Ao longo do extremo sudeste de Oklahoma, onde extensas fazendas de gado e lojas vazias pontilham a paisagem, a falta de serviço de Internet de alta velocidade tornou-se uma frustração diária para os residentes.
Wanda Finley, professora da quarta série em Sawyer, Oklahoma, disse que o serviço de satélite em sua casa costumava ser lento demais para ser usado e às vezes ficava fora de serviço por dias. Ela não pode agendar consultas médicas, solicitar recargas de receitas ou pagar suas contas on-line até chegar ao trabalho. Quase todo fim de semana, ela dirige cerca de 40 minutos até a escola para preparar seu plano de aula semanal, porque pode levar alguns minutos para uma única página da web carregar em casa.
“Espero que isso mude”, disse Finley, 60 anos, sentada em sua casa em uma tarde recente.
Se o presidente Biden conseguir o que quer, a Sra. Finley e seus vizinhos se beneficiarão de um Programa de US$ 42,5 bilhões para expandir o acesso rápido à Internet em todo o país. O financiamento, que foi incluído na lei de infraestruturas de 2021, faz parte de uma iniciativa que tem grandes ambições: fornecer acesso “à Internet de alta velocidade, acessível e confiável” para todas as residências e empresas até 2030.
O esforço visa acabar com a “fosso digital”, garantindo que todos os americanos possam ligar-se à Internet rápida, dado o papel crítico que desempenha nas oportunidades económicas, na educação, nos cuidados de saúde e noutras áreas. A administração Biden também investiu mais de US$ 22 bilhões em outros programas para construir redes de banda larga e reduzir o custo das contas de internet.
A falta de infra-estruturas de banda larga é particularmente problemática nas zonas rurais, onde o serviço de Internet muitas vezes não está disponível ou é limitado. Aproximadamente 24 por cento dos americanos nas zonas rurais carecem de serviço de Internet de alta velocidade, conforme definido pelo novo programa, em comparação com 1,7 por cento nas zonas urbanas. A pesquisa mostrou que a conectividade com a Internet pode impulsionar o crescimento econômico nas áreas ruraisajudando a criar empregos, atrair trabalhadores e aumentar o valor das casas.
As tentativas de levar a banda larga a todos não são novas: o governo federal já injetou milhares de milhões em esforços que tiveram resultados mistos. Funcionários do governo Biden disseram que o novo programa, juntamente com outros financiamentos federais e estaduais, seria suficiente para finalmente alcançar todos que não têm acesso à Internet de alta velocidade.
Mas alguns responsáveis estatais e analistas da indústria continuam cautelosos e levantaram preocupações sobre se os fundos atingirão todos os objectivos da administração.
Em parte, isso se deve ao alto custo da implantação de infraestrutura de banda larga em áreas rurais e de baixa densidade populacional. Pode ser caro instalar cabos de fibra óptica quando as casas estão muito espalhadas e os desafios do terreno dificultam a escavação do solo. A escassez de mão-de-obra poderá agravar ainda mais aumentar os custos de construção e atrasar projetos.
Existem 8,5 milhões de locais “não atendidos” e 3,6 milhões de locais “mal atendidos” em todo o país, de acordo com dados da Comissão Federal de Comunicações. Cada estado recebeu um mínimo de US$ 100 milhões do pacote de US$ 42,5 bilhões, além de fundos adicionais com base no número de locais não atendidos. Os Estados devem primeiro abordar áreas que não têm serviço de Internet ou que têm serviços de Internet insuficientes, e podem então usar fundos para construir em áreas mal servidas. Os fundos restantes podem ser usados em instituições comunitárias e depois questões como acessibilidade.
Espera-se que o sucesso da iniciativa variam entre os estados. Alguns, como Louisiana e Virgínia, já disseram que prevêem cobrir todos os locais não atendidos e mal atendidos. Outros expressaram mais ceticismo sobre o alcance do financiamento.
Edyn Rolls, diretor de estratégia de banda larga de Oklahoma, disse que é improvável que o estado, com sua grande população rural, tenha fundos suficientes para chegar a todos os locais carentes, e cobrir todas as áreas não atendidas poderia ser um desafio.
Autoridades estaduais disseram que versões recentes do Mapa da FCC mostrando o serviço de Internet disponível em todo o país melhorou, mas ainda pode ser cobertura exagerada. Os governos locais e os fornecedores poderão desafiar os dados existentes, mas as alocações estatais já estão definidas, o que significa que os fundos teriam de ser ainda mais alargados se as autoridades identificassem mais locais que carecem de serviço de alta velocidade.
Rolls disse que havia um “potencial real” de que tal cenário pudesse se desenvolver, acrescentando que as autoridades ouviram os residentes dizerem que há “definitivamente um exagero de serviço”. E embora ela tenha dito que a fibra seria um melhor investimento a longo prazo, teria de ser implementada uma combinação de tecnologias para chegar a todos os locais não servidos.
Mesmo com as subvenções, as empresas poderão não considerar rentável construir em todo o lado. Robert Osborn, diretor da Califórnia divisão de comunicaçõesdisse que algumas localidades do estado, que é geograficamente diverso com grandes áreas que são difíceis de alcançar, provavelmente não receberão nenhum interesse do fornecedor. Para atrair licitantes, Osborn disse que o estado poderia, em alguns casos, reduzir a exigência de os fornecedores cobrirem pelo menos 25% do preço de um projeto, mas isso corre o risco de desviar dinheiro de outros projetos.
“Não é tão simples quanto dar dinheiro a um grande provedor de serviços de Internet e dizer: ‘Vá construir lá’”, disse Osborn.
Evan Feinman, diretor da Administração Nacional de Telecomunicações e Informações Programa de US$ 42,5 bilhõesdisseram que as autoridades estavam confiantes de que os fundos federais e estaduais seriam suficientes para cobrir todos os locais não atendidos e mal atendidos, o que significa que cada americano teria acesso a uma velocidade de internet de pelo menos 100 megabits por segundo para downloads e 20 megabits para uploads.
Ainda assim, ele disse que alguns projetos poderiam levar até cinco anos para serem concluídos e previu que a construção só começaria no final de 2024. Embora tenha dito que a maioria dos locais receberia conexões de fibra, ele esperava que outros seriam cobertos por tecnologia fixa sem fio ou satélite.
Satélite é não é considerado confiável de acordo com as regras do programa, mas Feinman disse que alguns serviços eram melhores que outros e que os estados poderiam usar fundos para equipamentos e serviços de satélite para um punhado de locais remotos. Starlink, uma tecnologia de satélite fabricada pela SpaceX de Elon Musk, é considerada mais confiável, mas o hardware custa centenas de dólares e pode levar meses para sair das listas de espera.
O alcance do financiamento será importante para os americanos que há muito não têm acesso à Internet de alta velocidade. A Sra. Finley disse que queria atribuir trabalhos de casa que envolvessem mais pesquisas on-line, porque isso aceleraria o aprendizado dos alunos da quarta série. Mas muitos não conseguiram concluí-lo. Apenas três dos 20 alunos da sua turma têm acesso suficiente à Internet em casa. Os demais não têm serviço ou só podem usar o celular dos pais.
A poucos quilômetros de distância, em Fort Towson, Oklahoma, que tem cerca de 600 residentes, a prefeita Tami Barnes disse que as pessoas reclamavam constantemente da velocidade da Internet, o que ela chamou de “enorme amortecedor” para a economia local. Numa tarde recente, o ponto mais movimentado da cidade era o estacionamento de uma loja de conveniência e de um posto de gasolina. Os outros dois negócios principais são uma churrascaria e uma loja Dollar General.
Embora as contas de internet sejam um fardo financeiro para muitas famílias, Barnes disse que mais residentes provavelmente compareceriam a consultas médicas on-line se tivessem acesso de alta velocidade, porque muitos costumam viajar até três horas para consultar médicos especializados.
Outros estados com baixa densidade populacional, como Montana, também poderão enfrentar mais desafios. No condado de Broadwater, Mont., onde muitas casas estão separadas por vastas extensões de terreno gramado e algumas estão localizadas em áreas montanhosas, os moradores disseram que a falta de um serviço rápido dificultou a realização de tarefas como trabalhar em casa.
Denise Thompson, 58 anos, que administra uma fazenda de gado com o marido em Townsend, Mont., disse que queria criar um site para enviar mais produtos de carne bovina, mas não tinha certeza de como poderia operá-lo em casa porque dependia do telefone quente. local para acesso à internet e sua conexão era lenta. Ela não tenta transmitir um filme há cerca de um ano porque geralmente fica preso no buffer por minutos.
Sua casa fica em uma ravina entre duas colinas altas e seu vizinho mais próximo fica a cerca de cinco quilômetros de distância, então sua única outra opção é o serviço de satélite. Mesmo com o novo dinheiro federal, Thompson disse estar cética quanto à possibilidade de ver opções mais confiáveis.
“Eu realmente não espero que isso aconteça”, disse ela.
Lindsey Richtmyer, comissária do condado, disse que muitos locais seriam classificados como mal atendidos, mas na verdade recebem um serviço mais lento do que o refletido no mapa da FCC. As autoridades do condado estão incentivando os residentes a fazerem testes de velocidade estaduais na esperança de identificar grande parte da área como não atendida.
As estimativas descobriram que Montana precisa de mais de US$ 1,2 bilhão para implantar fibra em todos os locais não atendidos ou mal atendidos, um déficit de mais de US$ 500 milhões. Misty Ann Giles, diretora do Departamento de Administração de Montana, disse que seria necessária uma combinação de tecnologias para chegar a todos, porque a implantação da fibra poderia custar ao estado até US$ 300 mil em alguns locais.
“Obviamente, mais dinheiro teria sido apreciado”, disse ela. “Mas vamos descobrir e fazer funcionar.”
