Passaram-se dias antes de a Rússia invadir a Ucrânia, em fevereiro de 2022, e o governo dos EUA instava os americanos a ficarem longe da Rússia. Foi quando Bill Richardson embarcou num avião para Moscou.
Richardson, ex-congressista do Novo México, governador e membro do gabinete, estava perseguindo sua paixão: diplomacia independente com um governo estrangeiro perigoso. Neste caso, ele se dirigia à capital russa num esforço para garantir a libertação de Trevor Reed, um ex-fuzileiro naval dos EUA que, segundo o Departamento de Estado, estava preso injustamente. Em uma ligação para os pais de Reed, um assessor de Richardson disse que seu chefe estava em uma “missão de guerrilha”, como eles lembrariam mais tarde.
Dois meses depois, Reed foi libertado em uma troca de prisioneiros com a Rússia, uma troca que seus pais disseram que não teria sido possível sem a ajuda de Richardson – mesmo que não estivesse claro se o político tagarela havia feito uma diferença decisiva, em oposição a negociações silenciosas por parte da administração Biden.
De qualquer forma, a missão russa foi o clássico Bill Richardson. Até sua morte na sexta-feira, aos 75 anos, Richardson cultivou uma especialidade única em relações exteriores, posicionando-se como um emissário – às vezes secreto, e nem sempre bem-vindo pelas autoridades dos EUA – para líderes estrangeiros brutais que os presidentes americanos e outros os funcionários iriam ou não poderiam lidar diretamente.
Numa declaração no sábado, o presidente Biden classificou o trabalho de Richardson para ajudar a trazer para casa dezenas de americanos presos “talvez o seu legado mais duradouro”.
Era um papel para o qual o Sr. Richardson era estilisticamente adequado. Ele tinha talento para a bajulação, bem como um humor rápido e autodepreciativo. Perguntado em uma aparição pública em 2016 como se tornou um intermediário para homens fortes, ele sorriu ao citar o que disse ser a resposta do presidente Bill Clinton a essa pergunta: “Pessoas más como ele”.
Ao longo de várias décadas, a partir da década de 1990, Richardson tornou-se conhecido como uma espécie de sussurrador de ditadores, reunindo-se com pessoas como Saddam Hussein, no Iraque, Fidel Castro, em Cuba, e mais de um membro da dinastia Kim, no poder, na Coreia do Norte. Várias das suas viagens são amplamente reconhecidas por terem conquistado a liberdade de americanos detidos cuja libertação não foi possível garantir através dos canais oficiais, seja por razões práticas ou políticas.
Ele se orgulhava de saber como negociar com homens orgulhosos, às vezes assassinos, e escreveu um livro intitulado “Como falar docemente com um tubarão”. (“Respeite o outro lado. Tente se conectar pessoalmente. Use o senso de humor. Deixe o outro lado salvar a aparência”, disse ele certa vez a uma audiência.)
Algumas autoridades norte-americanas queixaram-se discretamente nos últimos anos de que a negociação independente de Richardson, por mais bem intencionada que fosse, complicou as negociações oficiais para garantir a libertação de prisioneiros americanos.
Operando a partir de sua organização sem fins lucrativos, o Richardson Center for Global Engagement – que, apesar do nome impressionante, ocupava um modesto espaço de escritório no centro de Santa Fé – o Sr. Richardson também forneceu aconselhamento e apoio emocional às famílias de americanos que, segundo especialistas, foram detidos injustamente. por governos hostis em números crescentes.
Ele foi atraído para o mundo sombrio e muitas vezes moralmente tenso da diplomacia de prisioneiros quando era congressista do Novo México em 1994, depois que um piloto de helicóptero do Exército foi abatido e capturado pela Coreia do Norte após se perder pela zona fronteiriça desmilitarizada do país em uma missão de treinamento. O piloto era membro do Sr. Richardson, e o representante passou vários dias em Pyongyang garantindo sua libertação, bem como os restos mortais de seu co-piloto caído.
“Acho que os norte-coreanos estavam tão fartos de mim que me deram os pilotos porque queriam que eu fosse embora”, brincou Richardson mais tarde.
Clinton ficou impressionado com os seus esforços e, no que Richardson chamou de “efeito dominó”, mais tarde enviou Richardson em missões delicadas a lugares como o Afeganistão e o Sudão.
Uma ilustração dos bastidores do método do Sr. Richardson pode ser encontrada em uma transcrição de sua reunião de julho de 1995 em Bagdá com Hussein, a quem visitou em um esforço aprovado por Clinton para garantir a libertação de dois prisioneiros americanos. (A transcrição é um entre centenas de documentos iraquianos capturados pelas forças dos EUA anos mais tarde e publicados online pelo Departamento de Defesa.)
A transcrição mostra que Richardson tem um grande respeito pelo líder iraquiano, observando que ele votou contra a autorização do Congresso de 1991 para a operação militar americana para expulsar o Iraque do Kuwait. Ele também brincou dizendo que o clima extremamente quente do verão em Bagdá o lembrava de sua terra natal, o Novo México.
Richardson disse então ao líder iraquiano: “Se quisermos que a minha missão seja bem-sucedida, ela terá de ser realizada em extremo sigilo”. Acrescentou que, embora não fosse um emissário oficial da administração Clinton, o Sr. Clinton “está muito ciente da minha visita, pois falei com ele sobre isso muitas vezes”. Sem mencionar concessões específicas, Richardson deixou claro que conceder clemência aos dois prisioneiros “criaria uma atmosfera de boa vontade nos Estados Unidos” para Hussein.
“Peço desculpa se demorei muito a falar, apesar de ter prometido não o fazer”, concluiu, brincando que estava a compensar o estatuto minoritário do seu partido no Congresso.
A proposta funcionou: Hussein concordou em deixar Richardson levar os prisioneiros para casa. Em troca, de acordo com a transcrição do governo iraquiano, Richardson deixou-lhe um pedaço de cerâmica artesanal do Novo México.
Clinton, que nomeou Richardson para ser seu embaixador nas Nações Unidas no ano seguinte, disse que tinha “empreendeu a diplomacia mais dura e delicada em todo o mundo.” Ele ficou maravilhado com o facto de, poucos dias antes, o Sr. Richardson “estar encolhido na cabana de um chefe rebelde no Sudão, comendo cabra grelhada e negociando a liberdade de três reféns”.
Depois de terminar seu mandato como governador do Novo México e deixar o cenário político nacional, o Sr. Richardson retomou seu foco nos reféns e prisioneiros americanos no exterior. Mas nos últimos anos, o seu trabalho tornou-se cada vez mais independente do governo dos EUA. E o seu papel nas negociações dos EUA com países como o Irão (ajudando a garantir a libertação de Michael White, um veterano da Marinha, em 2020), Mianmar (ajudando a negociar a liberdade do jornalista americano Danny Fenster em 2021) e a Rússia tornou-se uma fonte de tensão com ambas as administrações Trump e Biden.
Como no caso de Reed, Richardson se reuniu com russos – incluindo um oligarca próximo ao presidente Vladimir V. Putin – para produzir um acordo para a libertação de outros dois americanos detidos na Rússia, a estrela da WNBA Brittney Griner e Paul Whelan. , um ex-fuzileiro naval. Griner foi libertada como parte de uma troca de prisioneiros em Dezembro, embora, mais uma vez, as autoridades norte-americanas não tenham dado qualquer indicação de que Richardson tivesse desempenhado um papel decisivo.
Em declarações à CNN no ano passado, Richardson rejeitou rumores de que a sua diplomacia freelance poderia complicar o trabalho através dos canais oficiais.
“Há muitos Nellies nervosos no governo que pensam que poderiam saber tudo, e esse não é o caso”, disse ele. “Veja meu histórico de mais de 30 anos.”
