A Casa Branca está tão preocupada com os riscos de segurança do TikTok que os funcionários federais não estão autorizados a usar o aplicativo em seus telefones públicos. Altos funcionários do governo Biden até ajudaram a elaborar legislação que poderia proibir o TikTok nos Estados Unidos.
Mas essas preocupações foram deixadas de lado na quinta-feira, na noite do discurso do presidente Biden sobre o Estado da União, quando dezenas de influenciadores das redes sociais – muitos deles estrelas do TikTok – foram convidados à Casa Branca para uma festa de observação.
A multidão tirou selfies no Salão de Jantar de Estado, bebeu espumante com a primeira-dama e acenou para Biden da varanda da Casa Branca quando ele saiu para fazer seu discurso ao Congresso.
“Não pule, eu preciso de você!” Biden gritou para os jovens influenciadores que filmavam de cima, em uma cena que foi capturada – naturalmente – em um vídeo do TikTok, que foi transmitido para centenas de milhares de pessoas.
A festa de quinta-feira na Casa Branca foi um exemplo de como as preocupações políticas de Biden colidiram frontalmente com as suas preocupações de segurança nacional. Apesar dos temores crescentes de que a ByteDance, empresa controladora chinesa do TikTok, possa infringir os dados pessoais dos americanos ou manipular o que eles veem, a campanha do presidente depende do aplicativo para energizar um bloco frustrado de eleitores jovens antes das eleições de 2024.
“Do ponto de vista da segurança nacional, a campanha de adesão ao TikTok definitivamente não foi uma boa ideia – ela estava tolerando o uso de uma plataforma que a administração e todos em DC reconhecem como um problema nacional”, disse Lindsay Gorman, chefe de tecnologia e geopolítica da o Fundo Marshall Alemão e ex-consultor de tecnologia da administração Biden.
O TikTok é a segunda plataforma mais popular entre os adolescentes norte-americanos, atrás apenas do YouTube, o que o torna uma ferramenta política atraente. Mas as preocupações com a estrutura do aplicativo têm aumentado, e um comitê da Câmara apresentou um projeto de lei esta semana que manteria o TikTok fora das lojas de aplicativos dos EUA, a menos que a plataforma rompesse com o ByteDance.
Quando os membros do Congresso falam sobre o TikTok, tendem a concentrar-se nas preocupações com a privacidade e se os dados sobre os utilizadores estão armazenados na China ou acessíveis às autoridades chinesas que poderiam exigir que a empresa entregasse as informações.
Mas as autoridades de segurança nacional têm uma preocupação mais profunda: os algoritmos que orientam o que os utilizadores veem são agora quase inteiramente concebidos na China. A chave é evitar que os engenheiros chineses, talvez sob a influência do Estado, utilizem o código de formas que possam censurar ou manipular o que os utilizadores americanos veem. A TikTok rejeitou tais preocupações, dizendo que seus oponentes não produziram evidências para apoiar esses temores.
Isto é particularmente importante, dizem as autoridades, à medida que se aproxima a época eleitoral. Se as autoridades chinesas tentassem influenciar as eleições, a aplicação poderia fornecer uma forma subtil de o fazer. Mas mesmo a legislação que está agora em tramitação no Congresso poderá não afectar isso: só entrará em vigor durante mais de cinco meses após a assinatura de um projecto de lei. No máximo, isso seria apenas um mês ou mais antes do dia da eleição.
A Casa Branca tem apoiado as restrições.
O Conselho de Segurança Nacional de Biden classificou o projeto de lei na Câmara como “um passo importante e bem-vindo” e a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, disse que ele deveria ser encaminhado rapidamente à mesa do presidente para sua assinatura. Embora o caminho da legislação no Senado não seja claro, Biden afirmou na sexta-feira que aprovou o pacote.
“Se eles aprovarem, eu assino”, disse Biden.
A ByteDance passou o mandato de Biden promovendo um plano para eliminar as preocupações de segurança sobre o TikTok, armazenando os dados de seus usuários americanos em servidores Oracle nos Estados Unidos. Esse plano estava no centro de um projeto de acordo de 2022 entre a ByteDance e os negociadores da administração. Mas os altos funcionários da administração tinham preocupações na altura de que o acordo proposto não fosse suficientemente longe para responder às suas preocupações.
Apesar de todas essas preocupações, os benefícios políticos do TikTok ficaram claros esta semana.
Harry Sisson, um comentarista político de 21 anos do TikTok, alcançou mais de 800.000 seguidores de seu lugar na Casa Branca na noite de quinta-feira, enquanto ele e outros assistiam ao discurso do Estado da União de Biden na quinta-feira.
“Ele chamou diretamente a Suprema Corte na cara deles por anular Roe v. Wade”, disse Sisson em um post durante o discurso. “Você tem que ver isso, dê uma olhada no clipe.”
Mais tarde, em seu quarto vídeo durante o discurso, Sisson disse sobre o presidente: “Ele veio falar conosco sobre como a criação de conteúdo é superimportante em 2024 porque, você sabe, o cenário da mídia está mudando”.
Ele acrescentou: “Tipo, ninguém mais assiste notícias a cabo”.
A campanha de Biden se recusou a responder a perguntas sobre os protocolos de segurança específicos para a postagem de TikToks ou por que a campanha adotou a plataforma antes de se desfazer do ByteDance. A Casa Branca negou que a equipe de segurança nacional de Biden queira proibir o aplicativo.
“Não vemos isso como uma proibição desses aplicativos – não é isso que significa – mas como uma garantia de que sua propriedade não esteja nas mãos daqueles que podem nos causar danos”, disse Jean-Pierre na quarta-feira. “Trata-se de nossa segurança nacional, obviamente, e é nisso que estamos focados aqui.”
A campanha de Biden juntou-se ao TikTok na noite do Super Bowl.
Anteriormente, a administração tinha evitado abrir as suas próprias contas no TikTok enquanto atingia o público da aplicação, convidando estrelas das redes sociais para briefings sobre as vacinas contra a Covid-19 e a invasão da Ucrânia pela Rússia. Mas depois de recusar a tradicional entrevista presidencial do intervalo no domingo do Super Bowl, a campanha chegou ao TikTok com uma postagem inaugural zombando de uma teoria da conspiração de direita, alegando que Biden havia fraudado o jogo.
Os democratas dizem que a adoção de plataformas de mídia social como o TikTok é uma tentativa de encontrar os eleitores onde eles estão.
“Temos que lidar com as cartas que recebemos”, disse Quentin James, cofundador do Collective PAC, uma organização que visa eleger funcionários públicos negros. “Se as ferramentas estiverem disponíveis, temos de utilizá-las, mesmo que haja questões de segurança internacional em jogo. Se a campanha de Biden perdesse o acesso a isto, deixando que a campanha de Trump e outros o utilizassem, seria uma desvantagem extrema.”
O ex-presidente Donald J. Trump atacou a administração pelo potencial banimento do TikTok, dizendo que isso apenas daria poder à Meta, empresa-mãe do Facebook.
As críticas de Trump ao esforço foram notáveis porque, enquanto estava no cargo, ele trabalhou na engenharia de uma venda das operações da TikTok nos Estados Unidos para a Oracle. O seu executivo-chefe, Safra Catz, foi membro da equipe de transição de Trump em 2016 e um grande apoiador da campanha.
Embora a campanha tente usar a plataforma para se conectar com os eleitores mais jovens, os esforços da Casa Branca e do Congresso para reformar a empresa enfureceram os usuários do TikTok. Depois que o projeto de lei da Câmara foi apresentado esta semana, o TikTok tomou a medida incomumente agressiva de enviar uma mensagem pop-up aos usuários americanos na quinta-feira, pedindo-lhes que ligassem para seus representantes e protestassem contra o projeto. Alguns escritórios do Capitólio disseram que foram inundados por ligações, inclusive de adolescentes. Os legisladores reclamaram que o TikTok deturpou o projeto de lei, alegando que especificava uma proibição imediata da plataforma.
Enquanto isso, um vídeo postado pela campanha de Biden sobre a corrida para governador da Carolina do Norte rapidamente acumulou comentários pedindo a Biden que interrompesse a proibição do TikTok.
Um usuário expressou confusão em um comentário que atraiu curtidas de outras pessoas no aplicativo: “Você não está prestes a banir o TikTok? Por que sua equipe criou uma conta para você?
David McCabe e David E. Sanger contribuiu com reportagens de Washington.
