O Presidente Biden está a enfrentar novas pressões para bloquear a aquisição do icónico fabricante US Steel pela Nippon Steel, desta vez por parte de grupos ambientalistas que afirmam que a união atrasaria os esforços da América para conter as alterações climáticas.
Em entrevistas, ativistas ambientais que trabalham para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa dizem que a fusão reuniria dois gigantes siderúrgicos que estão atrasados na transição dos combustíveis fósseis.
Os investigadores da Industrious Labs, uma organização sem fins lucrativos que promove a descarbonização do aço e de outras indústrias pesadas, basearam-se nas divulgações públicas de ambas as empresas para calcular que a Nippon e a US Steel são emissores relativamente elevados de gases que retêm o calor provenientes da produção de aço. Ambas as empresas dependem fortemente de altos-fornos movidos a carvão e estão num caminho mais lento para a transição para combustíveis mais limpos do que alguns concorrentes internacionais. Três instalações da US Steel — na Pensilvânia, Indiana e Illinois — se combinam para emitir mais gases de efeito estufa num ano do que um número comparável de centrais eléctricas alimentadas a carvão, estimam os investigadores.
As preocupações climáticas contribuem para a crescente reação política em relação à proposta de aquisição. Um grupo bipartidário de senadores, incluindo os republicanos Josh Hawley do Missouri e Marco Rubio da Flórida e os democratas Sherrod Brown de Ohio e Bob Casey da Pensilvânia, instou o governo a examinar e impedir a aquisição.
Os legisladores citam danos potenciais aos trabalhadores americanos e à base industrial de defesa do país se a Nippon fechar algumas das fábricas americanas da US Steel. A empresa diz que não tem planos de fazer isso. O Sindicato Unido dos Metalúrgicos também se opôs, temendo a perda de empregos; Autoridades da Nippon disseram que honrarão os acordos trabalhistas existentes.
O ex-presidente Donald J. Trump, o provável candidato presidencial republicano, disse aos repórteres no mês passado que bloquearia a venda “instantaneamente” se estivesse no cargo.
Funcionários da Casa Branca indicaram que o governo está revendo a aquisição, um processo que poderia permitir a Biden bloquear o negócio.
Lael Brainard, que chefia o Conselho Econômico Nacional de Biden, sugeriu em uma declaração por escrito logo após o anúncio do acordo que a fusão provavelmente seria examinada pelo Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, conhecido como CFIUS e chefiado pelo Secretário do Tesouro.
Funcionários do governo se recusaram a confirmar que uma revisão está em andamento.
“O CFIUS está empenhado em tomar todas as ações necessárias dentro da sua autoridade para salvaguardar a segurança nacional dos EUA”, disse Megan Apper, porta-voz do Tesouro, esta semana. “De acordo com a lei e a prática, o CFIUS não comenta publicamente sobre transações que pode ou não estar analisando.”
Questionada por repórteres no mês passado sobre a fusão, Brainard disse que Biden “continua a acreditar fortemente que o aço é uma indústria importante como a espinha dorsal da transformação que estamos conduzindo na economia, em termos de transição energética, infra-estrutura de produção avançada” e segurança nacional.
Grupos ambientalistas dizem que o acordo pode dificultar essa transição energética. Se for permitido que o acordo avance, dizem esses grupos, ele poderá manter as emissões muito mais altas nas usinas movidas a carvão da US Steel do que seriam se a empresa fosse vendida a um comprador diferente – um que esteja mais comprometido com a eletrificação e outras tecnologias avançadas. tecnologias de redução de emissões.
Tanto a Nippon quanto US Steel tem como objetivo parar efectivamente de libertar activos que retêm calor na atmosfera até 2050, um objectivo conhecido como “net zero”, em grande parte confiando em tecnologias que ainda não desenvolveram ou escalaram. Os grupos ambientalistas têm pressionado por ações mais ambiciosas e concretas.
“As suas ambições são muito modestas”, disse Yong Kwon, consultor político sénior do programa Economia Viva do Sierra Club, numa entrevista.
Kwon disse que grupos ambientalistas estavam preocupados com o fato de nem a Nippon nem a US Steel terem probabilidade de aposentar os altos-fornos a carvão tão cedo e estavam levantando essa questão com os legisladores e o governo.
“O que é importante é que tenhamos uma indústria siderúrgica comprometida em fazer transições que irão melhorar o processo de produção de aço a nível interno, manter empregos, aumentar empregos a nível nacional e também minimizar os danos à saúde pública que estão actualmente a ser cometidos por estes aços. indústrias”, disse ele. “O melhor que podemos fazer é garantir que o governo compreende isso – e a sua importância mais ampla para a transição verde que se propôs realizar.”
Executivos da Nippon, com sede no Japão, e da US Steel, com sede em Pittsburgh, dizem que estão a gastar dinheiro na prossecução de múltiplas estratégias para reduzir as emissões, incluindo o abastecimento de hidrogénio em algumas centrais e a tentativa de capturar e armazenar as emissões das centrais alimentadas a carvão.
Em teleconferências com investidores anunciando o acordo proposto, os executivos apresentaram a aquisição como uma vitória para os investidores e para o planeta, ao combinar esses esforços tecnológicos.
“Tanto a Nippon Steel quanto a US Steel têm um compromisso comum de conduzir a indústria siderúrgica mundial em direção à descarbonização”, disse Takahiro Mori, vice-presidente executivo da Nippon, durante uma reunião. chamada de investidor no ano passado quando o acordo foi anunciado.
Alguns especialistas do CFIUS dizem que seria um exagero para a administração bloquear a venda de uma empresa americana, por razões essencialmente económicas, a um concorrente de um forte aliado dos Estados Unidos como o Japão.
Bloquear a venda devido a preocupações climáticas representaria um obstáculo ainda maior, uma realidade que até alguns ativistas ambientais admitem. A lei que estabelece as análises do CFIUS sobre os riscos de uma venda a uma empresa estrangeira orienta a revisão a considerar “uma avaliação da ameaça, vulnerabilidades e consequências para a segurança nacional relacionadas com a transação”.
Alguns analistas que criticam os compromissos climáticos da Nippon Steel dizem que a venda proposta poderia de outra forma beneficiar os trabalhadores americanos, ao injectar know-how e capital japoneses numa empresa que muitas vezes tem lutado para competir apesar de décadas de assistência do governo federal.
“Para ser honesto, a US Steel é uma empresa um pouco mais antiga, pouco investida e decadente”, disse Chris Bataille, pesquisador do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia. “Quando olhamos para as empresas siderúrgicas globais, se não estivermos preocupados com o carbono, a Nippon Steel entrar e investir na US Steel e ajudar a trazer a sua tecnologia de volta ao nível de melhor nível mundial” seria bom para a empresa.
Mas, acrescentou, “a Nippon é apenas – eles não estão tão comprometidos com o clima”.
Outros analistas dizem que o acordo pode sair pela culatra para os trabalhadores norte-americanos, ao não estimular a US Steel a competir num mercado global crescente do chamado aço verde, que é produzido sem combustíveis fósseis. Eles dizem que tal fracasso poderia eventualmente comprometer a produção e os empregos americanos.
“Eles não têm planos imediatos para limpar suas instalações baseadas em carvão, que são os altos-fornos, e isso está no cronograma de 2030”, disse Hilary Lewis, diretora siderúrgica da Industrious Labs. Ela disse que “2030 não é tão cedo, e mesmo quando você olha para o cronograma de 2050, eles estão aquém dos investimentos que acho que deveriam fazer hoje”.
“Não se trata apenas de perder uma oportunidade”, disse Lewis. “Trata-se da trajetória dessas empresas e de garantir que estejam preparadas para o próximo século.”
