O Presidente Biden, cujo índice de aprovação sofreu num contexto de inflação elevada, está a começar a pressionar as grandes cadeias de supermercados para reduzirem os preços dos alimentos para os consumidores americanos, acusando as lojas de obterem lucros excessivos e de enganarem os compradores.
“Ainda existem muitas empresas na América enganando as pessoas: aumento de preços, taxas indevidas, ganância, inflação retraída”, disse Biden. semana passada na Carolina do Sul. Assessores dizem que esses comentários são uma prévia de mais pressão contra as cadeias de supermercados e outras empresas que mantêm margens de lucro mais altas do que o normal após um período de rápido crescimento dos preços.
A ofensiva pública de Biden reflecte a realidade política de que, embora a inflação esteja a moderar, os eleitores estão irritados com o quanto estão a pagar no supermercado e isso está a pesar no índice de aprovação de Biden antes das eleições de 2024.
A pesquisa econômica sugere o custo dos ovos, do leite e de outros produtos básicos – que os consumidores compram com muito mais frequência do que os produtos caros, como mobiliário ou electrónica – desempenha um papel descomunal na formação da visão dos americanos sobre a inflação. Esses preços aumentaram mais de 11 por cento em 2022 e 5 por cento no ano passado, em meio a um aumento da inflação pós-pandemia que foi a explosão de aumentos de preços mais rápida do país em quatro décadas.
A taxa de aumento está a abrandar rapidamente: em Dezembro, os preços dos alimentos consumidos em casa subiram pouco mais de 1 por cento, de acordo com o Departamento do Trabalho. Mas funcionários do governo dizem que Biden está perfeitamente ciente de que os preços continuam muito elevados para muitas famílias, mesmo que itens importantes, como gasolina e móveis domésticos, sejam agora mais baratos do que eram no pico pós-pandemia.
E, no entanto, existe uma crença geral entre os funcionários da administração e seus aliados de que há pouco mais que Biden possa fazer unilateralmente para forçar a descida rápida dos preços dos produtos alimentares.
“É difícil descobrir qual é a resposta política de curto prazo nesta situação”, disse Bharat Ramamurti, ex-assessor econômico de Biden e autor de um relatório sobre a inflação dos preços dos alimentos que será publicado na sexta-feira a partir do progressista Groundwork Collaborative em Washington.
“Quando temos algo que é impulsionado em parte por interrupções na oferta, o que podemos realmente fazer para exercer pressão descendente sobre os preços?” ele disse.
A Comissão Federal do Comércio está actualmente a analisar – e espera-se que bloqueie – uma fusão entre duas grandes cadeias de mercearias, Kroger e Albertsons. Os oponentes da fusão dizem que ela reduziria a concorrência e permitiria que a empresa resultante da fusão cobrasse preços mais elevados dos consumidores. Mas bloquear esse acordo pouco faria para resolver o atual aumento de preços.
Uma nova análise do Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca sugere que as margens de lucro elevadas entre os grandes retalhistas de produtos alimentares podem estar a contribuir para o preço teimosamente elevado dos alimentos nas prateleiras das lojas. A análise, que se baseia nos dados dos Relatórios Financeiros Trimestrais do Censo, concluiu que as lojas de alimentos e bebidas aumentaram as suas margens em cerca de 2 pontos percentuais desde a véspera da pandemia, atingindo o nível mais alto em duas décadas.
Grande parte desse aumento ocorreu em 2021 e 2022, na época em que outros varejistas – como lojas de roupas e artigos esportivos – também viram as margens de lucro aumentar. As margens dos supermercados permaneceram elevadas, conclui a análise, mesmo quando as margens de outros retalhistas caíram para níveis mais normais com base na história recente.
“O presidente Biden deixou claro que, à medida que os preços dos insumos caem, as empresas devem repassar essas economias aos consumidores”, disse Michael Kikukawa, porta-voz da Casa Branca, esta semana.
Biden fez uma afirmação semelhante no outono passado em uma postagem na plataforma de mídia social X.
Mas a análise da Casa Branca também implica que o aumento das margens de lucro dos produtos alimentares não chega nem perto de contabilizar os picos de preços que os consumidores de produtos alimentares experimentaram durante o mandato de Biden.
Outra investigação sugere que forças adicionais – como a procura dos consumidores e as perturbações na cadeia de abastecimento – são um factor muito maior nos aumentos de preços. Um surto de gripe aviária causou preços dos ovos dispararão ano passado, por exemplo. E os produtores de alimentos, tal como os fabricantes de refrigerantes, continuaram a aumentar os preços, mesmo quando os seus custos diminuíram, levando a margens de lucro inebriantes.
Pesquisadores do Federal Reserve Bank de Kansas City encontrado no ano passado que o forte crescimento do emprego na economia dos EUA e os ganhos salariais associados a um mercado de trabalho restritivo foram os principais contribuintes para os aumentos dos preços dos produtos alimentares. Alimentos processados, como barras de chocolate, são responsáveis por três quartos dos recentes aumentos nos preços dos alimentos, descobriram os pesquisadores.
O mercado de trabalho apertado, disseram eles, resultou em custos mais elevados de produção e distribuição desses alimentos, “que foram repassados aos consumidores”.
A administração de Biden tentou vários esforços para aliviar as pressões sobre os preços dos alimentos, especialmente do lado da oferta. O Departamento de Agricultura gastou centenas de milhões de dólares para ajudar as empresas a expandirem-se na indústria frigorífica, que é dominada por um punhado de grandes players.
O departamento também alterou os seus cálculos dos benefícios federais de assistência alimentar e ajustou-os à inflação, aumentando efectivamente o valor dos vales-refeição para muitos americanos de baixos rendimentos. Ramamurti e os seus co-autores, Elizabeth Pancotti e Clara Wilson, calculam que esses aumentos mais do que compensaram o aumento do custo dos alimentos para 40 milhões de famílias nos últimos anos.
Numa entrevista, Pancotti disse que os consumidores que mais sofrem com os altos preços dos alimentos são aqueles que ganham apenas o dinheiro suficiente para não se qualificarem para o programa de vale-refeição, conhecido como SNAP.
“Há uma grande parcela de pessoas de classe média que têm baixa renda, mas não são empobrecidas o suficiente para receber os benefícios do SNAP e pagam 25% a mais” pelos mantimentos, disse ela. “No final das contas, simplesmente não atinge pessoas suficientes.”
A comissão também está a considerar medidas de aplicação ao abrigo de uma lei com quase 90 anos, a Lei Robinson-Patman, que exige que os fornecedores de bens de retalho ofereçam as mesmas condições a todos os retalhistas a quem vendem. Os defensores dessas ações de fiscalização dizem que reduziriam os preços nos pequenos supermercados, garantindo que pudessem comprar itens pelo mesmo custo que os grandes varejistas.
Politicamente, porém, os grandes supermercados são o alvo mais atraente para Biden. Assessores estão discutindo como ele pode aumentar a pressão sobre as grandes redes nas próximas semanas e meses.
“Americanos, estamos cansados de sermos considerados idiotas”, disse o presidente na Carolina do Sul. “E é por isso que vamos manter esses caras – continue com eles e baixe os preços.”
