O presidente Biden e os seus principais assessores têm instado os líderes israelitas a não realizarem qualquer grande ataque contra o Hezbollah, a poderosa milícia no Líbano, que possa arrastá-lo para a guerra Israel-Hamas, dizem autoridades americanas e israelitas.
As autoridades norte-americanas estão preocupadas com o facto de alguns dos membros mais agressivos do gabinete de guerra de Israel quererem enfrentar o Hezbollah, mesmo quando Israel inicia um longo conflito contra o Hamas após os ataques de 7 de Outubro. Os americanos estão a transmitir aos israelitas as dificuldades de combater tanto o Hamas, no sul, como uma força muito mais poderosa do Hezbollah, no norte.
Autoridades norte-americanas acreditam que Israel lutaria numa guerra em duas frentes e que tal conflito poderia atrair tanto os Estados Unidos como o Irão, o principal apoiante da milícia.
O esforço dos altos funcionários americanos para impedir uma ofensiva israelense contra o Hezbollah, relatado em detalhes aqui pela primeira vez, revela a ansiedade da administração Biden sobre o planejamento de guerra do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu e seus assessores, mesmo enquanto os dois governos se esforçam para apresentar uma forte frente unida em público.
As autoridades americanas também querem controlar o Hezbollah. Em numerosas reuniões em todo o Médio Oriente, diplomatas americanos têm instado os seus homólogos árabes a ajudar a transmitir mensagens às milícias, inclusive através dos seus contactos no Irão, para tentar impedir a eclosão de qualquer guerra entre Israel e o Hezbollah, seja através de acções do grupo de milícias. ou pelos israelenses.
As autoridades americanas temiam que Netanyahu pudesse aprovar um ataque preventivo ao Hezbollah logo após os ataques de 7 de Outubro do Hamas, que mataram mais de 1.400 pessoas. Embora esses temores tenham diminuído por enquanto porque Netanyahu esfriou a ideia, ainda persistem ansiedades sobre duas possibilidades: uma reação exagerada de Israel aos ataques de foguetes do Hezbollah e duras táticas israelenses em uma esperada ofensiva terrestre contra o Hamas em Gaza que obrigaria o Hezbollah a entrar a guerra.
As autoridades americanas aconselharam os seus homólogos israelitas nas reuniões desta semana a tomarem cuidado para que as suas ações no norte contra o Hezbollah e no sul em Gaza não dêem ao Hezbollah um pretexto fácil para entrar na guerra. Essas conversas delicadas ocorreram durante a visita de Biden a Tel Aviv na quarta-feira e durante as longas negociações do secretário de Estado Antony J. Blinken em Israel no início desta semana.
Em ambas as visitas, as autoridades americanas reuniram-se com Netanyahu e o seu gabinete de guerra, algo quase inédito na história de Israel. Evitaram usar uma linguagem brusca para alertar os israelitas para que se afastassem de acções militares provocativas porque compreendiam a vulnerabilidade sentida pelas autoridades israelitas após os ataques de 7 de Outubro. Mas tanto Biden quanto Blinken deixaram claras suas preocupações, disseram autoridades dos EUA e de Israel, que falaram sob condição de anonimato para falar francamente sobre discussões diplomáticas durante a guerra.
Um dos maiores defensores de um ataque preventivo ao Hezbollah foi Yoav Gallant, o ministro da Defesa, que argumentou que o principal esforço militar de Israel deveria concentrar-se no Hezbollah, uma vez que representa uma ameaça maior do que o Hamas, disseram as autoridades.
Gallant disse a Blinken em uma pequena reunião na segunda-feira que havia defendido na semana anterior o lançamento de um ataque preventivo ao Hezbollah, mas foi rejeitado por outras autoridades, disse uma pessoa familiarizada com a discussão.
Biden se reuniu na quarta-feira com o gabinete de guerra israelense, onde Gallant estava presente, e ressaltou os perigos de uma guerra em duas frentes, fazendo perguntas difíceis sobre as muitas consequências para Israel de um conflito em grande escala com o Hezbollah, disseram autoridades. . Biden também levantou os espectros das decisões desastrosas das autoridades americanas de invadir o Iraque e de travar uma guerra longa e sem fim no Afeganistão.
O Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca e o Departamento de Estado recusaram-se a comentar esta história. Os militares israelenses e Gallant também se recusaram a comentar.
Um representante do gabinete do Sr. Netanyahu emitiu uma declaração que dizia: “Israel está unido na guerra contra o Hamas. O primeiro-ministro Netanyahu disse que se o Hezbollah se juntar à guerra, cometerá um erro grave e pagará um preço devastador como nunca antes.”
De 12 a 18 de outubro, durante a semana da maratona de Blinken para a crise no Oriente Médio e da visita de Biden a Tel Aviv, o governo Biden evoluiu na forma como transmitiu suas preocupações a Israel – eventualmente decidindo transmiti-las em lições aprendi com a dispendiosa reacção exagerada da América aos ataques de 11 de Setembro de 2001.
Em entrevista coletiva em Tel Aviv em 12 de outubro, Blinken evitou responder diretamente uma pergunta de um repórter americano sobre se ele tinha alguma lição a transmitir a Israel com a resposta ao 11 de setembro. Mas em 18 de outubro, ele e o Sr. Biden estavam conversando sobre os erros dos EUA em particular com os israelenses, e o Sr. num discurso em Tel Aviv.
Por enquanto, Netanyahu se absteve de apoiar um grande ataque ao Hezbollah, apesar do incentivo de Gallant e de generais militares, disseram autoridades dos EUA e de Israel. E os militares israelitas até agora não reagiram com uma força esmagadora ao contínuo lançamento de foguetes de baixa potência por parte do Hezbollah. Mas os acontecimentos rápidos da guerra poderão mudar isso.
Autoridades americanas e israelenses dizem que ainda não encontraram evidências de que o Hezbollah ou o Irã tenham desempenhado um papel no planejamento dos ataques do Hamas. Vários altos funcionários do Hezbollah e iranianos pareciam ter ficado surpresos com os ataques, disseram autoridades dos EUA e de Israel. Autoridades dos EUA e aliadas também disseram que avaliaram durante anos que os líderes do Hezbollah tentaram evitar uma guerra total com Israel.
A CIA há muito avalia que Israel enfrentaria desafios significativos numa guerra contra o Hezbollah e o Hamas, dizem funcionários familiarizados com a inteligência. Trabalhos recentes incluem análises de que as profundas divisões em Israel sobre as mudanças propostas por Netanyahu para o judiciário deixaram o exército israelense mais fraco, disseram as autoridades.
Os responsáveis da Casa Branca ficaram preocupados pela primeira vez com a perspectiva de uma guerra crescente quando, pouco depois dos ataques do Hamas em 7 de Outubro, ouviram falar de um debate entre responsáveis israelitas sobre o ataque preventivo ao Hezbollah e a concentração do principal esforço de combate do país naquele grupo. Os responsáveis da Casa Branca disseram aos israelitas que era uma má ideia.
No debate interno israelense, Netanyahu expressou algum apoio ao ataque, disseram autoridades israelenses. Alguns responsáveis militares israelitas elaboraram um plano que se centrava no ataque ao Hezbollah, usando a pretensão de uma invasão de Gaza como cobertura para um ataque maior no norte, disseram. Netanyahu adiou a implementação do plano, para decepção de Gallant, um ex-comandante das forças especiais navais, e de outros apoiadores do plano, disseram as autoridades.
Quando Blinken chegou a Tel Aviv para a sua primeira visita durante a guerra, em 12 de outubro, as autoridades americanas estavam menos ansiosas com tal ataque, mas ainda estavam preocupadas com a potencial reação exagerada de Israel aos contínuos ataques de foguetes do Hezbollah.
O Hezbollah tem disparado foguetes contra o norte de Israel desde o início da guerra de Israel com o Hamas, provocando ataques aéreos israelenses e fogo de artilharia no sul do Líbano, mas o grupo até agora se absteve de realizar um grande ataque. Desde a última guerra entre Israel e o Hezbollah, em 2006, o grupo tornou-se mais forte e mais bem armado, com cerca de 100 mil foguetes e mísseis no seu arsenal, dizem autoridades israelitas. O Hezbollah também tem muitos combatentes que aprimoraram suas habilidades no combate ao Estado Islâmico na Síria.
A administração Biden também está a realizar uma campanha paralela de dissuasão diplomática e militar para tentar evitar que o Hezbollah entre em guerra contra Israel. Se isso acontecesse, o Irão poderia decidir entrar na briga, tornando o conflito regional, embora as autoridades norte-americanas avaliem que o Irão, por enquanto, não quer entrar numa guerra desse tipo.
Blinken e os seus colegas têm transmitido mensagens ao Irão e ao Hezbollah através do Qatar, da China e de outras nações para dizer aos adversários de Israel que fiquem fora da guerra do Hamas. O Pentágono enviou dois porta-aviões para o Mediterrâneo Oriental e aumentou as tropas na área como medida de dissuasão.
O debate entre as autoridades israelenses sobre atacar ou não o Hezbollah tem ecos do esforço do governo Bush para invadir o Iraque após os ataques de 11 de setembro, mesmo quando ainda estava em guerra no Afeganistão, onde a Al Qaeda, o grupo terrorista que realizou esses ataques, foi baseado.
Biden fez três linhas notáveis em seu discurso em Tel Aviv que se referiam aos “erros” dos Estados Unidos após os ataques de 11 de setembro.
“Eu aviso: enquanto você sentir essa raiva, não se deixe consumir por ela”, disse Biden. “Depois do 11 de setembro, ficamos furiosos nos Estados Unidos. E embora buscássemos justiça e obtivessemos justiça, também cometemos erros.”
Pouco antes da visita de Biden a Tel Aviv na quarta-feira, Victoria Nuland, a terceira funcionária do Departamento de Estado, e outros diplomatas seniores disseram a um pequeno grupo de legisladores dos EUA que o governo Biden estava preocupado com a possibilidade de Israel ampliar a guerra fazendo um grande ataque ao Hezbollah e outros grupos armados, disse um funcionário com conhecimento do briefing. Os diplomatas disseram estar preocupados com o fato de algumas autoridades israelenses, incluindo Netanyahu e Gallant, estarem cegas de raiva pelas atrocidades cometidas por combatentes do Hamas durante o ataque de 7 de outubro, disse a autoridade.
Os diplomatas disseram aos legisladores que esta foi uma das razões pelas quais a reunião de Blinken com Netanyahu e o gabinete de guerra israelense, que começou na noite de segunda-feira, se arrastou por sete horas e meia até a manhã de terça-feira.
Após os ataques de 7 de Outubro, Gallant anunciou um “cerco total a Gaza”, cortando água, electricidade e alimentos, indo muito além do bloqueio naval que impôs durante 16 anos. “Estamos lutando contra animais humanos”, disse ele. O bombardeamento de Israel na sequência dos ataques do Hamas resultou na morte de milhares de palestinianos e na deslocamento de mais de um milhão de pessoas. Israel ordenou que todos os residentes do norte de Gaza se dirigissem para o sul antes de uma esperada invasão terrestre. Mas desde então Israel bombardeou as áreas do sul de Khan Younis e Rafah.
Depois que Gallant e Blinken tiveram sua reunião na segunda-feira, os dois deveriam posar silenciosamente em um palco para fotos para jornalistas. Mas Gallant surpreendeu os diplomatas americanos com comentários públicos nos quais elogiou a presença de navios de guerra dos EUA no Mediterrâneo – que poderia acabar envolvido num conflito total entre Israel e Hezbollah – e disse: “Esta será uma guerra longa; o preço será alto.”
