando mais rápido do que alguns economistas esperavam – e as boas notícias são cada vez mais positivas.
Os mercados parecem concordar. As ações subiram na sexta-feira, por exemplo, quando uma série de fortes dados econômicos mostraram que os consumidores continuaram a gastar com salários e aumentos de preços moderados – sugerindo que a economia mantém a força apesar do arrefecimento nas bordas. Até o presidente do Fed, Jerome H. Powell, sugeriu que evidências de resiliência do consumidor são bem-vindas, desde que não saiam do controle.
“A resiliência geral da economia, o fato de termos conseguido alcançar a desinflação até agora sem nenhum impacto negativo significativo no mercado de trabalho, a força da economia em geral, isso é bom”, disse Powell durante uma entrevista coletiva na semana passada. Mas ele disse que o Fed está observando de perto para garantir que um crescimento mais forte não leve a uma inflação mais alta, o que “exigiria uma resposta apropriada da política monetária”.
Os comentários do Sr. Powell sublinham a tensão fundamental na economia neste momento. Sinais de uma economia que cresce modestamente são bem-vindos. Sinais de crescimento estrondoso não são.
Em outras palavras, economistas e investidores não estão mais torcendo por más notícias, mas também não estão torcendo por boas notícias. O que eles realmente torcem é pela normalização, por sinais de que a economia está superando as interrupções da pandemia e voltando a algo que se parece mais com a economia pré-pandêmica, quando o mercado de trabalho estava forte e a inflação estava baixa.
À medida que a economia reabriu de seu fechamento pandêmico, a demanda – por bens e serviços e por trabalhadores – superou a oferta em tanto que até mesmo muitos economistas progressistas esperavam uma desaceleração. As vagas de emprego dispararam, com poucos trabalhadores desempregados para preenchê-las.
Mas agora a economia está se equilibrando melhor, embora o crescimento não tenha parado.
“Há uma diferença entre as coisas desacelerando e normalizando e realmente quebrando”, disse Mike Konczal, diretor de análise macroeconômica do Roosevelt Institute, uma organização liberal de pesquisa. “Você poderia torcer por uma normalização saindo desses últimos dois anos loucos sem dar o próximo passo e torcer por um acidente.”
É por isso que muitos economistas parecem felizes porque os empregadores continuam a contratar, os consumidores gastam dinheiro com ingressos para shows de Taylor Swift e Beyoncé e os turistas pagam viagens caras ao exterior – a resiliência não é universalmente vista como inflacionária.
Ainda assim, Kristin Forbes, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse que é muito simples argumentar que todos os sinais de força são bem-vindos. “Depende de quais são as boas notícias”, disse ela.
Por exemplo, um rápido crescimento sustentado dos salários ainda seria um problema, porque poderia tornar difícil para o Fed reduzir completamente a inflação. Isso porque as empresas que ainda estão pagando mais provavelmente tentarão cobrar mais dos clientes para cobrir suas crescentes contas trabalhistas.
E se a demanda do consumidor voltar forte e de forma sustentada, isso também pode tornar difícil para o Fed acabar com a inflação. Embora os aumentos de preços tenham diminuído consideravelmente, eles permanecem mais do que o dobro da meta de crescimento do banco central depois de eliminar os preços de alimentos e combustíveis, que oscilam por razões que pouco têm a ver com a política econômica.
“Estamos mais perto do normal agora”, disse Michael Strain, diretor de estudos de política econômica do American Enterprise Institute. “Faz parecer que boas notícias são boas notícias novamente – e certamente é assim que os investidores se sentem. Mas quanto mais boas notícias se tornam boas notícias, maior a probabilidade de uma recessão.”
O Sr. Strain explicou que se as ações e outros mercados respondessem positivamente aos sinais de força econômica, essas condições financeiras mais favoráveis ao crescimento poderiam manter os preços em alta. Isso poderia levar o Fed a reagir de forma mais agressiva, aumentando as taxas mais adiante. E quanto mais altos forem os custos dos empréstimos, maior a chance de a economia estagnar acentuadamente, em vez de se estabilizar suavemente em um caminho de crescimento mais lento.
Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs, acredita que os Estados Unidos conseguirão uma aterrissagem suave – talvez tão suave que o Fed possa reduzir a inflação ao longo do tempo sem que o desemprego aumente.
Mas ele também acha que o crescimento precisa permanecer abaixo de sua taxa típica e que o crescimento dos salários deve desacelerar de bem acima de 4% para algo próximo a 3,5% para garantir que a inflação desapareça totalmente.
“O espaço para crescimento acima da tendência é bastante limitado”, disse Hatzius, explicando que se o crescimento vier forte, ele poderá ver um cenário em que o Fed poderá aumentar ainda mais as taxas de juros. As autoridades elevaram as taxas para um intervalo de 5,25 a 5,5 por cento em sua reunião no mês passado, e os investidores estão observando para ver se eles seguirão o movimento final da taxa que haviam previsto anteriormente para 2023.
Hatzius disse que ele e seus colegas não esperavam mais mudanças nas taxas este ano, “mas não seria preciso muito para colocar novembro de volta na mesa”.
Uma razão pela qual os economistas ficaram mais otimistas nos últimos meses é que eles veem sinais de que o lado da oferta na equação oferta-demanda melhorou. As cadeias de suprimentos voltaram ao normal. O investimento empresarial, especialmente a construção de fábricas, cresceu. A força de trabalho está crescendo, graças ao aumento da imigração e ao retorno de trabalhadores afastados durante a pandemia.
O aumento da oferta – de trabalhadores e dos bens e serviços que eles produzem – é útil porque significa que a economia pode voltar ao equilíbrio sem que o Fed tenha que fazer tanto para reduzir a demanda. Se houver mais trabalhadores, as empresas podem continuar contratando sem aumentar os salários. Se houver mais carros disponíveis, os revendedores poderão vender mais sem aumentar os preços. A economia pode crescer mais rápido sem causar inflação.
E isso, por qualquer definição, seria uma boa notícia.
