No domingo do Super Bowl, a Casa Branca divulgou um vídeo curto em que um sorridente presidente Biden, sentado ao lado de uma mesa repleta de batatas fritas, biscoitos e bebidas esportivas, criticou as empresas por reduzirem o tamanho das embalagens e as porções de alimentos populares sem a consequente redução no preço.
“Já estou farto do que chamam de contraflação”, declarou Biden.
O vídeo iluminou as redes sociais e encantou um defensor do consumidor chamado Edgar Dworsky, que estuda tendências de “redução da inflação” há mais de uma década. Ele informou duas vezes os assessores econômicos de Biden, primeiro no início de 2023 e novamente alguns dias antes de o vídeo ir ao ar. O primeiro briefing parecia não levar a lugar nenhum. A segunda informou claramente o novo argumento económico favorito de Biden – que as empresas aproveitaram o rápido aumento dos preços para encher os bolsos, mantendo esses preços elevados e dando menos aos consumidores.
Os produtos apresentados no vídeo do presidente, como Oreos e Wheat Thins, eram exemplos da contraflação que Dworsky documentou em seu site Consumer World.
Embora a inflação esteja a moderar, os consumidores continuam furiosos com o elevado preço dos produtos alimentares. Biden, que viu seus índices de aprovação sofrerem em meio ao aumento dos preços, encontrou uma mensagem de transferência de culpa que adora no meio de sua campanha de reeleição: espetar empresas por reduzirem o tamanho de barras de chocolate, caixas de sorvete e outros alimentos itens, ao mesmo tempo que aumenta os preços ou os mantém estáveis, mesmo que as margens de lucro das empresas permaneçam elevadas.
O presidente começou a acusar as empresas de “roubarem” os americanos com essas tácticas e está a considerar novas acções executivas para reprimir esta prática, dizem responsáveis da administração e outros aliados, embora não especifiquem as medidas que poderá tomar. É provável que ele também critique a redução da inflação durante o seu discurso sobre o Estado da União na próxima semana.
Biden também poderia adotar uma nova legislação que busca capacitar a Comissão Federal de Comércio para investigar e punir de forma mais agressiva a fraude de preços corporativa, inclusive em histórias de supermercados.
Autoridades da Casa Branca atribuem ao senador Bob Casey, democrata da Pensilvânia, o fato de ter dobrado os ouvidos do presidente sobre o assunto. O escritório do Sr. Casey divulgou um relatório contundente de contraflação no ano passado, calculou que cerca de um décimo dos recentes aumentos de preços de snacks e papel higiénico foram atribuídos à redução, pelas empresas, do número de biscoitos num saco ou de folhas num rolo.
Casey centrou a questão na sua campanha de reeleição, culpando as grandes empresas pelos aumentos de preços que deixaram os consumidores com dificuldades para comprar quantidades suficientes de bens essenciais. “Parte disso é realmente perniciosa”, disse ele em uma entrevista. “Você não pode esperar um ano para comprar toalhas de papel ou comprar frango desossado ou comprar mantimentos ou comprar fraldas Huggies.”
Senadores liberais e alguns grupos de reflexão progressistas em Washington pressionaram Biden, no início do seu mandato, a culpar a ganância corporativa pelo maior aumento nos preços ao consumidor em quatro décadas. A senadora Elizabeth Warren, democrata de Massachusetts, acusou as empresas de enganar os consumidores quando os preços começaram a subir em 2021.
Alguns economistas democratas, incluindo veteranos de administrações anteriores, como Jason Furman, de Harvard, rejeitaram as alegações de que o aumento dos preços era o culpado pela inflação. Biden abraçou apenas parcialmente o argumento, criticando seletivamente os frigoríficos e as empresas petrolíferas e falando extensivamente sobre outros motores da inflação, incluindo cadeias de abastecimento prejudicadas pela pandemia.
“Não foi tão amplo quanto algumas pessoas gostariam”, disse Bharat Ramamurti, ex-conselheiro econômico de Biden, que, no entanto, recebeu ligações furiosas de empresas que Biden denunciou em 2021 e 2022.
Desde então, observou Ramamurti, as pesquisas mostram que os americanos estão irritados com as empresas pelos aumentos de preços – inclusive nos alimentos. Parte da estratégia de redução da inflação de Biden, disse Ramamurti, “é tentar encontrar o público onde ele está e falar sobre questões que são realmente importantes”.
Funcionários da Casa Branca reconhecem a política da questão, mas dizem que outros fatores também impulsionam a retórica de Biden. Os economistas da administração foram surpreendidos pelas margens de lucro empresariais persistentemente elevadas, mesmo quando a inflação arrefece; custos de produção de alimentos caíram muito mais rápido no último ano do que o preço dos alimentos nas prateleiras das lojas.
Biden discutiu extensivamente os preços dos alimentos com os eleitores. E, como ele observou em seu vídeo de domingo do Super Bowl, ele é um fanático descarado por sorvete.
Os progressistas que pressionaram Biden a atingir as empresas mais cedo e de forma mais agressiva nos aumentos de preços acolheu seu novo foco. Lindsay Owens, diretora executiva do think tank liberal Groundwork Collaborative em Washington, disse em uma entrevista que os comentários de Biden foram oportunos para ajudar os eleitores a entender por que, mesmo em meio à queda da inflação, os preços dos alimentos e de outros alimentos importantes permanecem teimosamente altos.
“A questão da cadeia de suprimentos não está mais repercutindo nas pessoas”, disse ela. “As prateleiras estão abastecidas. Quando você está tentando explicar a última milha, esta é uma parte importante.”
Dworsky disse que estava feliz por Biden ter percebido o poder de focar na redução da inflação.
“Encontrei um bom porta-voz”, disse ele em entrevista. “Não consigo pensar em muitas questões de educação do consumidor que tenham chegado a esse nível.”
