Cada vez que um foguete sobe ao céu transportando satélites ou suprimentos para a Estação Espacial Internacional, os controladores de tráfego aéreo em terra devem tomar medidas cruciais para garantir que as aeronaves comerciais e de passageiros permaneçam seguras.
Os controladores, contratados pela Administração Federal de Aviação, fecham o espaço aéreo, fornecem informações em tempo real sobre os foguetes e seus destroços e depois reabrir o espaço aéreo rapidamente após a conclusão de um lançamento.
Mas, ao contrário das companhias aéreas, que pagam impostos federais pelo trabalho dos controladores de tráfego aéreo cada vez que os seus aviões descolam, as empresas espaciais comerciais não são obrigadas a pagar pelos seus lançamentos. Isso inclui empresas como a SpaceX de Elon Musk, que lançou mais de 300 foguetes nos últimos 15 anos, que frequentemente transportava satélites para o seu serviço de Internet Starlink.
A administração Biden pretende mudar isso. A última proposta orçamental do presidente Biden, divulgada no mês passado, sugere que as empresas espaciais com fins lucrativos comecem a pagar pela utilização dos recursos governamentais.
As empresas espaciais comerciais estão isentas dos impostos especiais de consumo da aviação que enchem os cofres do Airport and Airway Trust Fund, que paga o trabalho da FAA e receberá cerca de US$ 18 bilhões em receitas fiscais para o exercício fiscal corrente. Os impostos são pagos principalmente pelas companhias aéreas comerciais, que são cobradas 7,5 por cento do preço de cada bilhete e uma taxa adicional de cerca de US$ 5 a US$ 20 por passageiro, dependendo do destino de cada voo.
Sr. Biden proposta de Orçamento promete trabalhar com o Congresso para reformar a estrutura tributária e dividir os custos de operação do sistema de controle de tráfego aéreo do país. Sua promessa é baseada em parte um relatório de revisão de segurança independente encomendado pela FAA, que orienta que o governo federal atualize os impostos especiais de consumo para cobrar das empresas espaciais comerciais.
“Sempre que a SpaceX lança um voo, são necessários enormes recursos de controle de tráfego aéreo para limpar o espaço aéreo durante horas próximo à janela de lançamento”, disse David Grizzle, autor do relatório de segurança e ex-diretor de operações da Organização de Tráfego Aéreo, uma agência dentro da FAA que contrata os controladores. “E, novamente, paga zero.”
A SpaceX não respondeu a vários pedidos de comentários.
O apelo de Biden para a revisão da estrutura de impostos especiais de consumo de décadas é parte de seu esforço para tornar os americanos e as empresas mais ricas “pagar sua parte justa.” Em seu discurso sobre o Estado da União no mês passado, Biden também pediu o aumento dos impostos sobre os usuários de jatos particulares e corporativos, incluindo o aumento do imposto que eles pagam sobre o combustível de aviação para US$ 1,06 por galão, de 21,8 centavos por galão ao longo de cinco anos. Esse imposto sobre os combustíveis representa actualmente cerca de 3 por cento da receita anual do fundo fiduciário, que depende fortemente do que as companhias aéreas comerciais e os seus passageiros pagam.
No entanto, as empresas espaciais comerciais não contribuem para esse fundo nem partilham nenhum dos custos que o público suporta quando os foguetes são lançados, disse William J. McGee, antigo despachante de aeronaves licenciado pela FAA e membro sénior do American Economic Liberties Project, um grupo de defesa do consumidor.
“Esta é uma questão de justiça fundamental”, disse McGee. “Seria o equivalente a ter um sistema de pedágio em uma rodovia e acenar para certos usuários e não para outros.”
O lançamento de foguetes é um processo demorado para a FAA, dizem ex-controladores de tráfego aéreo. A agência deve criar um plano detalhado delineando o espaço aéreo exato para fechar e redirecionar os aviões antes do lançamento. Os controladores também devem responder rapidamente se algo der errado.
“Considere um lançamento espacial semelhante a um furacão atingindo a costa”, disse Michael McCormick, ex-controlador de tráfego aéreo que trabalhou para a FAA por mais de três décadas e agora leciona na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle.
Os furacões atrapalham os planos, fechando aeroportos e forçando o redirecionamento dos aviões. Os lançamentos de foguetes exigem um planejamento igualmente complexo por parte dos controladores, disse McCormick.
“Na Flórida – que também é um dos corredores de tráfego de aviação comercial mais densos – você pode começar a ver alguns impactos muito reais no sistema”, disse Michael P. Huerta, que foi administrador da FAA durante os governos Obama e Trump e é o presidente do conselho de revisão de segurança que redigiu o relatório. Foguetes comerciais agora voam principalmente a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e do Cabo Canaveral, na Flórida, perto de Orlando.
O número de lançamentos espaciais aumentou dramaticamente nos últimos anos, liderado pela SpaceX, que coloca dezenas de satélites na órbita da Terra todos os meses. Nos últimos anos, partes das missões da NASA também foram contratadas para empresas espaciais comerciais que realizam suprimentos para a Estação Espacial Internacional.
Em 2023, a FAA supervisionou 117 lançamentos, um salto significativo em relação à década anterior, quando havia apenas 15 voos. Mais de 30 foguetes foram lançados até agora este ano, colocando 2024 no ritmo para superar o número do ano passado. A contagem de lançamentos inclui foguetes norte-americanos que decolaram da Nova Zelândia, cuja agência espacial tem sido regulamentando lançamentos em seu solo junto à FAA.
O aumento dos lançamentos também está a levar a FAA a dedicar mais recursos à supervisão e licenciamento de actividades espaciais, o que é separado do trabalho dos controladores de tráfego aéreo. A administração está solicitando US$ 57 milhões para autorização e licenciamento para a indústria espacial comercial para o ano fiscal de 2025, um aumento em relação aos aproximadamente US$ 37 milhões gastos em 2023. A FAA adicionou 33 novos funcionários ao seu escritório de licenciamento e supervisão da indústria no ano passado.
As empresas espaciais comerciais rejeitam a sugestão do governo Biden de pagar impostos sobre a aviação. Os membros da indústria argumentam que esta ainda se encontra numa fase inicial, quando a maioria das empresas luta para atingir o ponto de equilíbrio. Eles também apontam que os foguetes precisam de apenas cerca de 15 segundos para voar através do espaço aéreo e que o volume de lançamentos de foguetes ainda é insignificante em comparação com cerca de 16 milhões de voos que a FAA administra anualmente.
Tributar a indústria “não é apropriado neste momento”, disse Karina Drees, presidente da Commercial Spaceflight Federation, o grupo industrial que representa mais de 80 empresas e universidades. “A indústria espacial comercial, em estreita parceria com o seu regulador FAA, continua a melhorar a coordenação da atividade de lançamento e a evitar impactos desnecessários no” espaço aéreo dos EUA.
Mas Huerta e Grizzle disseram que o Congresso deveria começar a procurar maneiras de tributar a indústria, antecipando um boom de lançamentos que já está começando.
Mais lançamentos de foguetes estão aumentando a pressão sobre o sistema de controle de tráfego aéreo, já prejudicado por financiamento inadequado, escassez de pessoal e pessoal sobrecarregado, disseram os autores do relatório independente de segurança. Dezenas de eventos de quase colisão relatados no ano passado – nos quais aeronaves comerciais chegaram perigosamente próximas umas das outras – demonstraram que as margens de segurança da FAA já se tornaram estreitas.
A combinação de escassez de pessoal e financiamento insuficiente para novos equipamentos “representa uma tempestade perfeita para a ocorrência de eventos mais graves”, disse Grizzle. A situação “só irá piorar, à medida que a proliferação de novos participantes que não pagam quaisquer impostos” continuar.
A FAA disse em um comunicado que a agência está “comprometida em lidar com segurança com o rápido aumento das operações espaciais, ao mesmo tempo em que minimiza a interrupção para o público voador”.
