Este foi o dia que o presidente Biden e a sua equipa temeram durante mais de três meses, o dia em que os ataques de nível relativamente baixo por parte de grupos proxy iranianos contra as tropas americanas no Médio Oriente se tornaram mortais e intensificaram a pressão sobre o presidente para responder na mesma moeda. .
Com três militares americanos mortos e mais duas dúzias feridos por um drone na Jordânia, Biden deve decidir até onde está disposto a ir em termos de retaliação, sob o risco de uma guerra mais ampla que tem procurado evitar desde outubro. O 7º ataque terrorista do Hamas desencadeou a actual crise no Médio Oriente.
Até agora, o presidente tinha calibrado cuidadosamente as suas respostas aos mais de 150 ataques de milícias apoiadas pelo Irão contra as forças americanas na região desde 7 de Outubro. Os ataques dos EUA concentraram-se principalmente em edifícios, armas e infra-estruturas, após ataques que foram mais descarados, principalmente contra os Houthis no Iémen, que têm como alvo o transporte marítimo no Mar Vermelho.
As primeiras mortes de soldados americanos sob fogo, no entanto, exigirão um nível diferente de resposta, disseram autoridades americanas, e os conselheiros do presidente estavam em consenso sobre isso quando o consultaram por videoconferência segura no domingo. O que não ficou claro foi se Biden atingiria alvos dentro do próprio Irão, como os seus críticos republicanos o instaram a fazer, dizendo que seria um “cobarde” se não o fizesse, como disse um deles.
“A questão que Biden enfrenta é se ele quer apenas reagir aos acontecimentos na região ou se quer enviar uma mensagem maior que tente restaurar um sentimento de dissuasão que simplesmente não existe na região há meses”, disse Brian. Katulis, pesquisador sênior do Instituto do Oriente Médio que trabalhou em cargos de segurança nacional no governo do presidente Bill Clinton.
“Tenho certeza de que eles estão procurando algum tipo de resposta Cachinhos Dourados aqui”, acrescentou ele, querendo dizer “não muito forte” que provoque uma guerra completa, “não muito suave” que apenas prolongue o conflito “mas algo isso parece certo.
Biden não deu nenhuma indicação sobre seu pensamento, mas prometeu responder de alguma forma. “Os três militares americanos que perdemos eram patriotas no sentido mais elevado”, disse ele em comunicado. Ele acrescentou: “Faremos o possível para sermos dignos de sua honra e valor. Continuaremos o seu compromisso de combater o terrorismo. E não tenha dúvidas: responsabilizaremos todos os responsáveis no momento e da maneira que escolhermos.”
O ataque na Jordânia não foi fundamentalmente diferente daquilo que as forças americanas têm visto durante mais de três meses, excepto pelo facto de ter sido mais bem sucedido. Funcionários do governo e agências de inteligência estavam tentando determinar no domingo se isso representava uma tentativa deliberada do Irã de escalar o conflito ou se pretendia ser o mesmo tipo de ataque limitado que seus representantes vinham montando, mas que neste caso realmente matou americanos por sorte.
Autoridades americanas disseram durante meses que não acreditavam que o Irã quisesse uma guerra direta com os Estados Unidos e no domingo não mudaram publicamente essa avaliação. Mas, ao mesmo tempo, disseram as autoridades, o Irão tem usado as suas forças por procuração para manter a pressão sobre os Estados Unidos e Israel, enquanto Israel continua a atacar o Hamas em Gaza.
Um alto funcionário americano, que falou sob condição de anonimato para discutir informações confidenciais, disse no domingo que os Estados Unidos não acreditavam que o Irã pretendesse iniciar uma guerra mais ampla com o ataque na Jordânia. Mas advertiu que os analistas ainda estão a recolher e a avaliar a informação disponível para determinar se o Irão ordenou um ataque mais agressivo ou se um grupo de milícias decidiu fazê-lo por conta própria.
Embora um conflito mais amplo pudesse servir os objectivos do Irão, as autoridades americanas há muito que pensavam que Teerão compreendia que uma guerra directa com os Estados Unidos seria profundamente prejudicial. O ataque na Jordânia ocorreu numa altura em que alguns responsáveis americanos estavam a explorar a ideia de que o Irão poderia estar prestes a tentar controlar algumas das suas forças por procuração, uma teoria que pode ser frustrada pelo ataque na Jordânia.
Para complicar a decisão de Biden está a possibilidade de que o aumento dos combates com o Irão possa tornar mais difícil a redução dos combates em Gaza. William J. Burns, o diretor da CIA, reuniu-se em Paris no domingo com autoridades israelenses, egípcias e do Catar para tentar negociar um acordo no qual Israel interromperia sua campanha militar contra o Hamas por cerca de dois meses em troca da libertação de mais de 100 reféns apreendidos em 7 de outubro. A administração Biden também está tentando negociar um acordo separado para evitar um conflito mais amplo entre Israel e outra milícia apoiada pelo Irã, o Hezbollah, com sede no Líbano.
Os republicanos não perderam tempo no domingo culpando Biden pelas mortes das tropas na Jordânia, sustentando que o seu fracasso em tomar medidas mais devastadoras nos últimos três meses deixou o Irão e os seus representantes confiantes de que poderiam agir impunemente.
“O mundo inteiro está agora atento a sinais de que o presidente está finalmente preparado para exercer a força americana para obrigar o Irão a mudar o seu comportamento”, disse o senador Mitch McConnell, do Kentucky, o líder republicano. O senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul, disse categoricamente: “Atingam o Irão agora. Bata neles com força.
Os republicanos argumentaram que Biden encorajou o Irã ao apaziguar os mulás de Teerã. Citaram os seus esforços para negociar um novo acordo com o Irão que restringisse o seu programa de armas nucleares e um acordo que garantisse a libertação de cinco americanos presos em troca de ajudar o Irão a aceder a 6 mil milhões de dólares do seu próprio dinheiro do petróleo que já tinham sido prometidos a Teerão para fins humanitários sob uma política aprovada pelo ex-presidente Donald J. Trump. Esse dinheiro foi congelado dias depois do ataque de 7 de Outubro perpetrado pelo Hamas, que é apoiado pelo Irão.
“Ele deixou nossas tropas como alvos fáceis e agora três estão mortos e dezenas de feridos, infelizmente como previ que aconteceria durante meses”, disse o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas. “A única resposta a estes ataques deve ser uma retaliação militar devastadora contra as forças terroristas do Irão, tanto no Irão como em todo o Médio Oriente. Qualquer coisa menos confirmará Joe Biden como um covarde indigno de ser comandante-chefe.”
Quanto a Trump, agora o principal candidato à nomeação republicana para desafiar Biden por seu antigo cargo, ele afirmou nas redes sociais no domingo que “este ataque NUNCA teria acontecido se eu fosse presidente, nem mesmo uma chance. ” Na verdade, o Irão e os seus representantes atacaram os interesses americanos e aliados durante a presidência de Trump e, a certa altura, Trump cancelou um ataque de retaliação que considerou excessivo. Mais tarde, ele ordenou um ataque que matou um importante general iraniano, mas quando o Irão respondeu com ataques de mísseis que feriram, mas não mataram, tropas americanas, Trump ordenou que não fossem tomadas mais medidas.
Biden ordenou ataques militares em várias ocasiões nos últimos meses, inclusive no dia de Natal. Poucas horas depois de um ataque de drones por militantes apoiados pelo Irã ter ferido três militares americanos, um deles gravemente, Biden ordenou ataques aéreos no Iraque em resposta. Ele também ordenou que os militares dos EUA atacassem um comandante de milícia responsabilizado pelo ataque; As forças americanas cumpriram a ordem em 4 de janeiro com um ataque de drone em Bagdá que matou o comandante, Mushtaq Jawad Kazim al-Jawari.
Até agora, as únicas mortes de militares americanos na região desde 7 de Outubro não ocorreram sob ataque, mas durante uma operação no Mar Arábico para interditar armas iranianas aos Houthis. Dois Navy SEALs foram declarados mortos na semana passada depois que um caiu no mar e o outro mergulhou para tentar salvá-lo. Um empreiteiro civil no Iraque morreu em Outubro depois de sofrer um ataque cardíaco enquanto se protegia de um temido ataque de drone que na realidade não aconteceu.
Biden foi informado sobre o ataque na Jordânia na manhã de domingo, na Carolina do Sul, onde passava o fim de semana em campanha antes das primárias democratas. O secretário de Defesa Lloyd J. Austin III conversou com o presidente, junto com Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, e seu vice, Jon Finer.
Mais tarde naquele dia, Biden e a vice-presidente Kamala Harris participaram de uma discussão virtual segura com Austin, Sullivan, Finer e outros conselheiros, incluindo o secretário de Estado Antony J. Blinken; General Charles Q. Brown, presidente do Estado-Maior Conjunto; e Avril D. Haines, diretora de inteligência nacional.
O presidente abordou o assunto mais tarde, durante uma parada no Brookland Baptist Banquet Center em West Columbia, SC.
“Tivemos um dia difícil ontem à noite no Oriente Médio”, disse ele à multidão. “Perdemos três almas corajosas num ataque a uma das nossas bases.” Após um momento de silêncio, acrescentou: “e responderemos”.
Julian Barnes e Helene Cooper relatórios contribuídos.
