Recentemente, enquanto carrocerias de automóveis BMW deslizavam por uma linha de montagem em Munique, banhadas por faíscas de soldadores robóticos, era difícil dizer quais veículos seriam movidos por baterias, motores a combustível ou ambos. Na opinião de muitos analistas, isso não é bom.
Os veículos elétricos da montadora alemã são fabricados na mesma linha de montagem dos carros a gasolina e têm aparência semelhante por fora. Essa abordagem, usando a mesma carroceria básica para carros elétricos, híbridos, a gasolina e diesel, tem sido vista como um compromisso estranho e ineficiente que alguns fabricantes de automóveis estabelecidos implementaram enquanto lutam para competir com a Tesla e os fabricantes de automóveis chineses emergentes que produzem carros projetados exclusivamente para bateria. poder.
Mas, confundindo os especialistas, a estratégia da BMW valeu a pena. A empresa vendeu 376 mil veículos elétricos no ano passado, incluindo alguns da marca Mini, um aumento de 75% em relação ao ano anterior. No segmento de luxo, a BMW ficou atrás apenas da Tesla, que permaneceu dominante com 1,8 milhão de carros. Os veículos elétricos representaram 15% das vendas da BMW em 2023, acima dos 9% do ano anterior.
O crescimento da empresa ocorre num momento em que as vendas de veículos elétricos aumentaram a um ritmo mais lento em todo o mundo. O que é ainda mais surpreendente é que a BMW, ao contrário da General Motors ou da Ford Motor, obteve lucro com os veículos eléctricos que vendeu.
A experiência da BMW sugere que há esperança para pelo menos alguns fabricantes de automóveis estabelecidos, à medida que fabricantes de automóveis chineses como a BYD começam a exportar automóveis para outros países asiáticos, Europa e América Latina. À medida que os veículos eléctricos se tornam populares, a popularidade dos automóveis BMW sugere que muitos compradores valorizam a familiaridade e o trabalho dos fabricantes de automóveis de longa data e permanecem cautelosos em relação às marcas mais recentes.
Se assim for, a abordagem da BMW poderá mostrar um caminho para outros fabricantes de automóveis que fabricam automóveis há décadas, mas que fizeram pouco progresso na transição para veículos movidos a bateria.
A estratégia da BMW deu à empresa tempo para desenvolver experiência em tecnologia de baterias e para projetar uma linha de carros especificamente elétricos. Ajudou a empresa, com sede em Munique, a lidar com as flutuações na procura porque pode aumentar ou diminuir mais facilmente a produção de diferentes tipos de automóveis.
A abordagem também ajudou a BMW a manter clientes interessados em propulsão elétrica, mas que não estão prontos para uma ruptura drástica com o passado. A empresa oferece versões híbridas de vários de seus modelos mais populares, dizendo que os compradores deveriam poder escolher a tecnologia de propulsão de um carro com a mesma facilidade com que escolhem sua cor.
“Perderíamos nossos clientes tradicionais se lhes disséssemos: ‘Vocês fazem parte do velho mundo’”, disse Oliver Zipse, presidente-executivo da BMW, em entrevista, referindo-se às pessoas que ainda preferiam carros com motor de combustão. “Eles desertariam imediatamente.”
No próximo ano, a BMW começará a vender uma nova linha de carros projetados para funcionar apenas com baterias. No mês passado, num local com vista para um trecho costeiro rochoso e castigado pelas ondas ao norte de Lisboa, em um evento da empresa, Zipse mostrou protótipos de um sedã e de um veículo utilitário esportivo crossover que fazem parte do que a empresa chama de Neue Klasse, ou Nova Classe.
Esses carros oferecerão melhorias significativas em relação aos modelos existentes, incluindo baterias que armazenam 20% mais energia por quilograma e recursos não disponíveis na Tesla, como um display digital que percorre toda a borda inferior do para-brisa.
O display, que pode ser personalizado, fornece aos motoristas informações sobre velocidade, autonomia, clima e navegação sem que eles precisem tirar os olhos da estrada e elimina a necessidade de um painel de instrumentos na frente do volante. A maioria dos Teslas tem um grande display no centro do painel, exigindo que os motoristas olhem para o lado para ver mapas e outras informações. Essa tela também contém muitos dos controles do carro.
Além disso, os novos BMWs estarão disponíveis com tecnologia de condução autônoma que permite aos motoristas tirar as mãos do volante nas rodovias e mudar de faixa apenas olhando pelo retrovisor lateral. Esse recurso desafia diretamente a alardeada tecnologia de direção autônoma da Tesla.
Desde que a Tesla provou, na última década, que os veículos eléctricos eram práticos e divertidos, tem sido uma questão em aberto quais as empresas automóveis que dominariam a indústria. A Tesla, com raízes no Vale do Silício, é líder em software e tecnologia de baterias, mas tem dificuldades para fabricar e lançar novos modelos. As montadoras estabelecidas tinham décadas de experiência na fabricação, mas enfrentaram uma curva de aprendizado acentuada com baterias e software.
A BMW provavelmente sobreviverá a esta difícil transição para veículos elétricos devido à sua experiência em engenharia, marca forte e margens de lucro que permitiram à empresa investir em novas tecnologias, disse Matthew Fine, gerente de portfólio da Third Avenue Management, uma empresa de investimentos que possui Ações da BMW.
“Achamos que isso lhes daria uma chance muito boa de lutar”, disse Fine. “E isso parece ter sido verdade até agora.”
A montadora de luxo iniciou a mudança para veículos elétricos com certas vantagens. A marca superou recentemente Classificação de marcas de automóveis da Consumer Reports que fabricam os melhores veículos pelo segundo ano consecutivo. A Tesla ficou em 18º lugar entre 34 marcas da lista.
Mas a Tesla tem vantagens significativas. Um Tesla Model S, que custa a partir de US$ 75 mil, pode percorrer mais de 640 quilômetros com uma carga, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental, em comparação com cerca de 320 milhas de um BMW i7, que custa bem mais de US$ 100 mil. A BMW disse que sua próxima geração de carros deveria mais do que eliminar esse déficit com baterias menores que proporcionam 30% mais autonomia.
Tesla pode estar vulnerável em diversas áreas. As ações da empresa, liderada por Elon Musk, perderam mais de metade do seu valor desde o seu pico em 2021. As ações da BMW subiram cerca de 17% no mesmo período. Wall Street ainda avalia a Tesla em mais de oito vezes o valor de mercado de ações da BMW.
A linha da Tesla está ficando desatualizada para os padrões automotivos. A empresa começou recentemente a vender uma versão atualizada de seu Modelo 3 nos Estados Unidos, mas não lançou um sedã ou SUV totalmente redesenhado desde 2020. A Tesla está produzindo seu mais novo modelo, o Cybertruck, que foi colocado à venda no ano passado, em quantidades limitadas. números.
“Os recém-chegados”, disse Zipse sem mencionar Tesla, “se não tomarem cuidado, podem envelhecer antes de crescer”.
Um passeio em um i7, uma encarnação elétrica do sedã topo de linha da BMW, popular entre políticos e executivos corporativos, oferece uma lição sobre o conforto que é crucial para o apelo da empresa. O carro, que parece quase idêntico por fora ao seu equivalente de combustão interna, é assustadoramente silencioso mesmo em velocidades de rodovia. O carro vem com uma grande tela de vídeo que se dobra no teto.
Zipse argumenta que a BMW não é apenas uma montadora. “BMW, sim, é uma empresa automobilística”, disse ele. Mas, acrescentou, “em essência, é uma empresa de tecnologia que tem a capacidade de integrar tecnologias muito diferentes num único produto”.
Em Munique, a BMW está demolindo edifícios que eram usados para produzir motores de combustão interna para dar espaço às linhas de montagem que produzirão os carros Neue Klasse. O último V-8 saiu da linha de montagem no ano passado.
A BMW compra a maior parte de suas baterias de fornecedores como a CATL da China, que também vende para a Tesla, mas desenvolve sua própria tecnologia. Em um prédio com paredes de metal corrugado azul e cinza no subúrbio de Parsdorf, em Munique, a BMW opera uma minifábrica onde testa novos projetos de baterias e processos de fabricação. Uma mudança envolve permitir que uma pasta contendo lítio e outros ingredientes ativos seja misturada em um fluxo contínuo, em vez de em lotes, a prática convencional agora. O processo é mais rápido e barato.
A partir de 2027, a BMW não produzirá nada além de veículos elétricos em Munique, embora continue a fabricar modelos com motores de combustão interna em outras fábricas. A empresa possui grandes fábricas em Shenyang, China; Spartanburgo, SC; e outros locais na Europa. A BMW disse que começará a fabricar veículos elétricos nos Estados Unidos até o final da década.
Ao contrário da Audi e de outros concorrentes, Zipse recusou-se a estabelecer uma data de validade para os motores de combustão interna, atraindo críticas de grupos ambientalistas.
“A BMW poderia liderar a indústria automobilística europeia na transição dos veículos elétricos se assumisse um compromisso claro de acabar com a produção de motores de combustão interna que prejudicam o clima”, disse Benjamin Stephan, especialista em transportes do Greenpeace na Alemanha, por e-mail.
Mas Zipse disse que o futuro da indústria é claramente elétrico. As vendas de BMWs com motores estagnaram, observou ele. “O segmento que mais cresce é o da eletromobilidade”, disse Zipse. Os veículos eléctricos, acrescentou, “serão uma força de mercado dominante.”
