Há um velho ditado sobre o setor de notícias: se você quer fazer uma pequena fortuna, comece com uma grande.
À medida que as perspectivas para os editores de notícias diminuíam na última década, bilionários surgiram para comprar algumas das marcas mais famosas do país. Jeff Bezos, fundador da Amazon, comprou o Washington Post em 2013 por cerca de US$ 250 milhões. Patrick Soon-Shiong, um bilionário start-up e de biotecnologia, comprou o Los Angeles Times em 2018 por US$ 500 milhões. Marc Benioff, fundador da gigante de software Salesforce, comprou a revista Time com sua esposa, Lynne, por US$ 190 milhões em 2018.
Em todas as ocasiões, as redações saudaram os seus novos proprietários com um otimismo cauteloso de que a sua perspicácia empresarial e o seu conhecimento tecnológico ajudariam a resolver a questão desconcertante de como ganhar dinheiro com uma publicação digital.
Mas parece cada vez mais que os bilionários estão em dificuldades, tal como quase todas as outras pessoas. A Time, o Washington Post e o Los Angeles Times perderam milhões de dólares no ano passado, disseram pessoas com conhecimento das finanças das empresas, após um investimento considerável por parte dos seus proprietários e esforços intensivos para angariar novas fontes de receitas.
“A riqueza não isola o proprietário dos sérios desafios que assolam muitas empresas de mídia, e acontece que ser bilionário não é um preditor para a solução desses problemas”, disse Ann Marie Lipinski, curadora da Fundação Nieman para o Jornalismo em Harvard. Universidade. “Temos visto muita esperança ingênua ligada a esses proprietários, muitas vezes por parte dos funcionários.”
As perdas podem ter impacto mais imediato no Los Angeles Times, onde os jornalistas se preparam para más notícias. Kevin Merida, o amplamente respeitado editor do jornal, anunciou na semana passada que estava renunciando, uma decisão que ocorreu após tensões com Soon-Shiong sobre prioridades editoriais e comerciais, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto.
Em meados do ano passado, o The Times estava a caminho de perder entre 30 milhões e 40 milhões de dólares em 2023, segundo três pessoas com conhecimento das projeções. No ano passado, a empresa cortou cerca de 74 empregos, e os executivos se reuniram nos últimos dias para discutir a possibilidade de cortes profundos de empregos, segundo outras duas pessoas familiarizadas com as conversas. Membros do sindicato do Los Angeles Times convocaram uma reunião de emergência para quinta-feira para discutir a possibilidade de outra “grande” rodada de demissões: “Esta é a grande”, dizia o e-mail aos funcionários.
Uma porta-voz de Soon-Shiong se recusou a comentar números financeiros específicos do Los Angeles Times, mas disse em um e-mail que a empresa tinha “uma lacuna significativa entre receitas e despesas”, mesmo com as demissões e outras medidas de redução de custos do último ano.
Ela disse que a família dele investiu “dezenas de milhões de dólares” todos os anos desde a aquisição do The Times em 2018. “Eles estão empenhados em continuar a investir”, disse a porta-voz, Jen Hodson, num comunicado. “Mas depender de um proprietário benevolente para cobrir as despesas, ano após ano, não é um plano viável a longo prazo.”
Bezos não se saiu muito melhor no The Washington Post. Como muitas organizações de notícias, o Post tem lutado para manter o impulso que ganhou após as eleições de 2020. A queda nas assinaturas e nas receitas de publicidade levou a perdas de cerca de US$ 100 milhões no ano passado. No final do ano, a empresa eliminou 240 dos seus 2.500 empregos através de aquisições, incluindo alguns dos seus jornalistas mais conceituados.
Patty Stonesifer, que assumiu o cargo de presidente-executiva no ano passado, classificou as aquisições como “difíceis”, mas disse que eram necessárias para “investir em nossas principais prioridades de crescimento”. Os funcionários do Post enviaram uma carta nas últimas semanas à sua principal editora, Sally Buzbee, e ao seu novo presidente-executivo permanente, Will Lewis, expressando preocupação com a falta de poder de pesquisa para as suas histórias na sequência das aquisições.
Um porta-voz de Bezos não respondeu aos repetidos pedidos para marcar uma entrevista para este artigo. No passado, Bezos disse que comprou o Post porque era uma instituição importante, mas queria que a empresa fosse lucrativa.
“Eu disse a mim mesmo: ‘Se esta fosse uma empresa de salgadinhos financeiramente de cabeça para baixo, a resposta seria não’”, disse Bezos sobre sua decisão de comprar o Post em uma entrevista de 2018.
O tempo enfrenta ventos contrários semelhantes. A publicação perdeu cerca de US$ 20 milhões em 2023, segundo duas pessoas com conhecimento do quadro financeiro da publicação. O tempo pesou na redução de custos no primeiro trimestre do ano para ajudar a compensar algumas das perdas, disse uma das pessoas.
Uma porta-voz da Time não fez comentários sobre as finanças da empresa em 2023, citando uma nota aos funcionários de Jessica Sibley, sua executiva-chefe, proclamando audiências e receitas publicitárias crescentes. Em um comunicado, Benioff disse que Sibley estava fazendo “muitas mudanças interessantes com base em uma visão incrível”.
“Temos a sorte de ter uma nova CEO incrível, Jessica Sibley, e ela fez um trabalho incrível reestruturando a empresa no ano passado”, escreveu Benioff. “Nunca tivemos um ano melhor, incluindo Taylor Swift, impulsionado pela visão de Jessica para a empresa.”
A Time está explorando acordos de licenciamento de marcas no exterior, de acordo com uma pessoa com conhecimento das discussões, que disse que os esforços refletem abordagens semelhantes de empresas de revistas como Forbes e Condé Nast, que têm sido lucrativas confiáveis.
Ainda assim, existem alguns pontos positivos no firmamento das organizações de notícias tradicionais pertencentes a bilionários. O Boston Globe, comprado por John W. Henry, proprietário do Boston Red Sox, da The New York Times Company em 2013 por US$ 70 milhões, tem sido lucrativo há anos, segundo uma pessoa familiarizada com as finanças da empresa. Esses lucros foram reinvestidos no The Globe, disse a pessoa.
A Atlantic, que foi comprada por Laurene Powell Jobs em 2017, estabeleceu a meta de atingir um milhão de assinantes digitais e impressos combinados e obter lucratividade. A empresa afirmou ter mais de 925.000 assinantes no verão passado, embora ainda não seja lucrativa.
As dificuldades enfrentadas pelas empresas estão cada vez mais graves. O tráfego da Web diminuiu para muitos editores à medida que as referências de motores de busca como o Google diminuem, e o surgimento de novos aplicativos alimentados por inteligência artificial tem o potencial de minar ainda mais o número de leitores.
“Estas publicações noticiosas de vital importância ainda se encontram em “transição” do impresso para o digital – com grandes custos de negócio legados contínuos – à medida que constroem, tijolo a tijolo, um futuro principalmente digital”, disse Ken Doctor, analista e empresário dos meios de comunicação.
Doctor disse que os bilionários da indústria de notícias estavam mostrando “maiores sinais de fadiga”, decorrentes de desafios que incluíam “ansiedade e evasão de notícias e feroz concorrência publicitária”.
“Os muito ricos acham muito difícil perder dinheiro ano após ano”, disse Doctor, “mesmo que tenham dinheiro para isso”.
