O governo Biden disse na sexta-feira que estava adiando a decisão de proibir os cigarros mentolados, já que as autoridades federais demoram mais para considerar a medida.
A Casa Branca tem enfrentado uma oposição considerável por parte das grandes empresas tabaqueiras, que poderão perder milhares de milhões de dólares com a medida. Mas a proposta também representou riscos para o Presidente Biden num ano eleitoral devido ao enfraquecimento do seu apoio entre os eleitores negros, alguns dos quais a consideram opressiva.
“Esta regra atraiu atenção histórica e o período de comentários públicos rendeu uma imensa quantidade de feedback, inclusive de vários elementos do movimento pelos direitos civis e pela justiça criminal”, disse Xavier Becerra, secretário de saúde e serviços humanos, em um comunicado.
“Está claro que ainda há mais conversas a serem travadas e isso levará muito mais tempo.”
O atraso vai contra uma grande pressão dos reguladores federais, que consideraram a proibição uma forma de salvar vidas e reduzir as mortes por cancro do pulmão. A ideia uniu uma série de grupos de saúde pública, incluindo importantes associações de pulmão, coração, câncer e pediatras.
Eles citam anos de dados que sugerem que os cigarros mentolados, há muito comercializados para fumantes afro-americanos, tornam mais palatável começar a fumar e mais difícil parar.
“Dois anos completos após a divulgação de regras propostas apoiadas por extensas evidências científicas – e mais de uma década desde que a FDA começou a examinar os cigarros mentolados – a administração não tomou medidas decisivas para remover do mercado estes produtos mortais e viciantes”, Nancy Brown, presidente-executivo da American Heart Association, disse em um comunicado.
“A inacção da administração está a permitir que a indústria do tabaco continue a comercializar agressivamente estes produtos e a atrair e viciar novos utilizadores.”
A FDA propôs formalmente a proibição em maio de 2022, dizendo que havia 18,5 milhões de fumantes que preferiam marcas de mentol nos Estados Unidos. Pesquisadores que analisaram medidas semelhantes em outros países estimaram que uma proibição poderia resultar no abandono de quase um quarto dos fumantes, com o restante mudando para cigarros não mentolados ou conseguindo continuar fumando mentolados.
Jornal de Wall Street relatado pela primeira vez a decisão do governo na sexta-feira.
A proposta chegou à Casa Branca em outubro. Rapidamente os calendários oficiais foram inundados com pedidos de reuniões de apoiantes da proibição e também de opositores, que incluíam empresas de tabaco, lojas de conveniência e retalhistas de postos de gasolina que previam que a proibição lhes custaria milhares de milhões de dólares em vendas.
A Reynolds American, que fabrica cigarros mentolados para Newport, doou milhões de dólares nos últimos anos para fundos de ação política que beneficiam legisladores republicanos, bem como 1 milhão de dólares em fevereiro para um fundo de apoio ao ex-presidente Donald Trump.
A Altria, que fabrica alguns cigarros mentolados Marlboro, doou menos, mas também contribuiu para fundos de apoio aos legisladores republicanos.
Os republicanos no Congresso denunciaram a proibição proposta em cartas à administração Biden, alertando que aumentaria o tráfico de cigarros falsificados. Os republicanos também montaram um esforço fracassado no ano passado para impedir o governo de financiar qualquer trabalho sobre a proibição.
Os opositores à proibição patrocinaram anúncios publicitários no horário nobre, criticando a proibição e dizendo que iria alimentar o tráfico ilícito de tabaco e enriquecer os cartéis. Eles ajudaram a promover as preocupações de alguns líderes negros de que uma proibição encorajaria as autoridades a visar os fumantes negros. (O FDA disse que tal proibição seria aplicada no nível do fabricante.)
O aumento da oposição apresentou um enigma para Biden, que enfrenta uma disputa acirrada pela reeleição e um apoio cada vez menor entre os eleitores negros.
Reynolds argumentou que a proibição terá “sérias consequências indesejadas”, levando a um maior consumo de cigarros falsificados, o que prejudicará a saúde pública. Altria levantou o mesmo argumento e também disse que as taxas historicamente baixas e decrescentes de tabagismo entre os jovens não justificam a prossecução de uma proibição.
A FDA havia dito anteriormente que esperava ver a proibição do mentol finalizada até o final de 2023. Com o passar dos meses, grupos de saúde pública aumentaram a pressão, organizando um “funeral de mentol” fora da Casa Branca em janeiro para destacar a oportunidade perdida de estender vidas e combater doenças relacionadas com o tabagismo.
Em Abril, o grupo de defesa Action on Smoking & Health e o African American Tobacco Control Leadership Council processaram a administração numa tentativa de acção.
“A própria pesquisa da FDA confirma que a proibição do mentol salvaria vidas; não há razão científica para atrasar a finalização desta regra”, disse Laurent Huber, diretor executivo da Action on Smoking & Health, em comunicado quando o processo foi aberto.
